First Take: Attacking the Press
Artwork by Ricardo Trotti.
The parking garage in a Ciudad Juárez shopping center was splashed with blood on the afternoon of September 16, 2010. Photographers Luis Carlos Santiago Orozco, 21, and Carlos Manuel Sánchez Colunga, 18, had been on a lunch break at the mall when they were gunned down. That morning, they had participated in a photography course at El Diario, where both of the young men were interns. Orozco died and Sánchez Colunga was seriously injured.
The young photographers are not isolated cases of attacks on journalists. In just 13 days last year, from June 28 to July 10, four journalists in the Mexican states of Nuevo León, Michoacán and Guerrero died violent deaths. Such cases are prevalent enough to appear even in fictional accounts. In a recent novel, Tijuana: crimen y olvido (Tusquets, 2010), the protagonists, a young woman reporter from Tijuana and a journalist from San Diego, both disappear.
The situation in Mexico is perhaps the most serious on the continent for both common citizens and journalists. That is why this issue of ReVista, which examines some of the issues affecting the press in Latin America, has devoted an entire section to the Mexican situation. In 2010, Latin America became the most dangerous region in the world for journalists. Mexico ended the the year mourning the murders of 11 journalists; another nine were killed in Honduras, two in Brazil and one in Colombia. In the face of this overwhelming violence, the Inter American Press Association (IAPA) has pointed out how this often translates into self-censorship, and thus into a violation of another fundamental principle: the right of citizens to be informed. It is therefore imperative to put an end to the violence and impunity for crimes against journalists.
For IAPA, ending this situation is one of its most important challenges. One of our priorities is to exhort governments and intergovernmental bodies to propose and establish more active and effective methods to counteract violence and impunity. Thus we have publicly asked the Organization of American States (OAS), the Union of South American Nations (UNASUR), and the Bolivarian Alliance for the Peoples of Our America (ALBA), the Latin American Association for Integration (ALADI), the Inter-American Development Bank (IDB) and the Andean Development Corporation (CAF), among others, to formulate actions to do away with this scourge of violence, as well as plans to reject any measures that affect press freedom and the full exercise of democracy.
Aggressions and attacks against journalists and the media have occurred in all periods in Latin America. Bombs have destroyed entire newspaper buildings because of press denunciations against political power, the military and drug trafficking when Pablo Escobar was the drug lord in Colombia. These days, however, attacks against journalists are aggravated by a climate of confrontation and polarization generated by populist governments such as those of Hugo Chávez, Rafael Correa, Evo Morales, Daniel Ortega and Cristina de Kirchner.
In Cuba, where the government has maintained fierce control for the last 52 years over press freedom, the right to free expression of ideas and access of citizens to information without state censorship, we rejoiced about the release last year of 18 journalists from prison. These journalists had been condemned to severe and unjust prison sentences for exercising their right to freedom of the press. Yet the price of freedom for these journalists was mandatory exile, an act that constitutes a grave human rights violation. Another seven independent Cuban journalists are still in jail.
GOOD SIGNS
We are encouraged that several governments in the region are committed to ending violence and impunity and are taking steps to do something about it. For example, in November 2010 the Peruvian government created a special legal jurisdiction to try serious crimes against journalists (murders, injuries, kidnapping and extortion). This is a measure that IAPA, in conjunction with the Council of Peruvian Press, had been urging for several years.
We are also pleased that in 2010 five criminals were condemned for murders committed in Brazil and Venezuela, and another 11 have been imprisoned or arrested and awaiting trial in Colombia, El Salvador, Honduras and Mexico.
Since 1995, IAPA, with funding from the John S. and James L. Knight Foundation, has prioritized the search for justice for murdered journalists and punishment for the perpetrators. As a result, since 1995 until August 2010, 126 murderers of journalists have been condemned, a statistic that contrasts with the five murderers receiving sentences before 1995. This drop in the impunity rate was highlighted in an independent journalistic study solicited by the Knight Foundation entitled “La muerte de la noticia: Muchas crónicas quedan sin publicar debido a los asesinatos de periodistas latinoamericanos,”www.kflinks.com/sip (Killing the News: Stories Go Untold as Latin American Journalists Die, www.kflinks.com/iapa).
Our register of journalists in the last 15 years shows that the 230 killed include 19 who disappeared, some of whom are presumed dead. For IAPA, the mere compiling of these statistics about fatalities, each of which represents a family yearning for justice, is an urgent commitment that humanizes our task of safeguarding freedoms of the press and expression, themes that we have been demanding for more than a decade, as editors from Mexico gathered in several forums in Hermosillo and Mexico City in recent years have attested.
