Container Pollution
Pesticides in the Chillón River Valley and Its Challenges
We arrive at the Chillón River Valley to the wide agricultural fields of strawberries, lettuce and broccoli. It’s a Saturday morning at 7 a.m. People call the area—north of Lima, just off the Lima-Canta highway—“the pantry of fresh fruits and vegetables for Lima.” As the volunteers, mostly from Lima, get off the bus to begin the work of collecting discarded packaging, they divide into small groups and are handed large biodegradable bags. The volunteers, led by engineer and professor Luis Gomero Osorio, are high school and university students, teachers, area farmers and myself. We’re all ready with our hats, sunscreen, repellant, water bottles and our bags for the collection of the empty pesticide containers.
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- Pesticide containers abandoned in scallion fields.
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- Pesticide containers abandoned in scallion fields.
We begin our working day. Many zones of the fields are littered, filled with empty pesticide containers. As we start hiking through the ditches, irrigation canals and streams of the farmland, our findings are startling: plastic agrochemical bottles with a red band (classified as the most dangerous followed by those of yellow, blue and green respectively which are less harmful), some prohibited by the European Union and/or the United States like carbofuran or metomyl. Gomero holds up an empty container that he finds in an irrigation ditch providing water to the ranches. “This is an example of the bad farming practices not only in the Chillón Valley, but in many farms in many of Peru’s provinces,” he tells us. He adds that the campaigns of collecting containers began 15 years ago in several zones like the Piura, Huancayo, Callejón de Huaylas and Lima. In his consciousness-raising campaign Gomero describes four problems found in the countryside. During our walk, we stop at different points and he explains to us about indiscriminate pesticide use and how these empty containers present the problem as a lived experience.
In the first stop on the hike, Gomero observes that “according to the World Health Organization, pesticides cause a high risk of water and soil contamination, as well as danger to the farmer and damage to the person who consumes the produce,” pointing with his hand towards the containers. He added that in Peru, only one out of five empty pesticide containers is collected, while in other countries, the figure is more like four out of every five containers. Our ecosystems are damged because this packaging is not biodegradable. Gomero specifies, “The responsibility for the correct collection of the containers lies with three actors. First, the farmer has to wash it three times and take it to the collection center; the pesticide sellers must receive the containers, together with the municipality, and finally, it’s the responsibility of the municipality to establish a management system and, together with the pesticide companies, must determine the final destination of these containers, whether it’s recycling or a source of energy in the cement factories.”
As we go along the path, Gomero tells us that “it’s evident that the local market is not correctly regulated in regards to the pesticides, and the few existing rules are not being followed, since there is not an exhaustive control.” If we consider that, according to the Peruvian Agriculture Ministry, family farms represent 97% of the total of 2.2 millon agricultural units, and that, likewise, 83% of agricultural workers labor on family farms, which are the basis of food security for the population, much pesticide is applied indiscriminately to crops before they reach the market. This means that many fruits and vegetables harbor significant residues, indirectly damaging the public’s health, especially children who eat strawberries or tomatoes raw. What we were seeing in the field was validated in an academic context at the Universidad del Pacifico in Lima. We did a study in a certified laboratory with 27 bags of white quinoa bought in supermarkets and health food stores. We analyzed them and the results showed that pesticides were found in conventional quinoa “sold as organic” that exceded the maximum limits of residues (LMRs after its Spanish acronym) set by the European Union. Thus, we could attest to the fact that domestic consumers are eating a variety of foods with high toxicity that is damaging to their health.
As we continued with our tasks, the engineer told us that the third point refer to the indiscriminate use of pesticides in the countryside. The problem of lack of regulation and evaluation by competent authorities and the absence of technical assistance means that farmers either lack knowledge or are negligent. “Training and technical assistance are extremely important in the countryside,” he tells us. Training is needed to know what type of product and how much to apply, according to the crop (and including attempts at organic farming) to avoid affecting the soil, water and environment. “Some pesticides like the neonicotinoids [nicotine-like] can confuse and even kill pollitators such as bees. Thanks to them we have the fruit we eat.” The idea is to teach an share agroecological knowledge for the best responsible practices in the countryside.
Finally, institutionality is a key factor. Pesticides like carbofuran, methamidophos and paraquat have been taken off the market. This has been achieved, in part, thanks to these visits to the countryside. “Thanks to these awareness campaigns, we have accomplished that agrarian authorities have witnessed firsthand that pesticides like chlorpyrifos can cause unacceptable risks to the environment and to people.” The European Union prohibited the use of chlorpyrifos as of January 31, 2020. In Peru, they will be banned as of August 2024. It has been proved that they represent a risk to human health because they affect the liver, the central nervous system and the cardiovascular and respiratory systems, especially in children.
