About the Author
Daniela Solis is an undergraduate student at Harvard University from Costa Rica studying government and neuroscience. She wants to pursue a career in international and constitutional law to help battle governmental corruption in Latin America.
Acerca del Autor
Daniela Solis es una estudiante de pregrado en la Universidad de Harvard de Costa Rica que estudia ciencias políticas y neurociencia. Ella aspira a ser abogada internacional y especialista en ley constitucional para atreves de su carrera luchar contra la corrupción gubernamental que hay en Latinoamérica.
A History of Weak Constitutional Law and Corruption in Latin America
In the Costa Rican 2022 elections, the country experienced the highest number of abstentions in its democratic history. As a student who is passionate about the country’s political arena, I was alarmed by the 40% of abstentions—two out of every five of my fellow citizens— and the reasons behind it. However, I could assume that the recent governmental scandals that have surfaced in recent years might be the reason for the apathy. Furthermore, it is important to emphasize that these elections were not only the first presidential elections after the Covid-19 pandemic, but a record was set with 20 political parties running for office. However, even with 20 candidates on the ballot, the elections failed to convince Costa Ricans to vote. The largest number of absentions were people in my age group—18 to 30 years old. This radical decline in civic engagement was not something that took the country by surprise. After the 1994 elections when a massive corruption scandal surfaced, the number of abstentions has increased around 10% every election.
Governmental corruption is and has been a major contributor to the decline of democracy in Latin America. In the case of Costa Rica, I wrote a thesis on the decline of youth civic engagement in Costa Rica from the elections of 1986 to the recent February 2022 elections. I found in various interviews and surveys that corruption has indeed impregnated our public institutions, a primary reason leading many young Costa Ricans to abstain from the vote. Abstentionism is a way citizens express their distrust for the government. I interpreted this case of abstentionism as a call for justice and action against massive cases of corruption. The decline of democratic practices should be of great concern especially as Costa Rica is witness to Nicaragua’s oppressive authoritarian regime as our neighboring country.
The subject of democracy and law fascinates me. In a research paper, I wrote about constitutional law in Latin American judiciary systems and delved into the role it plays in the courts. Unlike the United States, constitutional law is not always considered a field of legal science in Latin America, but instead has been used to constitute a nation. For this reason, constitutional law has been less susceptible to positive foreign influences and on the other hand more susceptible to constant change. This led to extensive periods of political instability and therefore, weak institutions. Additionally, it does not hold great authority in judicial systems.
At times leaders have governed without a constitution such as in the case of Juan Manuel de Rosas in Argentina; others have used it as a facade; still others have designed authoritarian constitutions. However, the 1980s and 1990s human rights movement in Latin America led to the enactment of new constitutional texts in Brazil (1988), Colombia (1991), Paraguay (1992), Peru (1993), Ecuador (1998 and 2008), Venezuela (1999), and Bolivia (2009). However, whether the constitution holds the power to provide legitimacy to the government or it is properly utilized in the courts has been dependent on the regime and the current leader which makes the political landscape unstable and susceptible to corruption, as previously mentioned.
Coming to Harvard, I continued to study how Latin American democracies fail and what the primary contributing factors are, with governmental corruption a leading cause. I further discovered that corruption is often practiced under a government that fosters a neglect and dishonor for the law. This occurs when the law is weak and subject to frequent change. For instance, four of the countries in the world with the most constitutions since the founding are in Latin America and the Caribbean: The Dominican Republic with 32, Venezuela 26, Haiti 24 and Ecuador with 20. The lifespan of a constitution in Latin America is about 16.5 years, which raises concerns about the ability of a leader to change the rules of the game and therefore infringe the rights of citizens. This period of constitutional transformation has created a negative and corrupt culture in the political landscape that allows for the bendability of the law. Although the role of the constitution varies upon countries, the document can play a crucial role in distributing powers and setting a strong foundation for a country’s institutions. However, this weakness is characterized by the length and specificity of their constitutions, which many scholars have suggested to correlate with higher levels of corruption and a lower Gross Domestic Product (GDP).
Lomas Del Río in Pavas, San José.
When the number of rules, restrictions and bureaucracies necessary to enforce constitutional rights increases, citizens, businesses and political actors attempt to work around them by engaging in rent-seeking behavior increasing corruption. Restrictions also reduce the ability that an economy must adapt which in turn reduces a country’s GDP. It is evident and arguable that the constitutional design of many Latin American countries is flawed. An effective constitution is responsible for distributing the power at the executive, legislative and judicial levels. Nonetheless, many Latin American constitutions concentrate the power in the executive branch which is problematic and has led to authoritarianism and a severe abuse of power. However, unfortunately, constitutional law in Latin America continues to be a disregarded field of study but one in need of more attention and research.
