About the Author
José Quiroz-Yañez is a senior in Adams House concentrating in Government and Economics. José received a summer research travel grant from DRCLAS which helped fund his thesis field work in Mexico, centered around judicial reform. A native of Mexico, José traveled to the states of Nuevo León, Oaxaca, and Aguascalientes to investigate the dynamics surrounding the passage and implementation of a criminal justice reform that introduced oral-adversarial procedures to the Mexican judiciary in 2008. As a Government concentrator on the Law and Justice track, José is passionate about the intersection of law and politics and plans to apply to law school after completing his bachelor’s degree. José can be reached at jquirozyanez@college.harvard.edu.
Sobre el Autor
José Quiroz-Yañez es estudiante de último año en Adams House que estudia Gobierno y Economía. José recibió una beca de DRCLAS que le permitió financiar el trabajo de campo de su tesis en México este último verano, centrada en la reforma judicial. Originario de México, José viajó a los estados de Nuevo León, Oaxaca y Aguascalientes para investigar las dinámicas en torno a la aprobación e implementación de una reforma al sistema de justicia penal que introdujo procedimientos orales-adversariales en el poder judicial mexicano en el 2008. Como estudiante de Gobierno en la trayectoria de Derecho y Justicia, José tiene un gran interés en la intersección entre el derecho y la política, y planea postularse a la escuela de derecho tras completar su licenciatura. José puede ser contactado en jquirozyanez@college.harvard.edu.
Exploring Subnational Politics in Mexico’s Legal Reform
Six Weeks, Three States
The skyline of Monterrey, Nuevo León with the Cerro de la Silla mountain in the distance
For undergraduate students at Harvard, the completion of a senior thesis represents the culmination of years of academic exploration and for me, this journey was particularly memorable as it helped me combine my passion for law and politics with my personal connection to Latin America. As a Government concentrator on the Law and Justice track, I was drawn to investigate a 2008 judicial reform which completely overhauled Mexico’s criminal justice system. I wanted to figure out why Mexico’s 32 states had implemented the reform differently.
For me, this project went beyond academics; it was an opportunity for me to further explore my home country through my topic of interest. Over the course of the summer of 2024, I traveled to three Mexican states—Nuevo León, Oaxaca, and Aguascalientes—to interview Supreme Court justices, state-level trial judges, lawyers, public defenders and other state and judicial actors to investigate the dynamics that influenced the reform process. This experience was as challenging as it was rewarding, and in many ways it contributed to my academic and personal growth.
The beautiful streets of the Barrio Antiguo neighborhood in Monterrey, Nuevo León
Known as the Nuevo Sistema de Justicia Penal (NSJP), the 2008 reform marked a systemic shift in how justice is delivered in Mexico. Prior to the reform’s adoption, the judiciary in Mexico operated under a written-based inquisitorial system characterized by a lack of transparency and consistent human rights violations, from assuming culpability when a suspect was arrested to the common use of violence as an interrogation method. By introducing an oral-adversarial model for delivering justice, the NSJP reform sought to address these and other issues, such as reducing the judiciary’s systemic corruption and their reliance on pretrial detention. The reform also aimed to build public trust in the judiciary since the inefficiencies and abuses had practically eroded any and all perceptions that the criminal justice system was, well, just.
Although the 2008 reform was a federal mandate with guidelines for all states to follow, each individual state was responsible for its implementation in its local context. This federalist approach, which required that all states update their Constitutions’ criminal codes and begin implementing oral-adversarial procedures by 2016, led to significant variation in when and how states adopted the reform. In fact, some states passed and began implementing these changes before the federal mandate, namely Nuevo León (2004), Oaxaca (2007) and Chihuahua (2007). Because of their early reform adoption, scholars have classified these states as early implementers, while other states struggled to meet the 2016 federal reform implementation deadline.
This variation seemed incredibly puzzling to me and served as the main motivation for my thesis.
