A Review of El jardín pandémico
From Chaos to Intimacy through a Dialogue with Plants
El jardín pandémico by Benjamín Fernández (Asunción, Paraguay: Editora Libre, 2020)
Imagine the tranquility of a garden. With the aroma of flowers mixed in with the buzzing of bees and the contrast of shady trees against the fierce Paraguayan sun. From the intimacy of a family garden in which daily ritual leads one to water the plants, gather up the dry leaves, tidy the area and, above all, to breathe in the fresh air and tranquility of this corner of the home, from this daily intimacy emerges not only great questioning, but a profound look towards the global, the great unresolved conflicts, the doubts to which we need to respond. And all this was accelerated by the Covid-19 pandemic, which forced a great part of the world’s population to hole up to protect itself, together with fears, uncertainty and an accumulation of sensations.
In contrast to the worldwide threat of the pandemic and confinement, the interior monologue of Benjamín Fernández Bogado, Paraguayan journalist, former Harvard Nieman Fellow and university professor, provides us with a series of provocative, questioning and intelligent texts that confront us with a complex reality. From the calm of his plant-filled home, Fernández took advantage of the quarantine to write this book, which brings together a collection of essays about the pandemic, inequality, poverty, science, fear, uncertainties and obstacles that we all face as human beings, from the small local battles to the grand global challenges.
When one reads the book, some 170 pages in the Kindle edition, it is easy to envision Fernández walking among native and foreign plants, as if his walk would draw out the forms of a contradictory world, things that are debated between the local and the global, between the faroff idea of a virus that got started in Wuhan, China, and the intimate fear that extended throughout the world. In an agreeable and provocative style, with ideas that help us understand how we came to live in this quarantined world in the middle of a health crisis, an economic crisis and a generalized doubt about how we can confront a world pandemic from our small space.
Throughout the book’s 12 chapters, the dialogue with the plants is very fertile. One perceives a strange combination of serene and hard reflection, with the urgency of these accelerated times, but also with the capacity to maintain perspective and put important things in their place. And one of the great challenges the author presents us with is to reinvent the local in the face of the global: how to change what is in our immediate environment in times of great change. Just as the pandemic returned to us the simple things, the daily life at home, to live with what has at hand, Fernández reflects about what human beings truly need and what should be considered essential to transition from a life ruled by consumerism to one in which humanism prevails.
Because the world cannot keep up the pace of consumerism and at the same time find the way to take care of the environment, one of the book’s provocative points is that after a long period of migration from the countryside to the cities, it is time to return to the rural sphere. The pandemic had its greatest impact in the great cities where the agglomeration of people is a fact of life—wouldn’t it be better to return to a simple life, to the rural style of living? Wouldn’t we have a better lifestyle in small cities with all the essential services? The return to the rural is one of the windows of opportunity that have opened during the pandemic, a window that Fernández sees with clarity while he observes how big trees share the terrain with small bushes, each finding its own space.
The stroll around the plants is filled with metaphors and symbolism. In this home garden where Fernández thinks about the pandemic, he observes the struggle for power between the leafy native trees and the exotic imported plants, the search for equilibrium and harmony, the mysterious tendency of nature to regulate itself. It’s as if this small garden could see with a global perspective all the messages hidden within the pandemic: the urgency of finding a more harmonic manner of living alongside nature, the enormous inequalities that have been revealed, the absurd politics divorced from the common people, but married to corruption, the urgency of humanism and, above all, the need to reevaluate knowledge and to reconstruct a new normality.
Two sensations come together in this book, to which the reader must become accustomed: on one hand, the upheavals, those strong ideas or explosive statements that provoke a reaction in search of answers; and on the others, the calm, the paused breathing to understand, digest, and advance. The writing style seems taken from the symbolic moment in which the book was conceived: the inopportune, furious and overwhelming nature of the pandemic on a global level in the face of tranquility, ritual and confident breathing within the domestic sphere. Because of this, although there are many controversial ideas and aspects, one can read the book with the same calm with which one prunes plants.
Fernández likes to show us the world’s contradictions as a way of questioning ourseves about what we are doing. One of the chapters talks about “confined science,” and puts several factors into question such as the arrogance of science, which seemed invincible before the pandemic, but not seems vulnerable and alienated; nature, which has been increasingly damaged, with a deteriorated environment; development stimulated by a world of consumption that paradoxically, is doing away with the world. All this is related and leads us to believe that nature should take back a predominant role. The underlying question is how to reorder the relationship among science, nature, economy and life.
Fernández is a public intellectual who has written extensively about education, and that theme is present throughout the book, especially when he calls for the reevaluation of learning and the granting of more importance to the cultural matrix of knowledge: what we as a people know how to do, what we learn and what we ought not to forget as we seek change. When the pandemic threatens older adults, it is not only a matter of seeing them as the most vulnerable members of society, but that society itself becomes more vulnerable because it could lose its reference points, those who have accumulated knowledge to can guide us in these moments of uncertainty. Behind each of the book’s provocations are tacit questions about what we ought to learn and what kind of knowledge can facilitate a favorable change to our form of life, in politics, the economy, science and nature.