In addition, in a joint mission with the Committee for the Protection of Journalists (CPJ), we visited President Felipe Calderón, who committed himself to implement a centralized system of protection for Mexican journalists and to promote legislation making crimes against freedom of expression to be federal crimes. In July 2010, a Special Prosecutor’s Office was established to investigate crimes against freedom of expression. Unlike a similar office operating since 2006, the new office enjoys investigative autonomy and the authority to try cases. Despite the grim news from Mexico, these are positive steps.
Another of the “good signs” is in Colombia. The legal reform that increased the statute of limitation for crimes against journalists to 30 years paid heed to recommendations that we made in a legal study entitled “Injusticia Premiada: Un análisis de la impunidad de los crímenes contra periodistas en Colombia” (“Injustice Rewarded: An Analysis of Impunity for Crimes Committed Against Journalists in Colombia”), co-sponsored by IAPA and the Association of Colombian Newspapers (ANDIARIOS), the results of which we presented in Bogotá in 2008 to members of the legislative and judicial branches, who committed themselves to making the suggested reforms.
Another surprising decision in Colombia was that the Attorney General’s Office declared the 1986 murder of newspaper editor Guillermo Cano to be a crime against humanity. The Cano case was one of the first emblematic cases investigated by IAPA. The recent decision means that the crime will stay on the books since it is presumed that it was part of a systematic plan by the Medellin Cartel, headed by drug trafficker Pablo Escobar. The Colombian Attorney General’s Office also committed itself to reopening 27 other murder cases throughout the country, many of which are currently languishing or just filed away.
In spite of these good signs on the part of several governments, it would not be wise to get overly dazzled since our experience has shown us that many promises just stay promises.
ON THE SUPRANATIONAL LEVEL
From the start of our project to publicize unpunished crimes against journalists, we have had the vision of joining the Interamerican justice and human rights systems by entering into negotiations with governments to resolve individual cases in the courts and continuing to make recommendations for legal and judicial reforms to combat the impunity that affects and will affect others.
Part of our work has been with the Inter-American Commission on Human Rights (IACHR). We have brought 27 journalistic investigations to the court since 1997. Three of these cases have resulted in friendly settlement agreements. The most recent was in Brazil, in which the state of Bahía recognized its responsibility in the crime and paid an indemnity to the family of journalist Manoel Leal de Oliveira, who was murdered in 1998. In 2001, we reached a friendly settlement agreement with Guatemala in the case of journalist Irma Flaquer, who was forcibly disappeared in 1980, her son murdered as she was dragged away and never seen again. The agreement included many important reparation measures, including indemnifying eight members of the victim’s family, naming a street in Guatemala in her honor, scholarships in her name, and publication of of materials related to her work, including a book of her newspaper columns and a documentary.
On January 30, 2002, Orlando Sierra Hernández, deputy editor of La Patria of Manizales in the Colombian department (state) of Caldas, was murdered. The murder took place as he arrived at work at two in the afternoon with his eight-year-old daughter in the back seat of his car. A security camera filmed the moment in which the paid assassin shot him three times in the head.
Since then, IAPA has been making independent investigations and keeping a close watch on developments in this case. Several triggermen were accused, judged and sentenced. Finally, eight years after the murder, two former congressmen—father and son—were indicted as the instigators of the crime. The two had been criticized by Sierra in the newspaper.
IAPA publicly congratulated the Colombian Attorney General’s Office “for not giving up in its effort to seek justice for these types of crime against journalism and the entire society,” saying that this display of perseverance and firmness by the authorities serves as an example and at the same time a warning to criminals used to operating with impunity. This is the motor that propels IAPA to continue with its work.
IMPUNITY: “A PROBLEM FOR ALL”
Because impunity is a problem for everyone, we began to adjust the objectives of our project. In addition to investigations, we have begun to train journalists to give them tools that might secure their safety. We have also sponsored judicial and legislative forums, as well as meetings with affected journalists and government authorities. We have conducted education campaigns about impunity through advertising and posters published in newspapers and websites.
To expand our focus on impunity, we have worked with the Supreme Courts in Latin America (for example, in the Dominican Republic in 2007) and with other counterpart organizations, as in Guatemala in 1997. At the end of this summer (2011), we will be holding a hemispheric conference in Puebla, Mexico, on legal and judicial reforms necessary to combat impunity.