The Oaxacan Supreme Court
What caused certain states to adopt oral-adversarial procedures early while others lagged behind? As I set up my research design, I hypothesized that factors like partisan alignment between state and federal governments, state capacity, and violence levels—the most prominent explanations in political science for why policies, such as this reform, are adopted—might explain the observed variation. However, after conducting preliminary quantitative analyses on each of these explanations, none of them seemed to explain the variation present in the Mexican case. Thus, the focus of my research became to find what, then, could account for the differences that the existing explanations failed to account for. As I conducted my field work in Mexico, evidence pointed to the role of international non-governmental organizations (INGOs) and their ability to embed themselves subnationally to support reform implementation efforts.
Given the existing explanations’ inability to explain the variation at hand, field research became a critical part of my thesis. I spent two weeks in each of the three states I chose to travel to and conducted semi-structured interviews with key stakeholders. The goal was to gain a better understanding of the reform’s dynamics and those associated with its passage and implementation process, including state, judicial and bureaucratic actors.
In practice, the process of setting up these interviews was much more complicated than I originally anticipated. For example, I struggled with identifying the right people to interview before going to Mexico since academic and media coverage lacked details about these sources, much less their contact information. Because of this, I relied on what is known in qualitative social science research as convenience interviews, where I contacted the few sources that I could identify and were easily accessible, and then relied on these interviewees to—through snowball sampling—identify additional contacts. As challenging as the process was, it yielded great success.
A street in central Oaxaca near the famous Mercado 20 de Noviembre
Daily life during my time in Mexico was both structured and unpredictable. I had interviews scheduled each day but, due to the nature of snowball sampling, my schedule rapidly changed as I conducted interviews and new contacts were provided. Indeed, my fieldwork was characterized by navigating unfamiliar cities and meeting with sources in government offices, courts and, occasionally, their homes.
One particularly memorable experience from my fieldwork was being invited to the home of the former governor of Nuevo León—José Natividad González Parás, who was in office from 2003 to 2009—in the affluent municipality of San Pedro Garza García. This municipality is part of the Monterrey metropolitan area, the capital of the state. As I sat in his beautiful home, savoring a blend of coffee native to Mexico, I learned all about the personal, professional and academic motivations that led him to spearhead the reform in his state, given that Nuevo León was the first state to adopt oral-adversarial procedures in 2004.
A sneak peak of former governor González Parás’ home office
Experiences like these made the research process increasingly rewarding, but that is not to say that there weren’t any challenges involved. Fieldwork in unfamiliar cities can be isolating and navigating the process largely alone was difficult. But, to help alleviate some of these challenges, I tried to be intentional about exploring the areas I was visiting (including their local culture) to remind myself to take a break from working and find joy outside my research. My thesis advisor, Dr. Julia Coyoli, who conducted research in Mexico for her own Ph.D. dissertation, was also a vital source of support. We had regular check-ins scheduled throughout my time in Mexico and she was able to connect me with people she met during her fieldwork and were willing to go out for coffee with me or show me some of the local sights.
A famous beach in Puerto Escondido, Oaxaca, known as Playa Carrizalillo
One of the most surprising yet rewarding aspects of my research was how the data I gathered reshaped my thesis’ focus. As mentioned, I set out to find what explains the subnational variation in the implementation of the NSJP reform—a seemingly straightforward question—but after conducting interviews and analyzing my findings, a new question about the role that INGOs play in supporting reform implementation. Data from my interviews pointed to the INGO USAID as one that was able to embed itself subnationally to support reform implementation efforts throughout Mexico.
USAID played a key role in providing capacity building efforts. Embedding themselves subnationally to work with local actors allowed the INGO to help states navigate some of the main challenges associated with transitioning to the new system. For example, they provided infrastructural support for the reform by aiding states in building new courtrooms for oral trials and they helped train members of the judiciary on how to operate using oral procedures. Understanding how USAID operated at the state and local levels helped me to better understand the dynamics of the reform process and what leads to successful policy change.
One of the newest oral trial courts in Aguascalientes, located in a government district known as Ciudad Justicia
Beyond these insights, setting foot in the new courtrooms where oral trials are now being held was incredibly rewarding. Seeing these newly-designed physical spaces truly brought my research to life. In fact, I was even able to visit some of the rooms where mock trials were held in order to teach judicial actors the ins and outs of oral-adversarial courtroom proceedings.
