About the Author
Susana Orrego Villegas is a Colombian physician and public health advocate who graduated from Harvard Medical School with a Master’s in Global Health Delivery in 2023. In 2024, she served as a teaching fellow at Harvard, contributing to both HMS and Harvard College. Her work focuses on global health initiatives, healthcare technology, and bioethics.
Sobre la Autora
Susana Orrego Villegas es una médica colombiana y defensora de la salud pública, graduada de la Maestría en Global Health Delivery de la Facultad de Medicina de Harvard en 2023. Durante 2024, se desempeñó como profesora asistente en Harvard, colaborando tanto con HMS como con Harvard College. Su trabajo se centra en iniciativas de salud global, tecnología en atención médica y bioética.
Impossible Dream Becomes a Reality of Social Responsibility
And one day, your life changes. After weeks, or even months, spent perfecting your university application, the long-awaited email arrives. Most of the time, it begins with: “Congratulations, I am happy to inform you of your acceptance into Harvard.”
In that instant, your heart skips a beat, and you know your life will never be the same again.
In my case, a whirlwind of memories flooded my mind. I stood up from a meeting at my office, opened the door, and carefully read the email, only to confirm the unbelievable: I HAD BEEN ACCEPTED INTO HARVARD.
The Challenge for International Students
For international students, especially those from Latin America, getting into Harvard is a dream filled with obstacles. Language barriers, cultural and educational differences, distance from family support systems and often financial limitations—aggravated by local currency devaluation against the U.S. dollar—are common challenges.
However, these difficulties do not deter those who pursue their academic and personal goals with determination. Behind every application lies a special story, often marked by perseverance and the desire to exceed expectations and statistics.
Since arriving at Harvard in 2021, I have led a mentorship program for Colombians, convinced that our actions can transform the world for others. This collective effort demonstrates that success knows no boundaries and that reaching Harvard is not an impossible dream. While I know changing the world is impossible, I am certain that with our support, we can change the world for someone—and that effort is always worth it.
Bridging Gaps and Building Pathways
According to Harvard statistics, in 2022, only 78 Colombians were admitted among 4,478 accepted students, representing just 1.74% of the total. Being part of this select group is an immense honor, but it also prompts reflection:
How can we bridge the gap between those who dream of Harvard and those who actually make it?
Many barriers exist to keep talented students from applying such as lack of knowledge about the process, fear of rejection, or the mistaken belief that Harvard is reserved only for the extremely wealthy or prodigiously intelligent.
To address this reality, in 2020, the Harvard Colombian Student Society (HCSS) launched the Mentorship Program, designed to connect future applicants with mentors—current students or alumni of Harvard—who guide them on their journey.
How Does the Mentorship Program Work?
The program is entirely free, and applicants must meet four basic requirements:
- Be Colombian.
- Have at least a B2 level of English proficiency.
- Have completed high school or be in their final year to apply to Harvard College.
- Hold a university degree to apply for master’s or doctoral programs.
Every summer, applications open. Afterward, candidates undergo a selection process that determines, based on mentor availability, how many students will be supported.
The role of mentors includes:
- Reviewing resumes and statements of purpose.
- Guiding applicants on scholarships, financial aid and language certifications.
- Advising on recommendation letters and interview preparation.
Reaching the Most Remote Regions and Vulnerable Communities
To ensure access for students from diverse regions, the program’s strategy includes:
- Leveraging social media platforms like Instagram.
- Hosting webinars on YouTube.
- Participating in educational fairs in Boston (East Boston and Revere).
- Establishing partnerships with the Colombian Consulate in Boston and local and national media outlets.
Through these efforts, the program has reached not only the United States—particularly New England neighborhoods with significant Colombian immigrant populations (East Boston, Revere, Chelsea)—but also all 32 departments of Colombia, impacting both urban and rural communities.
The Program’s Impact in Numbers
Over four years, the program has received 580 applications and supported 125 students in the process, with nine of them being admitted to Harvard with partial or full scholarships.
Annual Summary:
| Year | Applicants | Mentorships | Admitted to Harvard |
| 2021 | 227 | 56 | 1 College, 3 graduate |
| 2022 | 68 | 22 | 2 Graduate |
| 2023 | 74 | 15 | 1 College, 2 Graduate |
| 2024 | 211 | 32 | Pending |
| Total | 580 | 125 | 9 |
Key data from the 2024 cycle:
- 15.17% of applicants lived in rural areas.
