About the Authors
Isabela Reis is a dual Master in Public Administration and Master in Business Administration candidate at Harvard Kennedy School and MIT Sloan School of Management. She is from São Paulo, Brazil and prior to graduate school, she worked as a strategy consultant for the public sector at Macroplan and as a Special Advisor in the State Government of Maranhao, Brazil. She is passionate about data analysis, public budgeting, socio-economic development, public safety – and many other things!
Michael Cerquiera is an MPA Candidate at Harvard Kennedy School. Hailing from São Paulo, Brazil, he takes pride in overcoming his low-income background and earning his place in prestigious institutions with the help of scholarships from Brazilian NGOs. He has worked in leadership positions in the State Government of São Paulo, Caruaru City Hall, and non-profit organizations Vetor Brasil and Fundação Lemann. Passionate about travel, history, and urbanism, you might catch him traveling to see Madonna or Beyoncé perform live, as they rarely make it to Brazil!
Sobre os Autores
Isabela Reis é aluna do duplo Mestrado em Administração Pública e Administração de Empresas na Harvard Kennedy School e na MIT Sloan School of Management. Natural de São Paulo; antes do Mestrado trabalhou como consultora de estratégia para o setor público na Macroplan e como Assessora Especial no Governo do Estado do Maranhão. Apaixonada por análise de dados, orçamento público, desenvolvimento socioeconômico, segurança pública – e muitas outras coisas!
Michael Cerqueira é aluno do MPA na Harvard Kennedy School. Natural de São Paulo, ele se orgulha de ter superado sua origem de baixa renda e conquistado seu lugar em instituições de prestígio com a ajuda de bolsas de ONGs brasileiras. Ele trabalhou em posições de liderança no Governo do Estado de São Paulo, Prefeitura de Caruaru e nas organizações sem fins lucrativos Vetor Brasil e Fundação Lemann. Apaixonado por viagens, história e urbanismo, você pode encontrá-lo viajando para ver a Madonna ou a Beyoncé se apresentarem ao vivo, já que elas raramente vêm para o Brasil!
Come to Brazil
An Adventure in Four Chapters
This past January, we embarked on a mission we had been planning for over six months: bringing a hundred Harvard Kennedy School (HKS) students from all over the world to Brazil. This was the very first edition of Brazil Trek, a student-led trip to four different Brazilian cities.
At HKS, we found that students’ knowledge of Brazil varied significantly. Some were familiar with our football players or the grand celebrations of Carnival, while others knew about the challenges faced under our former president, Jair Bolsonaro, and his attempts to undermine our democracy—much like what the United States experienced two years ago. Our trek aimed to broaden these perspectives, showcasing the vast, diverse and enchanting aspects of our country, as well as addressing our racist past and persistent inequalities that hinder the development of a truly prosperous nation.
We also sought to make our trek diverse and accessible to as many people as possible. We spent countless hours finding affordable hotels and negotiating every detail. In the end, we even managed to create five scholarships for first-generation/low-income students, expanding opportunities for those who might not otherwise have the chance to visit our country.
For many Trek participants, this was not only their first visit to Brazil, but their first time in South or Latin America. Thus, our goal was to introduce Brazil to HKS students through a governmental, business and NGO perspective, promoting discussions on the country’s many challenges but also many opportunities. And, since this is Brazil we’re talking about… we also wanted people to have a lot of fun along the way!
The itinerary started with a visit to Manaus, in the Amazon rainforest region; followed by Rio de Janeiro, our national postcard; a stop in Paraty, a hidden paradise in Rio de Janeiro State; and finally ending in São Paulo, our biggest city and economic center. Each of these cities brought us different experiences and learnings.
Manaus: access at the heart of the Amazon Rainforest
Manaus is the biggest city in the Amazon rainforest region and the capital city of the Amazonas State in Brazil. In our three days , we wanted our HKS colleagues to experience the vastness of the forest and the challenges of delivering policies and services there.
Thus, we embarked on a day-long boat tour through the Amazonas river, stopping along the way to meet the famous pink river dolphins (a huge success among Trek participants!) and visit the Cipiá indigenous community, where we learned traditional dances and activities and tried some local food. Indigenous communities in Brazil have long struggled with access to public policies and preservation of their identities; and with this visit, we wanted to highlight the importance of keeping the culture alive while guaranteeing opportunities for economic access. This boat tour was also a way to experience the huge scale difference in distances in the Amazon rainforest region, where indigenous and “ribeirinha” communities can be weeks away by boat from bigger cities such as Manaus, sometimes the only place they can access specialized or complex health care, for instance.