We are also involved with a song and composition contest that we’ve called “Dona tu voz para los que no tienen voz” (Donate your voice to the voiceless) to select a hymn against impunity and to publicize this problem among younger audiences and through social networks.
We are aware that some progress has been achieved, but there is still a long way to go. As the independent study by the Knight Foundation has indicated, it is necessary to strengthen our original objective so that the impunity that accompanies crimes against journalists becomes a “problem for all.”
First Take: Terror y crimen abaten a la prensa
El estacionamiento de un centro comercial de Ciudad Juárez se tiñó de sangre la tarde del 16 de septiembre de 2010. Allí estaban almorzando los reporteros gráficos Luis Carlos Santiago Orozco, de 21 años y Carlos Manuel Sánchez Colunga, de 18, cuando fueron atacados a balazos. Habían participado esa mañana en un curso de fotografía en las instalaciones del periódico El Diario, donde ambos realizaban su práctica. Orozco murió en el acto y Sánchez Colunga quedó herido de gravedad.
Aún se desconocen los móviles de ese ataque en Juárez, ciudad que reportó en 2010 la muerte de 187 menores de 18 años en asuntos presumiblemente relacionados a riñas entre pandillas y ajuste de cuentas de narcotraficantes, de acuerdo a La Jornada que citó al sacerdote Ignacio Villanueva, quien arengó a su feligresía a asumir su responsabilidad, dar buen ejemplo e imponer los castigos necesarios.
Poco antes y en sólo 13 días, del 28 de junio al 10 de julio, murieron en circunstancias violentas cuatro periodistas en los estados mexicanos de Nuevo León, Michoacán y Guerrero. La tragedia mexicana sirvió incluso de trama de una reciente novela, Tijuana: crimen y olvido (Tusquets, 2010), que tiene como personajes centrales a una joven reportera de esa intimidante ciudad y a un comunicador de San Diego, quienes desaparecen.
América Latina se convirtió en 2010 en la región más peligrosa para el ejercicio periodístico, donde México concluyó el año lamentando la muerte de 11 periodistas, otros nueve fueron ultimados en Honduras, dos en Brasil y uno en Colombia. Ante este panorama a través de la Sociedad Interamericana de Prensa (SIP) hemos resaltado cómo el incremento desmedido de la violencia sigue y se transforma en el plano periodístico en autocensura, cuya consecuencia conlleva la violación de otro principio fundamental: el derecho de los ciudadanos a estar informados. Por ello es imperativo atajar el problema de la violencia y la impunidad de los crímenes contra periodistas.
Para la SIP, la violencia contra los periodistas y la impunidad que esta acarrea sigue siendo uno de sus principales retos. La institución tiene entre sus prioridades exigir a gobiernos y a organismos intergubernamentales que establezcan y propongan mayores acciones y métodos eficaces con el fin de contrarrestar las citadas violencia e impunidad. De igual forma se ha solicitado públicamente a la Organización de los Estados Americanos (OEA), a la Unión de Naciones Suramericanas (UNASUR), a la Alianza Bolivariana para los Pueblos de Nuestra América (ALBA), a la Asociación Latinoamericana de Integración (ALADI), al Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y a la Corporación Andina de Fomento (CAF), entre otras instancias multilaterales, que incluyan en sus agendas de trabajo acciones para terminar con el flagelo de la violencia y con otros métodos sutiles que afectan la libertad de prensa y el desempeño pleno de la democracia.
Las agresiones y los atentados contra periodistas y medios sucedieron en todas las épocas en América Latina – hay casos de bombas que destruyeron edificios enteros de diarios por sus denuncias contra el poder político, los militares y el narcotráfico de Pablo Escobar – sin embargo ahora parece haberse agravado por un clima de confrontación y polarización generado por gobiernos populistas como los de Hugo Chávez, Rafael Correa, Evo Morales, Daniel Ortega y Cristina de Kirchner.
En Cuba, donde el gobierno mantiene desde hace 52 años un férreo control sobre la libertad de prensa, el derecho a la libre expresión de las ideas y el acceso de los ciudadanos a la información sin censura estatal, no podemos dejar de sentir júbilo por la excarcelación el año pasado de 18 periodistas que cumplían severas e injustas sentencias por ejercer su derecho a la libertad de prensa. Sin embargo, el precio de la libertad de los comunicadores está atado a su destierro del país, acto que constituye una grave afrenta a sus derechos humanos. Otros ocho periodistas independientes aún guardan prisión.