If with books like A sacudirse: Claves para la construcción de una nueva república (2006), La patria urgente (2011) and No da más (2017), Fernández drew attention because of the clarity of his ideas and search for solutions, in this pandemic text, he also gives to us the gift of a space of tranquility and an introspective look within ourselves.
Fernández’ book gives us back the Aristotlean tradition of thinking while walking, although this case it is thinking from the garden, from this intimate space that allows one to look to the limits of space to reflect on what has happened to us, what the conflicts are, and what we need to do. From the honesty of that deep place of inner being that confesses their ideas in a corner of the home, the words emerge to confront a context abruptly modified by the pandemic. And they do so with integrity and originality so we realice the fears, doubts, anxities, realities and the many sensations that have accelerated with the arrival of the pandemic.
El jardín pandémico is a provocative book, full of challenges, and it has a necessary quality: it places up with precision in this time of uncertainty. It is written in present tense and helps us comprehend the past and gives us clues for constructing a different scenario from the one we know, looking toward the future. And something that the reader will undoubtably appreciate is the possibility of experiencing peace in this personal garden filled with flowers and fruits, at the same time confronting long-standing problems difficult to resolve. This book is a necessary respite, a conversation with ourselves, a monologue of the local with a view toward the global, a time one ought to take for oneself in the certainty that only in this manner can one improve the time for everyone else.
Reseña de El jardín pandémico
Desde caos a la intimidad a través de un diálogo con plantas
Por Héctor Claudio Farina Ojeda
El jardín pandémico por Benjamín Fernández (Asunción, Paraguay: Editora Libre, 2020)
Imagínense la tranquilidad del jardín. Con aromas de flores entremezclados con el zumbido de abejas y el contraste de la sombra de los árboles frente al sol de fuego del Paraguay. Desde la intimidad de un jardín familiar en el que el ritual cotidiano lleva a regar las plantas, recoger las hojas secas, hacer algunos arreglos y sobre todo respirar la pureza y la tranquilidad de un rincón del hogar, no sólo surgieron grandes cuestionamientos sino que la mirada apuntó a lo global, a los grandes conflictos sin resolver, a las dudas que debemos responder. Y todo esto fue acelerado por la pandemia de Covid-19 que obligó a gran parte de la población mundial a encerrarse para protegerse, junto con temores, incertidumbre y un cúmulo de sensaciones.
Pero en contraposición a la amenaza mundial de una pandemia y al confinamiento, el monólogo interior de Benjamín Fernández Bogado, periodista y profesor universitario paraguayo, se hace materia en una serie de textos provocadores, cuestionadores e inteligentes que nos confrontan con una realidad compleja. Desde la calma de un hogar lleno de plantas, Fernández aprovechó el encierro para dar a luz a este libro que reúne una colección de ensayos sobre la pandemia, la desigualdad, la pobreza, la ciencia, la educación, los miedos, incertidumbres y retos que enfrentamos todos los seres humanos, desde las pequeñas batallas locales hasta los grandes desafíos globales.
Cuando uno lee el libro, que consta de 170 páginas en su versión para Kindle, es fácil imaginarse a Fernández caminando entre plantas nativas y foráneas, como si con su andar fuera dibujando las formas de un mundo contradictorio, que se debate entre lo local y lo global, entre la idea lejana de un virus surgido en Wuhan, China, y el miedo cercano que se extendió a todo el mundo. Es una lectura amena y provocadora, con ideas que nos ayudan a entender cómo fue que llegamos a vivir encerrados, en medio de una crisis sanitaria, una crisis económica y una duda generalizada sobre cómo se enfrenta una pandemia mundial desde nuestro pequeño espacio.
A lo largo de los 12 capítulos del libro, el diálogo con las plantas es muy fértil. Se puede percibir una extraña combinación de reflexión serena y dura, con la urgencia de los tiempos acelerados pero también con la capacidad de poner lo importante en el lugar que corresponde. Y uno de los grandes retos que nos presenta el autor es el de reinventar lo local frente a lo global: ¿cómo cambiar nuestro pequeño entorno en tiempos de grandes cambios? Así como la pandemia nos devolvió a lo sencillo, a lo cotidiano en el hogar, a vivir con lo que se tiene a mano, Fernández plantea una reflexión acerca de lo que verdaderamente necesitamos los seres humanos y de lo que debe convertirse en esencial para pasar de una vida regida por el consumismo a una en donde el humanismo sea lo importante.
Como el mundo no puede seguir al ritmo del consumismo y debe al mismo tiempo encontrar la forma de cuidar el medio ambiente, una de las provocaciones del libro apunta a si llegó el tiempo de volver al ámbito rural luego de un prolongado tiempo de migración hacia lo urbano. En vistas de que la pandemia tuvo su mayor impacto en grandes ciudades en donde la aglomeración de personas es la constante, ¿no sería mejor volver a la vida sencilla, a lo rural? ¿No tendríamos mejor calidad de vida en una ciudad pequeña, alejada de los centros urbanos, que cuente con los servicios esenciales? La vuelta a lo rural es una de las ventanas abiertas durante la pandemia, una ventana que Benjamín ve con claridad mientras observa la convivencia entre sus grandes árboles y sus pequeños arbustos, cada uno buscando su espacio.