We finish our circuit with several bags filled with plastic containers. We are all tired, but exhilarated to have managed to have met the challenge. In his ongoing struggle for consciousness-raising, Gomero mentions to us by way of summing it all up that it’s necessary to develop a declaration for the implementation of best agricultural practices (BPA) in our country. We say goodbye, thankful for our newly acquired knowledge, and go have lunch in a local restaurant. We’ve been made aware of the changes that need to be made, not only to correct the situation, but to prevent it. We need to stimulate transformation among the farmers, technicians, authorities, academics, civil society and citizens supported by technical proposals and technology. For example, we ought to rely on agroecological practices such as solid and liquid organic feritlizer to erradicate pests and plagues. It is we as consumers that must demand that the farmer must change the quality benchmarks. Finally, SENASA (Peru’s Agricultural Safety Service), MIDAGRI (Ministry of Agrian Development and Irrigation) and institutions such as INDECOPI (the Peruvian Institute for the Defense of Competence and the Protection of Intellectual Property) should work together to strengthen regulations to guarantee food safety, which is part of food security. It is everyone’s task to keep on with consciousness-raising to take globally questioned poisons off the market if we really want to protect our health and environment. Before it is too late.
Angie Higuchi is a professor and researcher at the Universidad del Pacífico, Peru. Her research focuses on agriculture and food, especially in rural development, food safety and security and consumption.
All photos courtesy of Luis Gomero
Contaminacion por envases vacíos
Pesticidas en el valle del rio Chillón y sus desafíos
Por Angie Higuchi
Fotos cortesía de Luis Gomero
Llegamos al valle del rio Chillón. Es un sábado a las 7 de la mañana en los campos agrícolas de fresas, de lechugas y brócoli. A este valle— al norte de Lima, sobre la carretera de Lima-Canta—se le dice “la despensa de frutas y verduras frescas de Lima”. Al bajar del bus que trae a los voluntarios mayormente de Lima para comenzar con el trabajo de recojo de envases vacíos, se dividen en grupos pequeños y se reparte bolsas biodegradables de gran tamaño. Los voluntarios como los estudiantes de secundaria y universitarios, docentes, agricultores de la zona y yo somos liderados por el ingeniero y profesor Luis Gomero Osorio. Estamos listos con nuestros gorros, protector solar, repelente, botellas de agua y nuestras bolsas para la faena de recolección de envases vacíos de agroquímicos.
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- Pesticide containers abandoned in scallion fields.
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- Pesticide containers abandoned in scallion fields.
Comenzamos nuestra jornada. Muchas zonas de los campos se encuentran sucios, regados de envases de pesticidas. Al empezar la caminata por las acequias, canales de riego y riachuelos de las parcelas de los agricultores, los hallazgos son impresionantes: botellas de plástico de agroquímicos de banda roja (los clasificados como los más peligrosos seguidos por los de banda amarilla, azul y verde respectivamente como menos peligrosos), algunos prohibidos por la Unión Europea y/o los Estados Unidos como el carbofuran o el metomyl, entre otros. Gomero levanta un envase vacío que encuentra en los canales de regadío que provee de agua a las chacras. “Esto es una muestra de las malas prácticas agrícolas que se practican no solo en el valle Chillón, sino en muchas parcelas de muchas de las provincias del Perú” nos dice. Agrega que las campañas de recojo de envases comenzó hace 15 años en varias zonas como Piura, Huancayo, el Callejón de Huaylas y Lima. Gomero indica que hay cuatro problemas los que se encuentran en el campo con esta campaña de concientización. Durante la caminata, vamos parando en distintas estaciones y nos va explicando estos cuatro inconvenientes con respecto al uso indiscriminado de agrotóxicos y la representación de estos en los envases vacíos encontrados como una clase vivencial.
En el primer punto de la caminata Gomero nos comenta que “según la Organización Mundial de la Salud, los agrotóxicos causan un alto riesgo de contaminación del agua y suelo, además del peligro hacia el mismo agricultor y un daño de la persona que lo consuma” señalándonos con su mano derecha los envases. Añade que en el Perú hoy día, solo se recoge uno de cada cinco envases vacíos de agroquímicos mientras que en otros países se recoge cuatro de cada cinco recipientes. Nuestros ecosistemas se ven dañados porque los envases no son biodegradables. Gomero nos especifica que “la responsabilidad de un correcto recojo de envases deviene de tres actores. En primer lugar, por parte del agricultor que debe hacer un triple lavado y llevarlo al centro de acopio; los vendedores de los agrotóxicos para recibir los envases juntamente con la municipalidad y finalmente, la responsabilidad de la municipalidad es establecer el sistema de gestión y juntamente con las empresas de agrotóxicos tienen que hacer la disposición final ya sea para el reciclado o ser utilizado como fuente de energía en las cementeras”.