BUENAS SEÑALES
Nos alienta que varios gobiernos del área están comprometiéndose y dando pasos para poner freno a la violencia y la impunidad, tales como la creación en noviembre de una jurisdicción especial en Perú para procesar delitos graves (homicidio, asesinato, lesiones graves, secuestro y extorsión) contra periodistas en ejercicio de su labor profesional, medida que la organización hemisférica en conjunto con el Consejo de la Prensa Peruana venía solicitando desde hace algunos años.
También nos anima que en 2010 fueron condenados cinco criminales por asesinatos cometidos en Brasil y Venezuela; y otros 11 fueron encarcelados o están detenidos a la espera de ser procesados en Colombia, El Salvador, Honduras y México.
Desde que en 1995 la SIP se propuso buscar justicia para los periodistas asesinados y castigo para los criminales, siempre acompañada del respaldo económico de la Fundación John S. y James L. Knight, hasta agosto de 2010 han sido sentenciados 126 asesinos de periodistas, cifra que contrasta con sólo cinco condenados antes de esa fecha. Este fue el aspecto más destacado en un estudio periodístico independiente solicitado por la Fundación Knight, titulado “La muerte de la noticia: Muchas crónicas quedan sin publicar debido a los asesinatos de periodistas latinoamericanos”, www.kflinks.com/sip (Killing the News: Stories Go Untold as Latin American Journalists Die, www.kflinks.com/iapa).
Nuestro registro de asesinatos alcanza en 15 años la cifra de 230 comunicadores ultimados y 19 desparecidos, algunos de los cuales se presumen muertos. Para la SIP el simple seguimiento de las estadísticas fatales, cada una de las cuales representa a un miembro de una familia que anhela justicia, es un compromiso impostergable que humaniza nuestra labor de vigilancia de la libertad de prensa y libertad de expresión, temas que venimos reclamando desde hace más de una década, del que se hicieron eco los editores de México en varios foros celebrados en Hermosillo y Ciudad de México en años recientes.
Por otro lado, en misión conjunta en septiembre pasado con el Comité para la Protección de los Periodistas (CPJ), visitamos al presidente Felipe Calderón, quien se comprometió a poner en marcha un sistema centralizado de protección para los periodistas de ese país e impulsar la federalización de los delitos contra la libertad de expresión. En julio de 2010 fue instaurada en México una nueva Fiscalía Especial para atender los delitos contra la libertad de expresión que, a diferencia de otra existente desde 2006, goza de autonomía investigativa y para procesar los casos.
En Colombia concluimos el año también con buenas noticias. Una de ellas se refiere a la reforma legal que incrementó a 30 años del plazo de prescripción para procesar los crímenes contra periodistas. La iniciativa recogió recomendaciones que hicimos a partir de un estudio jurídico-legal “Injusticia Premiada: Un análisis de la impunidad de los crímenes contra periodistas en Colombia”, que patrocinamos entre la SIP y la Asociación de Diarios Colombianos (ANDIARIOS), las cuales expusimos en un foro celebrado en Bogotá en 2008 ante miembros de los poderes Legislativo y Judicial que se comprometieron a impulsarlas.
Otra decisión sorprendente en Colombia correspondió a la Fiscalía de la Nación que dictaminó como delito de lesa humanidad el asesinato de Guillermo Cano, ocurrido en 1986, caso que fue una de las primeras investigaciones emblemáticas de la SIP. Esta medida permite que el crimen no prescriba al estimar que se trató de un plan sistemático de parte del Cartel de Medellín, liderado por el narcotraficante Pablo Escobar. La Fiscalía colombiana también se comprometió a reactivar otros 27 casos de asesinatos distribuidos en diversas fiscalías del país, muchos de los cuales se encontraban archivados o suspendidos.
A pesar de estas buenas señales gubernamentales, no sería prudente dejarse encandilar por ellas, ya que en esta lucha la experiencia indica que muchas promesas, solo quedan en eso, en promesas.
NIVEL SUPRANACIONAL
A sabiendas de que a los gobiernos nacionales les ha costado entender el tema de la falta de justicia, desde el principio de nuestro proyecto hemos tenido la visión de apoyarnos en el sistema interamericano de justicia y de derechos humanos como una forma de intentar negociaciones con los gobiernos para que se resuelvan judicialmente los casos individuales, y para que también se recomienden y apoyen reformas legales y judiciales para combatir la impunidad que afecta y afectará a otros.