El recorrido entre las plantas está lleno de metáforas y simbolismos. En ese jardín hogareño en donde Fernández piensa en la pandemia, se observa la lucha de poder entre nativos árboles frondosos y plantas exóticas, la búsqueda de equilibrio y armonía, así como esa misteriosa tendencia de la naturaleza a regularse a sí misma. Como si desde ese pequeño jardín se pudiera ver con lentes globales todos los mensajes encerrados dentro de la pandemia: la urgencia de encontrar una manera más armónica de convivir con la naturaleza, las enormes desigualdades que quedaron al descubierto, la absurda política divorciada de la gente pero casada con la corrupción, la urgencia del humanismo y, sobre todo, la necesidad de revalorar los saberes y de construir una nueva normalidad.
En el libro se conjugan dos sensaciones a las que el lector debe acostumbrarse: las sacudidas, con ideas contundentes o planteamientos explosivos para provocar una reacción en busca de respuestas, por un lado; y la calma, la respiración pausada para comprender, digerir y avanzar, por el otro. El estilo de escritura parece tomado del momento simbólico en el que se incubó el libro: lo intempestivo, furibundo y abrumador de la pandemia a nivel global frente a la tranquilidad, el ritual y el respiro confiado dentro de los límites del hogar. Es por eso que aunque hay muchas ideas y muchos aspectos controvertidos, se puede leer con la misma calma de quien debe tomarse su tiempo para podar sus plantas.
A Fernández le gusta mostrarnos las contradicciones del mundo, como una forma de cuestionarnos sobre lo que estamos haciendo. En uno de los capítulos del libro habla sobre “la ciencia confinada” y pone varios factores en entredicho: la soberbia de la ciencia que antes de la pandemia parecía invencible pero luego se mostró vulnerable y ajena; la naturaleza cada vez más dañada, con un medio ambiente deteriorado; el desarrollo impulsado por un mundo consumista que, paradójicamente, está acabando con el mundo. Todo está relacionado y todo nos lleva a pensar en que la naturaleza debe recuperar un lugar preponderante. La pregunta de fondo es cómo reordenamos la relación entre ciencia, naturaleza, economía y vida.
Como se trata de un pensador que ha escrito mucho sobre la educación, este tema está presente a lo largo del libro, sobre todo cuando se hace un llamado a revalorar los saberes y a darle mayor importancia a la matriz cultural del conocimiento: lo que como pueblo sabemos hacer, lo que aprendimos y que no debemos olvidar si queremos cambiar. Cuando una pandemia amenaza a los adultos mayores no sólo se trata de un sector vulnerable en su salud, sino que toda la sociedad se vuelve vulnerable porque puede perder a sus referentes, a los que tienen el conocimiento acumulado y pueden guiarnos en estos momentos de incertidumbre. Detrás de cada una de las provocaciones en el libro hay preguntas tácitas sobre qué es lo que debemos aprender y cuáles son los saberes que facilitan un cambio favorable en nuestra forma de vida, en la política, la economía, la ciencia y la naturaleza.
Si con libros como A sacudirse. Claves para la construcción de una nueva república (2006), La patria urgente (2011) y No da más (2017), Fernández llamó la atención por la claridad de sus ideas y por la búsqueda de soluciones, en este texto pandémico nos regala además un espacio de calma y una mirada hacia nosotros mismos.
El libro de Fernández nos devuelve a una tradición aristotélica de pensar caminando, aunque en este caso es pensar desde el jardín, desde esa intimidad que permite que la mirada llegue hasta los confines del planeta para hurgar en lo que nos pasa, lo que nos conflictúa y lo que nos corresponde hacer. Desde la honestidad de ese yo profundo que confiesa sus ideas en un rincón del hogar, las palabras salen a enfrentar un entorno abruptamente modificado por una pandemia. Y lo hacen con entereza y originalidad para dar cuenta de realidades, miedos, dudas, angustias y muchas sensaciones que se aceleraron con la llegada de la pandemia.
El jardín pandémico es un libro provocador, lleno de retos, y que tiene una cualidad necesaria: nos ubica con precisión en un tiempo de incertidumbre. Está escrito en tiempo presente, nos ayuda a comprender el pasado y nos da pistas sobre cómo construir un escenario diferente al que conocemos, con miras al futuro. Y algo que el lector valorará sin dudas es la posibilidad de sentir la paz de un jardín personal lleno de flores y frutas, al mismo tiempo que se confronta con problemas añejos y de difícil solución. Este libro es un respiro necesario, una conversación con nosotros mismos, un monólogo desde lo local que apunta a lo global, un tiempo que uno debe tomarse para sí mismo en la certeza de que sólo así podrá mejorar el tiempo para los demás.
Héctor Farina Ojeda is a full research professor at Centro Universitario de la Ciénega at the Universidad de Guadalajara, Mexico.
Héctor Farina Ojeda es Profesor investigador titular del Centro Universitario de la Ciénega de la Universidad de Guadalajara, México.
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