In the visit to Bemol, the largest retailer of the northern region of Brazil, this challenge was a big topic of conversation. There, we met with business leaders from the region and learned about the relevant role the private sector also plays in bringing essential services, such as Internet access, to remote communities.
Another highlight of our days in Manaus was the visit to the Amazonas Theatre, a beautiful public theater dating back to the rubber cycle days, when Manaus was known as “the Paris of the tropics.” This was a way to share a little bit of the history of the city and its role in different economic cycles of the country.
Finally, we could not leave without trying delicious northern food—so our days in Manaus were filled with grilled Pirarucu fish, jambu herb dishes and drinks, and even the famous Piranha.
Rio: the face of Brazil
After experiencing the Amazon rainforest region, we left for our national postcard: Rio de Janeiro. In Rio, our goal was to showcase essential aspects of Brazilian culture that are very present in the city—music, food, beaches—as well as promote discussions on Rio’s history (especially racial history) and the challenging management of such a complex city.
We were greeted by Rio City Hall Foreign Affairs Secretary and Management Secretary in the beautiful Palácio da Cidade, the Mayor’s headquarters, where we discussed strategic policies the city has been implementing to tackle challenges in a range of areas—education, health, environmental protection. We also had the incredible opportunity of attending a private visit to Rio’s Operations Center (Centro de Operações Rio – COR), an operations center managed by the City Hall that connects all municipal cabinets and agencies to design strategic policies to prevent and deal with any type of crises or planned/unplanned big events that disrupt the city. COR is the municipal body responsible for coordinating efforts ranging from Carnival to transportation to weather events. It was a truly special lesson on committed policy making and creative approaches to managing mega cities.
Another topic we wanted to discuss with Trek participants was the racial history of Brazil and the inequalities derived from it. Thus, we also visited the Cais do Valongo area in Rio’s city center, which during colonization was the point of arrival for almost a million enslaved people that were brought to Brazil from different countries in Africa. There, we learned from our guide the distress faced by these people their whole lives; and how they created communities in Cais do Valongo to help support each other. Later that day, we had the chance to immerse ourselves in a local neighborhood community and enjoy one of the most traditional samba parties—Brazil’s national music—at Samba da Pedra do Sal. There, students could appreciate the talent of black female singers in an off-the-beaten-path visit to one of Rio’s most diverse and thriving communities.
Finally, we couldn’t leave without visiting Rio’s most famous landmarks and enjoying the city’s special culture—so we of course paid a visit to Christ the Redeemer, spent quality beach time in Copacabana, did a beautiful hike in the Tijuca forest and had a lot of fun in Rio’s bars and parties.
A refueling pit stop in Paraty
Almost the entirety of the group enjoying the warm and clean waters or Paraty.
Before reaching our final destination, we made a short stop in Paraty to relax and recover our energy. Paraty is a beautiful colonial city hidden between Rio de Janeiro and São Paulo, surrounded by lush greenery and blue waters. There, we went on a gorgeous boat ride across Paraty’s beaches and islands and enjoyed the night in the city center with good food and good music!
São Paulo – Vibrant and diverse
Isabela and Michael at Ibirapuera Park in São Paulo, both exhausted with all the work to put a trek together.
São Paulo is an almost mandatory stop when visiting Brazil. Home to over 22 million people in its metropolitan region, the city constantly showcases its diversity, incredible energy and overwhelming presence. Our goal was to demonstrate how the city could offer vastly different experiences just by crossing a street.
On the cultural side, we embarked on a bus tour that took us to the main tourist attractions. From Paulista Avenue to the historic city center and our beautiful churches and buildings, we passed through our largest park—Ibirapuera—and visited monuments that speak to our past, like the Monumento às Bandeiras. We also enjoyed stunning views from the Contemporary Art Museum and savored a delicious açaí bowl after strolling through one of our parks.
The group visiting Beco do Batman in São Paulo, the most famous street in Brazil for graffiti.