When battling corruption, the power exercised by the judicial branch plays an essential role. The judiciary is the independent and nonpartisan branch of the government that citizens should be able to rely on to carry out justice and ensure that laws are not being violated by the country’s officials. In Latin America the power of the judiciary continues to deteriorate. In fact, the role of the judiciary is in many cases null either constitutionally or the political party or leader in power ensures that their authority is limited. This can be observed through political parties bribing magistrates to their desire and allowing corruption go unseen without any significant consequence.
I believe that if we seek to establish or restore democracy in Latin America, we must delve into the principles and values that go into the building of strong institutions and libertarian constitutional law. A libertarian constitution should prevent authoritarianism while protecting its citizens with the rights and liberties to govern sovereignly. However, I am certain that this is no easy task. At Harvard, I am learning about the political theory of successful and prosperous nations, but it is the practice—as in my homeland of Costa Rica— where the true challenges are to be found. Therefore, I hope not only to continue learning passionately about the importance of justice and law in our world but also to ignite in other Latin American students a desire to serve their countries back home, a place that so desperately needs it.
The sad reality is that many young Latin Americans are growing up bombarded with cases of governmental corruption in the news and all-around media outlets. They constantly hear about major cases of crime, high poverty rates and very limited educational opportunities in marginalized communities. Corruption has been and continues to be the root of many evils in Latin America. Citizens associate corruption with the government and those in power. This has not only cultivated a neglect for the law but also discourages many young people from participating in the political arena and becoming more civically engaged.
Los Mangos, a poor neighborhood in Los Anonos, Costa Rica.
Governmental corruption in Latin America shows much work must be done in our countries, and that a whole world of new laws and policies awaits. For this reason, I am excited to see a new generation entering the political landscape who are willing to serve their countries at their best. However, we must recognize the areas in need of substantial research and attention, constitutional law being one of them. Therefore, as future leaders plan to enter the political arena it is important to become prepared to restore the chaos inside our country’s broken institutions which have been subjected to long decades of corruption. As difficult as it may appear to plan a future among such lawlessness, I like to remind myself that the bad guys will not live forever as much as it appears and as a new generation we need to begin to mobilize whether that is promoting civic engagement, doing research, or running for office in the near future, but most importantly focusing on long-term solutions and how we can begin to execute them.
Una Historia de Ley Constitucional Débil y Corrupción en Latinoamérica
Por Daniela Solis
En las previas elecciones costarricenses de 2022, el país experimentó el mayor número de abstenciones en su historia democrática. Como estudiante apasionada por la política del país, me sentí alarmada por el 40% de abstenciones y las razones detrás de esta decisión. Sin embargo, pude asumir que el número de escándalos de corrupción gubernamental que habían surgido en los últimos años pudo haber sido un factor contribuyente de este caso de abstencionismo. Cabe recalcar que lo que más llamó la atención en estas elecciones no sólo fueron durante las secuelas de la pandemia del COVID-19 pero hubo veinte partidos que se postularon a la candidatura lo cual nunca había sido visto. Sin embargo, esto no terminóde convencer a muchos costarricenses de presentarse a las votaciones. Adicionalmente, cabe recalcar que el declive de la participación electoral en Costa Rica es algo que inició en las elecciones de 1994 y desde entonces ha aumentado alrededor de un 10% en cada elección presidencial. Además, de que en las elecciones del 2022 fue el grupo de 18 a 30 años el que experimentó el mayor número de abstenciones, lo cual es bastante alarmante.
La corrupción gubernamental es y ha sido un principal contribuyente al declive democrático de Latinoamérica. Por esta razón, conforme al caso de Costa Rica comencé a investigar más a fondo sobre la conducta del abstencionista y las razones de tal comportamiento electoral. Esto me llevó a realizar una tesis sobre el declive del compromiso cívico juvenil en Costa Rica desde 1986 al 2022. Durante este proceso varias entrevistas y encuestas revelaron que efectivamente, la corrupción que impregnó nuestras instituciones públicas, fue una de las principales razones que lleva a muchos jóvenes costarricenses a abstenerse del voto. El abstencionismo fue una forma en la que los ciudadanos expresaron su desconfianza hacia el gobierno lo cual ha generado una gran deslegitimación democrática para el país. Por esta razón, decidí interpretar este gran abstencionismo como un llamado de justicia y de acción contra la corrupción que no solo experimenta Costa Rica sino muchos países en Latinoamericanos.