Parte de nuestro trabajo ha implicado también tocar las puertas de organismos continentales como la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) ante la cual, desde 1997, hemos puesto a su consideración 27 investigaciones periodísticas. Tres de ellos han concluido con soluciones amistosas, la más reciente en Brasil, que implicó que el gobierno del Estado de Bahía reconociera su responsabilidad internacional en el crimen y pagara una indemnización a la familia del periodista Manoel Leal de Oliveira, por su asesinato ocurrido en 1998. En 2001 se alcanzó también un acuerdo con Guatemala por el caso de Irma Flaquer, desaparecida desde 1980 y junto a la cual fue asesinado su hijo, que desembocó en varias medidas importantes de reparación, entre ellas, la indemnización económica a ocho familiares de la víctima, el nombre de una calle en su honor en Ciudad de Guatemala, becas de estudio en su nombre y la divulgación de materiales relativos a su obra periodística que formaron parte de un libro de columnas y un video documental.
Orlando Sierra Hernández, subdirector de La Patria de Manizales, en el departamento de Caldas, en Colombia, fue asesinado el 30 de enero de 2002. El asesinato, a plena luz del día, fue perpetrado en presencia de su hija y frente a las instalaciones del periódico. Una cámara de seguridad filmó el momento en que un sicario le disparó tres veces a la cabeza.
La SIP viene desde entonces acompañando con investigaciones y seguimiento el proceso de ese crimen. Varios gatilleros fueron denunciados, juzgados y condenados. Finalmente, y tras ocho años del homicidio, fueron vinculados al proceso como presuntos instigadores dos políticos y ex congresistas de la región, padre e hijo, y a quienes Sierra criticaba con inteligencia y elegancia en el diario.
En su momento la SIP saludó públicamente la gestión de la Fiscalía colombiana “por no ceder en el empeño de impartir justicia ante estos tipos de crímenes contra el periodismo y toda la sociedad”, y porque esa muestra de tesón y firmeza de la autoridad competente sirvió de ejemplo y a la vez de advertencia contra aquellos criminales acostumbrados a actuar en la impunidad. Este es el motor que impulsa a la SIP a continuar su trabajo.
LA IMPUNIDAD, UN “PROBLEMA DE TODOS”
Por este motivo hemos debido ajustar los objetivos de nuestro proyecto, que además de las investigaciones, el entrenamiento de los periodistas para proveer instrumentos que les permita garantizar su seguridad, también abarca la celebración de foros judiciales y legislativos; constantes misiones para sostener reuniones con periodistas afectados y autoridades de gobierno, y la difusión de campañas educativas sobre el problema de los asesinatos y la impunidad de los crímenes contra periodistas a través de anuncios y banners que se publican en diarios y sitios electrónicos.
En este criterio de expandir el enfoque de la impunidad, hemos trabajado en foros con las Cortes Supremas de América Latina, como en República Dominicana en 2007 y con otras organizaciones homólogas con las que redactamos un plan de acción conjunto, como en Guatemala en 1997. Para finales del próximo verano estaremos celebrando una conferencia hemisférica en Puebla, México, sobre reformas legales y judiciales necesarias para combatir la impunidad.
Ahora también estamos enfrascados hasta abril de este año en un concurso de canto y composición al que hemos titulado “Dona tu voz para los que no tienen voz” para escoger el himno contra la impunidad y para dar a conocer este problema entre audiencias más jóvenes y a través de las redes sociales.
Estamos conscientes de que se han dado algunos avances, pero aún falta mucho camino que recorrer. Como bien lo ha señalado el estudio independiente de la Fundación Knight, es necesario que reforcemos nuestro objetivo original para que transformemos a la impunidad que rodea a los crímenes contra periodistas en un “problema de todos”.
Spring/Summer 2011, Volume X, Number 2
Gonzalo Marroquín is president of the Inter American Press Association. President of the newspapers Siglo 21 and alDía, he was editor-in-chief of the newspaper Prensa Libre in Guatemala for fifteen years. As a journalist, he worked in several Guatemalan media as a reporter and photographer and eventually as an editor. He has also has worked as a correspondent for international news agencies since 1972. He was president of the Guatemalan Journalists’ Association (1984-85).
Gonzalo Marroquín es presidente de la Sociedad Interamericana de Prensa y director del diario Prensa Libre de Guatemala. Como periodista trabajó en diferentes medios guatemaltecos, desde reportero y fotógrafo hasta dirigir a varios de ellos, además de trabajar como corresponsal para agencias internacionales de noticias desde 1972. Fue presidente de la Asociación de Periodistas de Guatemala (1984-85).
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