A mock oral trial room used by lawyers in Nuevo León
As I reflect on my time in Mexico, I feel a deep passion for my research and see its potential as the foundation for future academic work focused on understanding the complexities of judicial reform. For students considering fieldwork abroad, my advice is simple: take that step. Although challenging in many respects, fieldwork is one of the most enriching experiences you can have as a scholar as it will push you out of your comfort zone and teach you how to adapt to uncertainty.
As undergraduate thesis writers, this is the first time that we are encouraged to take on a project of this magnitude so don’t be hesitant to ask for help from fellow students, professors, and mentors. From setting up my research design, to identifying stakeholders, to making sense of my findings, my thesis advisor has been my number one ally and was instrumental in helping me navigate the challenges of fieldwork. Having someone who has been through a similar experience can make a world of difference.
Although my plan is to attend law school after completing my degree, my thesis has opened my eyes to the possibility of attending graduate school where I can expand on this work and, perhaps, turn it into a dissertation that delves deeper into the dynamics of judicial reform and how they are shaped by INGOs. For now, I am proud of what I accomplished in Mexico and excited to present the insights that I worked so hard to investigate.
Streets of Oaxaca de Juárez, capital city of the State of Oaxaca
Explorando la política subnacional en la reforma legal de México
Seis semanas, tres estados
By José Quiroz-Yañez
El horizonte de Monterrey, Nuevo León con el Cerro de la Silla a lo lejos
Para los estudiantes de licenciatura en Harvard, la finalización de una tesis de último año representa la culminación de años de exploración académica y para mí, este viaje fue particularmente memorable ya que me ayudó a combinar mi pasión por el derecho y la política con mi conexión personal con América Latina. Como estudiante de Gobierno en la carrera de Derecho y Justicia, me sentí atraído a investigar una reforma judicial de 2008 que reformó por completo el sistema de justicia penal de México y los factores que llevaron a la variación en su implementación en los 32 estados mexicanos.
Para mí, este proyecto fue más allá de lo académico; fue una oportunidad para explorar más a fondo el país del que soy a través de mi tema de interés. Durante el verano del 2024, viajé a tres estados mexicanos (Nuevo León, Oaxaca y Aguascalientes) para entrevistar a magistrados de la Corte Suprema, jueces de primera instancia a nivel estatal, abogados, defensores públicos y otros actores estatales y judiciales para investigar la dinámica que influyó en el proceso de reforma. Esta experiencia fue tan desafiante como gratificante y, en muchos sentidos, contribuyó a mi crecimiento académico y personal.
Las hermosas calles del Barrio Antiguo en Monterrey, Nuevo León
Conocido como el Nuevo Sistema de Justicia Penal (NSJP), la reforma del 2008 marcó un cambio sistémico en la forma en que se imparte justicia en México. Antes de la adopción de la reforma, el poder judicial en México operaba bajo un sistema inquisitivo basado en la escritura que se caracterizaba por la falta de transparencia y las constantes violaciones de los derechos humanos, desde asumir la culpabilidad cuando se arrestaba a un sospechoso hasta el uso común de la violencia como método de interrogatorio. Al introducir un modelo oral-adversario para impartir justicia, la reforma del NSJP buscó abordar estas y otras cuestiones, como reducir la corrupción sistémica del poder judicial y su dependencia de la prisión preventiva. La reforma también tenía como objetivo generar confianza pública en el poder judicial, ya que las ineficiencias y los abusos antes mencionados habían erosionado prácticamente todas las percepciones de que el sistema de justicia penal era, en realidad, justo.
Aunque la reforma de 2008 fue un mandato federal con pautas que todos los estados debían seguir, cada estado era responsable de su implementación en sus contextos locales. Este enfoque federalista, que requería que todos los estados actualizaran los códigos penales de sus constituciones y comenzaran a implementar procedimientos orales-adversarios para 2016, condujo a una variación significativa en cuándo y cómo los estados adoptaron la reforma. De hecho, algunos estados aprobaron y comenzaron a implementar estos cambios antes del mandato federal, a saber, Nuevo León (2004), Oaxaca (2007) y Chihuahua (2007). Debido a que adoptaron la reforma de manera temprana, los académicos han clasificado a estos estados como implementadores tempranos, mientras que otros tuvieron dificultades para cumplir con el plazo de implementación de la reforma federal de 2016.