El declive de las prácticas democráticas debería ser motivo de gran preocupación, especialmente porque Costa Rica es testigo del régimen autoritario dictatorial opresor que hay en Nicaragua, nuestro país vecino. Actualmente, países como Nicaragua y Venezuela experimentan casos de corrupción tan altos como Bangladesh y países en la parte Sub-sahariana de África. En un ensayo de investigación que escribí́ para uno de mis cursos sobre el rol que juega la ley constitucional en los sistemas judiciales de Latinoamérica, examiné más a fondo la estabilidad y el respeto que carece esta área de la ley en muchos países latinos. En muchos casos la constitución se ha utilizado solamente para constituir una nación y no para distribuir y ejercer autoridad sobre las diferentes ramas del gobierno de manera democrática. Esto ha hecho que la ley sea más susceptible a un cambio constante. Lo cual ha llevado a extensos periodos de inestabilidad política e instituciones débiles que carecen de principios fundamentales. Inclusive ha habido lideres que han gobernado sin una constitución como Juan Manuel de Rosas en Argentina. Otros la han usado como una fachada en la que esconden tendencias autoritarias, mientras otros han diseñado constituciones autoritarias mismas (Gargarella 120).
Por otro lado, el movimiento de derechos humanos de los 1980s y 1990s en América Latina llevaron a la promulgación de nuevos textos constitucionales en Brasil (1988), Colombia (1991), Paraguay (1992), Perú (1993), Ecuador (1998 y 2008), Venezuela (1999) y Bolivia (2009), (Bogdandy y Urueña 409). Sin embargo, la autoridad y el uso que se le da a la constitución en los sistemas judiciales y en muchos gobiernos ha dependido del régimen y liderazgo del país lo cual ha causado mucha inestabilidad política como mencione anteriormente dejando a muchos gobiernos susceptibles a la corrupción y la tiranía.
Cuando llegué a Harvard comencé́ a estudiar más a fondo cómo fallan las democracias latinoamericanas y cuáles son los principales factores contribuyentes, confirmando de nuevo la corrupción gubernamental como uno de ellos. Además, observe que a menudo la corrupción se practica en gobiernos que desde un principio fomentan un descuido e irrespeto hacia la ley. Esto ocurre cuando la ley es débil y por lo tanto se sujeta a cambios frecuentes como bien mencionado anteriormente. Por ejemplo, cuatro de los países del mundo con más constituciones desde su fundación se ubican en Latinoamérica y el Caribe: República Dominicana con 32, Venezuela 26, Haití́ 24 y Ecuador con 20. La duración de una constitución en América Latina es de aproximadamente 16,5 años, lo que genera inquietudes sobre la capacidad que tiene un líder para cambiar las reglas del juego e infringir los derechos de los ciudadanos (Eustace). Este periodo constitucional transformación ha creado una cultura negativa y corrupta en el panorama político que permite por la flexibilidad de la ley. Y, aunque el papel de la constitución varía en cada país, en su esencia este debe de ser un documento de valor crucial en la distribución de poderes siendo responsable de establecer una base sólida para las instituciones de un país. Sin embargo, es lamentable que este campo académico ha sido ignorado pero es uno necesita y extensiva investigación.
Lomas Del Río en Pavas, San José.
La ley constitucional en América Latina se caracteriza por ser extensa y muy específica, lo cual muchos académicos han sugerido que va de la mano con niveles más altos de corrupción y un PIB más bajo. Debido a que cuando el número de reglas, restricciones y burocracias necesarias para hacer cumplir las normas constitucionales aumenta, los ciudadanos, las empresas y los actores políticos intentan infringir de ellas. Llevando la violación de la constitución a una práctica habitual.
Estas extensas restricciones también reducen la capacidad que tiene una economía para adaptarse reduciendo aún más el PIB de un país (Eustace). Es evidente e indiscutible que el diseño constitucional de muchos países latinoamericanos es deficiente. Una constitución efectiva debe de ser responsable de distribuir el poder entre el sistema ejecutivo, legislativo y judicial. No obstante, muchas constituciones latinoamericanas concentran el poder en el sector ejecutivo lo cual hemos visto que es bastante problemático y ha llevado a la autocracia y por esta razón gran un grave abuso de poder.