Al continuar con el sendero, Gomero nos señala que “es evidente que el mercado local no está correctamente regulado respecto a los pesticidas, y las pocas reglas que existen, no se siguen, pues no existe un control exhaustivo”. Si consideramos que, según el Ministerio de Agricultura del Perú, la agricultura familiar representa el 97% del total de 2.2 millones de unidades agropecuarias, y que, asimismo, el 83% de los trabajadores agrícolas realizan agricultura familiar, siendo base de la seguridad alimentaria de la población, muchos agrotóxicos son aplicados indiscriminadamente a los cultivos antes de salgan al mercado. Esto hace que muchas de las frutas y verduras tengan una presencia de residuos significativa, atentando indirectamente contra la salud de las personas. Sobre todo, de los niños que consumen cultivos como la fresa o el tomate de forma directa. Esto que sucede en campo lo comprobamos desde la academia en la Universidad del Pacifico en Lima. Realizamos un estudio en laboratorio certificado con 27 bolsas de quinua blanca compradas en supermercados y biomercados. Lo sometimos a análisis y los resultados arrojaron que fueron hallaron pesticidas encontrados en paquetes de quinua convencional “vendida como orgánica” que excedieron los LMRs (límites máximos de residuos) de la Unión Europea. Con lo cual, podemos decir que los consumidores nacionales están consumiendo todo tipo de alimentos con una alta carga tóxica que atentan directamente a su salud.
Siguiendo con la faena, el ingeniero nos dice que el tercer punto refiere al uso indiscriminado de los pesticidas en el campo. La falta de regulación y la no evaluación por parte de las autoridades competentes, además de la falta de asistencia técnica, genera en los agricultores desconocimiento o negligencia. “Es más que importante la capacitación y asistencia técnica en campo”, nos dice. Esto respecto a que tipo de producto aplicar según cultivo y en cuanta cantidad (incluso propuestas agroecológicas) para la evitar la afectación de los recursos transversales como el suelo, agua y el medio ambiente. “Algunos pesticidas como los neonicotinoides pueden desorientar y hasta matar a polinizadores como las abejas. Y son las abejas las que polinizan las flores. Gracias a ellas tenemos los frutos que consumimos”. La idea es que se enseñe y comparta los conocimientos agroecológicos con los agricultores para mejores prácticas responsables en campo.
Finalmente, la institucionalidad es un factor clave. Pesticidas como el carbofuran, metamidofos y paraquat han sido retirados del mercado. Esto se ha logrado, en parte, gracias a estas visitas a campo. “Gracias a estas campañas de sensibilización hemos logrado que las autoridades agrarias vieran con sus propios ojos agrotóxicos como el clorpirifos que causan riesgos inaceptables al medio ambiente y a las personas”. La Unión Europea prohibió el uso de clorpirifos desde el 31 de enero de 2020. En Perú se prohibirá el uso de clorpirifos a partir de agosto de 2024. Se ha comprobado que el clorpirifos representa un riesgo para la salud humana al afectar el hígado, el sistema nervioso central y los sistemas cardiovascular y respiratorio sobre todo en niños.
Terminamos nuestro recorrido recolectando varias bolsas llenas de envases plásticos. Estamos todos cansados, pero también emocionados por haber superado el desafío de la recolección de envases vacíos de agroquímicos. Luis Gomero en su continua lucha de concientización nos menciona a manera de conclusión que es necesaria la declaración de la implementación de las buenas prácticas agrícolas (BPA) como obligatorias en nuestro país. Nos despedimos del profesor, agradecidos por el aprendizaje para almorzar en un restaurante local. Estamos todos concientizados de los cambios que debemos generar no solo a nivel correctivo sino preventivo. Debemos generar transformaciones entre los agricultores, técnicos, autoridades, academia, sociedad civil y ciudadanos de a pie apoyados en propuestas técnicas y la tecnología. Por ejemplo, debemos de apoyarnos en prácticas agroecológicas como abonos orgánicos sólidos y líquidos para erradicar pestes y plagas. Somos nosotros como consumidores quienes debemos exigir al agricultor que el patrón de calidad debe cambiar. Finalmente, SENASA (Servicio Nacional de Sanidad Agraria del Perú), MIDAGRI (Ministerio de Desarrollo Agrario y Riego) e instituciones como INDECOPI (Instituto Nacional de Defensa de la Competencia y de la Protección de la Propiedad Intelectual) deben de trabajar de la mano para fortalecer la regulación a fin de asegurar la inocuidad alimentaria que es parte de la seguridad alimentaria. Es tarea de todos seguir con esta labor de sensibilización para retirar del mercado venenos con cuestionamiento global si realmente queremos proteger nuestra salud y el medio ambiente. Antes que sea demasiado tarde.
Angie Higuchi es profesora e investigadora de la Universidad del Pacífico, Perú. Sus temas de investigación son relacionados al ámbito de agricultura y alimento, específicamente en desarrollo rural, seguridad e inocuidad alimentaria y consumo.
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