Esta variación parecía increíblemente desconcertante y sirvió como la principal motivación para mi tesis.
La Suprema Corte de Oaxaca
¿Qué causó que algunos estados adoptaran procedimientos orales adversariales de manera temprana mientras que otros se quedaron atrás? Al establecer el diseño de mi investigación, planteé la hipótesis de que factores como la alineación partidaria entre los gobiernos estatales y federales, la capacidad estatal y los niveles de violencia (las explicaciones más destacadas en la ciencia política sobre por qué se adoptan políticas como esta reforma) podrían explicar la variación observada. Sin embargo, después de realizar análisis cuantitativos preliminares sobre cada una de estas explicaciones, ninguna de ellas parecía explicar la variación presente en el caso mexicano. Por lo tanto, el enfoque de mi investigación se centró en encontrar qué podría explicar las diferencias que las explicaciones existentes no lograban explicar. Mientras realizaba mi trabajo de campo en México, la evidencia apuntaba al papel de las organizaciones no gubernamentales internacionales (ONGI) y su capacidad para integrarse a nivel subnacional para apoyar los esfuerzos de implementación de la reforma.
Dada la incapacidad de las explicaciones existentes para explicar la variación en cuestión, la investigación de campo se convirtió en una parte fundamental de mi tesis. Pasé dos semanas en cada uno de los tres estados a los que elegí viajar y realicé entrevistas semiestructuradas con las principales partes interesadas. El objetivo era comprender mejor la dinámica de la reforma y las asociadas con su aprobación e implementación, incluidos los actores estatales, judiciales y burocráticos.
En la práctica, el proceso de concertar estas entrevistas fue mucho más complicado de lo que había previsto originalmente. Por ejemplo, tuve dificultades para identificar a las partes interesadas relevantes antes de ir a México, ya que la cobertura académica y de los medios de comunicación carecía de detalles sobre estas partes interesadas, mucho menos de su información de contacto. Debido a esto, me basé en lo que se conoce en la investigación cualitativa de las ciencias sociales como entrevistas de conveniencia, en las que me puse en contacto con las pocas partes interesadas que pude identificar y a las que era fácil acceder, y luego confié en que estos entrevistados, mediante un muestreo por bola de nieve, identificaran contactos adicionales. A pesar de lo desafiante que fue el proceso, tuvo un gran éxito.
Una calle en el centro de Oaxaca cerca del famoso Mercado 20 de Noviembre
La vida cotidiana durante mi estancia en México era estructurada e impredecible, ya que tenía entrevistas programadas todos los días, pero, debido a la naturaleza del muestreo por bola de nieve, mi agenda cambiaba rápidamente a medida que realizaba entrevistas y se proporcionaban nuevos contactos. De hecho, mi trabajo de campo se caracterizó por recorrer ciudades desconocidas y reunirme con las partes interesadas en oficinas gubernamentales, tribunales y, ocasionalmente, en sus hogares.
Una experiencia particularmente memorable de mi trabajo de campo fue la de ser invitado a la casa del ex gobernador de Nuevo León, José Natividad González Parás, quien estuvo en el cargo de 2003 a 2009, en el afluente municipio de San Pedro Garza García. Este municipio es parte del área metropolitana de Monterrey, la capital del estado. Mientras estaba sentado en su hermosa casa, saboreando una mezcla de café originario de México, aprendí todo acerca de las motivaciones personales, profesionales y académicas que lo llevaron a encabezar la reforma en su estado, dado que Nuevo León fue el primer estado en adoptar procedimientos orales adversariales en 2004.