En la lucha contra la corrupción el poder que ejerce el Poder Judicial es fundamental. El poder judicial es la rama independiente y no partidista del gobierno en la cual los ciudadanos deben poder confiar para llevar a cabo la justicia de un país y asimismo asegurar que estas leyes no estén siendo violadas por los funcionarios del país. Desafortunadamente, en Latinoamérica la autoridad del poder judicial se encuentra en gran deterioro. De hecho, el papel del poder judicial es en muchos casos nulo de manera constitucional, a nivel partidista, o el líder en el poder se asegura que la autoridad de ella sea limitada. Esto se puede observar a través de partidos políticos que sobornan a los magistrados a su gusto y que así mismo permiten que casos de corrupción pasen desapercibidos sin consecuencia alguna.
Sí buscamos establecer o restaurar la democracia en América Latina, es de suma importancia profundizar en los principios y valores que conllevan a la construcción de instituciones libertarias fuertes e incorruptibles. Una Constitución libertaria debe poder prevenir el autoritarismo a través de la protección de los derechos de sus ciudadanos habilitando que puedan de tal manera ejercer sus derechos soberanamente. Y sé que esta no es ninguna tarea fácil. Actualmente en la Universidad de Harvard estoy estudiando teoría política y lo que conlleva a una nación exitosa y próspera lo cual anhelo para Latinoamérica, pero es en la práctica donde se encuentran los verdaderos desafíos. Por lo tanto, espero no solo seguir aprendiendo apasionadamente sobre la importancia de la justicia y el respeto hacia la ley, sino también en motivar y compartir con otros estudiantes latinoamericanos el deseo de servir a sus países de origen, lugares desesperados por un cambio.
Es necesario darse cuenta de la triste realidad en la que muchos jóvenes latinoamericanos están creciendo, siendo frecuentemente bombardeados con casos de corrupción gubernamental en las noticias y en todos los medios de comunicación. Y de la mano con un número considerable de delincuencia, altos índices de pobreza y limitadas oportunidades educativas y de trabajos especialmente en las poblaciones marginadas del país que en muchos casos conforman una gran mayoría. Si, bien la corrupción ha sido y sigue siendo la raíz de muchos males en Latinoamérica. Hoy en día, se ha vuelto habitual que los ciudadanos asocien la corrupción con el gobierno y aquellos que ejercen en el poder. Esto no solo ha cultivado un descuido de la ley, sino que también desalienta a muchos jóvenes de participar en la arena política y así mismo de comprometerse cívicamente lo cual es esencial para estabilizar un régimen democrático.
Los Mangos, en Los Anonos, Costa Rica.
Finalmente, la corrupción gubernamental nos muestra que aún queda mucho trabajo por hacer y hay todo un mundo de nuevas leyes y políticas esperando que tomemos cargo. Saber esto me emociona ya que hay una nueva generación esperando entrar en el panorama político latinoamericano, incluyéndome a mí misma. Por esta razón, es importante reconocer las áreas que necesitan investigación y atención sustancial siendo la ley constitucional es una de ellas. Adicionalmente, dado que los futuros lideres planean ingresar a la arena política, es importante estar preparados para el caos que hay dentro de las instituciones rotas que han sido sujetas a largas décadas de corrupción y como enfrentarse a ellas. Los futuros lideres Latinoamericanos deben estar preparados para poder restaurar el estado en el que se encuentran estas instituciones. Por más difícil que parezca planear en un futuro entre tanta corrupción, me gusta recordarme a mí misma que los malos e inicuos no vivirán para siempre, aunque así lo parezca. Como una nueva generación, debemos comenzar a movilizarnos, ya sea promoviendo la participación cívica, en el área de investigación, o postulándonos para un cargo público en el futuro, pero lo más importante es que busquemos soluciones a largo plazo y cómo podemos empezar a construirlas y ejecutarlas.
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Couso, Javier A. “The Globalization of Latin American Constitutional Law.” Verfassung Und Recht in Übersee / Law and Politics in Africa, Asia and Latin America, vol. 41, no. 1, 2008, pp. 56–60. JSTOR, http://www.jstor.org/stable/43239425. Accessed 1 Dec. 2022.
Eustace, Ryan. “Fluid Constitutions: A Latin American Phenomenon.” Council on Hemispheric Affairs, July 3, 2014.
www.coha.org/fluid-constitutions-a-latin-american-phenomenon/.
Roberto Gargarella. “Authoritarian Constitutionalism in Latin America: From Past to Present.” Authoritarian Constitutionalism, Edward Elgar Publishing, 2019, pp. 115–35, https://doi.org/10.4337/9781788117852.00011.
Von Bogdandy, Armin, and René Urueña. “International Transformative Constitutionalism in Latin America.” The American Journal of International Law, vol. 114, no. 3, 2020, pp. 403–42, https://doi.org/10.1017/ajil.2020.27
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