Speaking of food, it’s a highlight that we paulistas—those born in São Paulo—are proud of. Our food scene is brimming with talented chefs working with diverse cuisines, making São Paulo one of the best global foodie cities to visit. We indulged in a scrumptious all-you-can-eat barbecue buffet at one of the finest churrascarias in town, an all-you-can-eat lunch buffet with Brazilian fusion options, and celebrated our trip at a pizza restaurant. Apologies to the Italians, but we’ve mastered the art of pizzas!
This trek wouldn’t have been complete without addressing our challenges and opportunities. To that end, we had the chance to engage in a two-hour conversation with the current mayor of São Paulo, Ricardo Nunes; former mayor Marta Suplicy, famous for her transformative work in the city’s poorest areas; and Secretary of Management, Marcela Arruda. From there, we visited Sala São Paulo, the best concert hall in Brazil, where we were greeted by their orchestra and engaged in discussions with NGO heads from the education and culture sectors. We concluded our day with a visit to the AB InBev headquarters, learning about private innovation and the startup landscape in Brazil. On Saturday, we also had the chance to visit CEU, a school with theater, pools and libraries built in the poorest areas of São Paulo. We visited a unit in Heliópolis, once the biggest favelas in Latin America undergoing an urbanization process.
The group at Sala São Paulo, after the conversation with NGO heads in Brazil
A Farewell
Saying goodbye was hard. Not only did we miss life in Brazil, but seeing it from the lens of friends from so many different countries made us understand our country even more. Our aim was to spark meaningful conversations on the nation’s challenges and opportunities while fostering lasting memories and friendships along the way.
As we look back on this incredible journey, we feel a sense of accomplishment and pride in the impact it had on all who took part. We hope that this trek has inspired students to continue exploring Brazil and its unique blend of cultures, landscapes, and histories, ultimately contributing to the creation of a more inclusive, equitable, and prosperous future. Now, we wish that you #PleaseComeToBrazil again!
The group being welcomed by the Mayor of São Paulo, Ricardo Nunes.
Venha para o Brasil
Uma aventura em quatro capítulos
por Isabela Reis e Michael Cerqueira
Em janeiro deste ano, embarcamos numa missão que estivemos planejando por mais de seis meses: trazer cem alunos da Harvard Kennedy School (HKS) do mundo todo para o Brasil. Essa foi a primeira edição do Brasil Trek, uma viagem estudantil liderada por nós para quatro cidades brasileiras diferentes.
Estudando na HKS, descobrimos que o conhecimento dos alunos sobre o Brasil variava significativamente. Alguns conheciam nossos jogadores de futebol ou as grandes celebrações de Carnaval; enquanto outros sabiam dos desafios que enfrentamos no mandato do ex-presidente Jair Bolsonaro e suas tentativas de minar nossa democracia – assim como os Estados Unidos vivenciou dois anos trás. Nosso trek teve o objetivo de ampliar essas perspectivas, mostrando os vastos, diversos e encantadores aspectos de nosso país; endereçando também nosso passado racista e as desigualdades persistentes que impedem o desenvolvimento de uma nação verdadeiramente próspera.
Nós também buscamos fazer nosso trek diverso e acessível ao maior número possível de pessoas. Passamos incontáveis horas encontrando hotéis acessíveis e negociando cada detalhe. Ao final, nós conseguimos até mesmo criar cinco bolsas de estudo para alunos de baixa renda/primeira geração em ensino superior, expandindo oportunidades para aqueles que não conseguiriam, de outra maneira, ter a chance de visitar nosso país.
Para muitos participantes do trek, esta não foi apenas sua primeira visita ao Brasil, mas também sua primeira vez na América do Sul ou América Latina. Assim, nosso objetivo foi apresentar o Brasil aos alunos da HKS por meio de uma perspectiva governamental, empresarial e do terceiro setor, promovendo discussões sobre os muitos desafios, mas também muitas oportunidades que o país oferece. E, como estamos falando do Brasil… também queríamos que as pessoas se divertissem muito ao longo da viagem!
O itinerário começou com uma visita a Manaus, na região amazônica, seguida pelo Rio de Janeiro, nosso cartão postal nacional; uma parada em Paraty, um paraíso escondido no estado do Rio de Janeiro; e finalmente terminando em São Paulo, nossa maior cidade e centro econômico. Cada uma dessas cidades nos trouxe experiências e aprendizados diferentes.