Un vistazo a la oficina central del ex gobernador González Parás
Experiencias como estas hicieron que el proceso de investigación fuera cada vez más gratificante, pero eso no quiere decir que no hubiera desafíos involucrados. El trabajo de campo en ciudades desconocidas puede ser aislante y navegar el proceso en gran parte solo fue difícil. Pero, para ayudar a aliviar algunos de estos desafíos, traté de explorar intencionalmente las áreas que visitaba (incluida su cultura local) para recordarme que debía tomarme un descanso del trabajo y encontrar alegría fuera de mi investigación. Mi asesora de tesis, la Dra. Julia Coyoli, quien también realizó investigaciones en México para su tesis doctoral, también fue una fuente vital de apoyo. Teníamos reuniones regulares programadas durante mi tiempo en México y ella pudo conectarme con personas que conoció durante su trabajo de campo y que estaban dispuestas a salir a tomar un café conmigo o mostrarme algunos de los lugares de interés locales.
Una famosa playa en Puerto Escondido, Oaxaca, conocida como Playa Carrizalillo
Uno de los aspectos más sorprendentes y gratificantes de mi investigación fue cómo los datos que reuní reformularon el enfoque de mi tesis. Como se mencionó, me propuse encontrar qué explica la variación subnacional en la implementación de la reforma del NSJP, una pregunta aparentemente sencilla, pero después de realizar entrevistas y analizar mis hallazgos, surgió una nueva pregunta sobre el papel que desempeñan las OING en el apoyo a la implementación de la reforma. Los datos de mis entrevistas indicaron que la OING USAID era capaz de integrarse a nivel subnacional para apoyar los esfuerzos de implementación de la reforma en todo México.
USAID desempeñó un papel clave en la provisión de esfuerzos de desarrollo de capacidades. Su integración a nivel subnacional para trabajar con actores locales le permitió a la OING ayudar a los estados a sortear algunos de los principales desafíos asociados con la transición al nuevo sistema. Por ejemplo, brindaron apoyo de infraestructura para la reforma al ayudar a los estados a construir nuevas salas de audiencias en las que se llevarían a cabo juicios orales y ayudaron a capacitar a los actores judiciales sobre cómo operar utilizando procedimientos orales. Comprender cómo operaba USAID a nivel estatal y local me ayudó a comprender mejor la dinámica del proceso de reforma y qué conduce a un cambio de política exitoso.
Uno de los juzgados de juicio oral más nuevos de Aguascalientes, ubicado en un distrito gubernamental conocido como Ciudad Justicia
Más allá de estos conocimientos, poner un pie en las nuevas salas de audiencias donde ahora se llevan a cabo juicios orales fue increíblemente gratificante. Ver estos espacios físicos de nuevo diseño realmente dio vida a mi investigación. De hecho, incluso pude visitar algunas de las salas donde se llevaron a cabo juicios simulados para enseñar a los actores judiciales los entresijos de los procedimientos judiciales orales-contenciosos.
Una sala de juicios orales simulados utilizada por abogados en Nuevo León
Al reflexionar sobre mi tiempo en México, siento una profunda pasión por mi investigación y veo su potencial como base para el trabajo académico futuro centrado en comprender las complejidades de la reforma judicial. Para los estudiantes que estén considerando realizar trabajo de campo en el extranjero, mi consejo es simple: den ese paso. Aunque es un desafío en muchos aspectos, el trabajo de campo es una de las experiencias más enriquecedoras que puedes tener como académico, ya que te sacará de tu zona de confort y te enseñará a adaptarte a la incertidumbre.
Como escritores de tesis de licenciatura, esta es la primera vez que se nos anima a asumir un proyecto de esta magnitud, así que no duden en pedir ayuda a otros estudiantes, profesores y mentores. Desde la configuración de mi diseño de investigación hasta la identificación de las partes interesadas y la interpretación de mis hallazgos, mi asesor de tesis ha sido mi aliado número uno y fue fundamental para ayudarme a superar los desafíos del trabajo de campo. Tener a alguien que haya pasado por una experiencia similar puede marcar una gran diferencia.
Aunque mi plan es asistir a la escuela de derecho después de completar mi título universitario, mi tesis me ha abierto los ojos a la posibilidad de asistir a la escuela de posgrado donde pueda ampliar este trabajo y, tal vez, convertirlo en una disertación que profundice en la dinámica de la reforma judicial y cómo las OING la moldean. Por ahora, estoy orgulloso de lo que logré en México y emocionado de presentar los conocimientos que trabajé tan duro para investigar.
Calles de Oaxaca de Juárez, capital del estado de Oaxaca
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