Manaus: acesso no coração da Floresta Amazônica
Manaus é a maior cidade da região amazônica e a capital do estado do Amazonas. Em nossos três dias lá, queríamos que nossos colegas da HKS experimentassem a vastidão da floresta e os desafios de entregar políticas públicas e serviços na região.
Assim, embarcamos em um passeio de barco de dia inteiro pelo rio Amazonas, parando ao longo do caminho para conhecer os famosos botos-cor-de-rosa (um enorme sucesso entre os participantes do Trek!) e visitar a comunidade indígena Cipiá, onde aprendemos danças e atividades tradicionais e experimentamos alguns pratos locais. As comunidades indígenas no Brasil lutam há muito tempo por acesso a políticas públicas e preservação de suas identidades; e com esta visita, queríamos também ressaltar a importância de manter sua cultura viva, ao mesmo tempo garantindo seu acesso a oportunidades econômicas. Este passeio de barco foi também uma forma de vivenciar a enorme diferença de escala nas distâncias na região amazônica, onde comunidades indígenas e ribeirinhas podem estar a semanas de distância de cidades maiores como Manaus, às vezes o único lugar onde podem acessar serviços de saúde especializados ou de alta complexidade, por exemplo.
Na visita à Bemol, a maior varejista da região norte do Brasil, esse desafio foi um grande tópico de conversa. Lá, conhecemos líderes empresariais da região e aprendemos sobre o papel relevante que o setor privado também desempenha ao levar serviços essenciais, como acesso à Internet, a comunidades remotas.
Outro destaque dos nossos dias em Manaus foi a visita ao Teatro Amazonas, um belo teatro público que remonta à época do ciclo da borracha, quando Manaus era conhecida como “a Paris dos trópicos”. Essa foi uma forma de compartilhar um pouco da história da cidade e seu papel em diferentes ciclos econômicos do país.
Finalmente, não poderíamos ir embora sem experimentar a deliciosa comida do norte: nossos dias em Manaus foram regados a Pirarucu grelhado, pratos e bebidas à base de jambu e até à famosa piranha.
Rio: a cara do Brasil
Depois de vivenciar a região amazônica, partimos para nosso cartão postal nacional: a cidade do Rio de Janeiro. No Rio, nosso objetivo era mostrar aspectos essenciais da cultura brasileira que estão muito presentes na cidade – música, comida, praias – e também promover discussões sobre a história do Rio (especialmente a história racial) e a gestão desafiadora de uma cidade tão complexa.
Fomos recebidos pelo Secretário de Relações Internacionais e Secretário de Gestão da Prefeitura do Rio, no belo Palácio da Cidade, sede da Prefeitura, onde discutimos políticas estratégicas que a cidade vem implementando para enfrentar desafios em diversas áreas – educação, saúde, proteção ambiental. Também tivemos a incrível oportunidade de visitar o Centro de Operações Rio (COR), um centro de operações gerenciado pela Prefeitura que conecta todas as Secretarias e agências municipais para desenhar políticas estratégicas para prevenir e lidar com qualquer tipo de crise ou grande evento (planejado ou não planejado) que altere a dinâmica da cidade. O COR é o órgão municipal responsável por coordenar esforços que vão desde a organização do Carnaval até transporte público e eventos climáticos extremos. Foi uma lição realmente especial sobre políticas públicas comprometidas com a sociedade e abordagens criativas para gerenciar megacidades.
Outro tópico que queríamos discutir com os participantes do trek era a história racial do Brasil e as desigualdades dela derivadas. Assim, visitamos a área do Cais do Valongo, no centro da cidade do Rio, que durante a colonização foi o ponto de chegada de quase um milhão de pessoas escravizadas que foram trazidas ao Brasil de diferentes países da África. Lá, aprendemos com nossa guia sobre as dificuldades enfrentadas por essas pessoas durante toda a vida; e como criaram comunidades no Cais do Valongo para apoiar uns aos outros. No mesmo dia, tivemos a chance de imersão num bairro local para aproveitar uma das rodas de samba (a música nacional do Brasil) mais tradicionais do Rio, o Samba da Pedra do Sal. Lá, os alunos puderam apreciar o talento de cantoras negras em uma visita fora da rota turística tradicional, em um dos bairros mais diversos e vibrantes do Rio.
Finalmente, não poderíamos deixar de visitar os pontos turísticos mais famosos do Rio e desfrutar da cultura especial da cidade – então, é claro, fizemos uma visita ao Cristo Redentor, aproveitamos a praia de Copacabana, fizemos uma trilha linda na floresta da Tijuca e nos divertimos muito nos bares e festas do Rio.
Uma parada para reabastecimento em Paraty
Quase todo o grupo aproveitando as águas limpas e quentes de Paraty.
Antes de chegarmos ao nosso destino final, fizemos uma breve parada em Paraty para relaxar e recuperar nossa energia. Paraty é uma cidade colonial linda escondida entre o Rio de Janeiro e São Paulo, cercada por uma vegetação exuberante e águas cristalinas. Lá, fizemos um passeio de barco maravilhoso pelas praias e ilhas de Paraty e desfrutamos da noite no centro da cidade, com boa comida e boa música!
São Paulo – Vibrante e diversa
Isabela e Michael no Parque Ibirapuera, ambos exaustos por todo o trabalho de organizar o trek.
São Paulo é uma parada quase obrigatória ao visitar o Brasil. Com mais de 22 milhões de pessoas em sua região metropolitana, a cidade constantemente demonstra sua diversidade, energia incrível e presença avassaladora. Nosso objetivo era mostrar como a cidade poderia oferecer experiências muito diversas ao apenas atravessar uma rua.
No lado cultural, embarcamos em uma excursão de ônibus que nos levou às principais atrações turísticas da cidade. Da Avenida Paulista ao centro histórico da cidade e nossas belas igrejas e edifícios, passamos pelo nosso maior parque – o Ibirapuera – e visitamos monumentos que falam do nosso passado, como o Monumento às Bandeiras. Também desfrutamos de vistas deslumbrantes do Museu de Arte Contemporânea e saboreamos uma tigela de açaí deliciosa depois de passear por um de nossos parques.
O grupo visitando o Beco do Batman em São Paulo, a rua mais famosa do Brasil por seu graffiti.
Falando em comida, esse é um destaque do qual nós paulistas – aqueles nascidos em São Paulo – nos orgulhamos. Nossa cena gastronômica está repleta de chefs talentosos de diversas culinárias, tornando São Paulo uma das melhores cidades gastronômicas globais para visitar. Nos deliciamos com um rodízio saboroso em uma das melhores churrascarias da cidade, um buffet de almoço com opções de cozinha brasileira de “fusão”; e celebramos o fim de nossa viagem em uma pizzaria. Desculpas aos italianos, mas nós dominamos a arte das pizzas!
Essa jornada não estaria completa sem abordar também nossos desafios e oportunidades. Para isso, tivemos a chance de participar de uma conversa de duas horas com o atual Prefeito de São Paulo, Ricardo Nunes; a ex-prefeita Marta Suplicy, famosa por seu trabalho transformador nas áreas mais pobres da cidade; e a Secretária de Gestão, Marcela Arruda. Em seguida, visitamos a Sala São Paulo, a melhor casa de concertos do Brasil, onde fomos recebidos pela orquestra e participamos de uma discussão com líderes de ONGs dos setores de educação e cultura. Concluímos nosso dia com uma visita à sede da Ambev, aprendendo sobre inovação privada e o cenário de startups no Brasil. No sábado final, também tivemos a chance de visitar o CEU, um modelo de escola pública com teatro, piscinas e bibliotecas construída nas áreas mais pobres de São Paulo. A unidade que visitamos é em Heliópolis, que já foi a maior favela da América Latina e atualmente está passando por um processo de urbanização.
Todo o grupo na Sala São Paulo, depois da conversa com líderes de ONGs no Brasil.
A despedida
Dizer adeus foi difícil. Nós não apenas sentimos falta da vida no Brasil, mas vê-la através da perspectiva de amigos de tantos países diferentes nos fez entender ainda mais nosso país. Nosso objetivo era provocar conversas significativas sobre os desafios e oportunidades da nação, ao mesmo tempo em que promovíamos memórias e amizades duradouras ao longo do caminho.
Olhando para trás a essa jornada incrível, sentimos um senso de realização e orgulho do impacto que ela teve em todos os envolvidos. Esperamos que essa caminhada tenha inspirado os estudantes a continuarem explorando o Brasil e sua mistura única de culturas, paisagens e histórias, contribuindo assim para a criação de um futuro mais inclusivo, equitativo e próspero. Agora, desejamos que vocês #VenhamParaOBrasil novamente!
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