- 32 candidates identified as ethnic minorities.
- 53.1% of applicants were women.
- 30.3% came from low-income households
Beyond a Personal Dream
The program’s impact is not only reflected in numbers but also in the transformative experiences of mentors and mentees:
Although I was already familiar with the application process, the mentorship program allowed me to build meaningful connections with Colombian students who were already part of Harvard College. These relationships not only deepened my sense of belonging but also eased my transition when I committed to the college.
Mariana Ramirez, Mentee 2022, Harvard College Class of 2026¸ Mentor 2024.
Mentorship not only helped me craft the best possible application to maximize my chances of admission, but it also opened doors for me to continue creating and contributing to the Colombian community at Harvard. Being a mentor is, without a doubt, the best way to inspire another Colombian who, like me, once saw these goals as unattainable.
—Mateo Useche, Mentee 2021, Alumni HSPH Class of 2024, Mentor 2023-2024.
Mentorship helped me highlight the parts of my application that illustrate my perspectives and personality as a scientist. It also opened me to the broader Colombian community at Harvard and in Boston once I arrived. Being a mentor with HCSS has been incredibly rewarding, where I have met passionate and talented Colombian students that are seeking their next steps in graduate school. The energy and enthusiasm that my mentees bring to the meetings where we work on strengthening their applications has inspired me both as a mentor and as a scientist.
Sebastian Morales Velez, Mentee 2021 PhD candidate Molecules, Cells and Organisms GSAS, Mentor 2022 y 2024
Would you like to be part of this effort?
Contact us at colombiaharvard@gmail.com or follow our channels on Instagram and YouTube. Together, we can open more doors!
Un Sueño Imposible se transforma en Responsabilidad Social
Por Susana Orrego Villegas
Y un día, tu vida cambia. Después de semanas, incluso meses, dedicados a perfeccionar tu solicitud universitaria, llega ese correo tan esperado que comienza, la mayoría de las veces, con:
“Congratulations, I am happy to inform you of your acceptance into Harvard.”
En ese instante, tu corazón se detiene por un segundo y sabes que tu vida nunca volverá a ser la misma.
En mi caso, un torbellino de recuerdos me invadió. Me levanté de una reunión en mi oficina, abrí la puerta y leí cuidadosamente el correo, solo para confirmar lo increíble: HABÍA SIDO ACEPTADA EN HARVARD.
El Desafío de los Estudiantes Internacionales
Para los estudiantes internacionales, especialmente en América Latina, ingresar a Harvard representa un sueño lleno de obstáculos. Las barreras del idioma, las diferencias culturales y educativas, la lejanía del sistema de apoyo familiar y, en muchos casos, las limitaciones económicas agravadas por la devaluación de monedas locales frente al dólar, son desafíos comunes.
Sin embargo, estas dificultades no detienen a quienes persiguen con determinación sus metas académicas y personales. Detrás de cada solicitud hay historias únicas, marcadas por la perseverancia y el deseo de superar expectativas y estadísticas.
Desde mi llegada a Harvard en 2021, he liderado el programa de mentorías, convencida de que nuestras acciones pueden transformar el mundo de otra persona. Este esfuerzo colectivo demuestra que el éxito no tiene fronteras y que llegar a Harvard no es un sueño imposible y aunque sé que cambiar el mundo es imposible, estoy segura que con nuestro apoyo, si podemos cambiar el mundo para alguna persona, y ese esfuerzo siempre valdrá la pena.
Cerrando Brechas y Construyendo Puentes
Según estadísticas de Harvard, en 2022 solo 78 colombianos fueron aceptados entre los 4,478 estudiantes admitidos, lo que representa apenas el 1.74% del total. Ser parte de este selecto grupo es un honor inmenso, pero también invita a reflexionar:
¿Cómo podemos cerrar la brecha entre quienes sueñan con Harvard y quienes realmente logran llegar?
Existen múltiples barreras para los estudiantes talentosos que no se postulan: desconocimiento del proceso, temor al rechazo o la creencia errónea de que Harvard es un lugar reservado únicamente para personas extremadamente adineradas o genios prodigiosos.
Con el objetivo de cambiar esta realidad, en 2020, la Asociación de Estudiantes Colombianos de Harvard (HCSS) lanzó el Programa de Mentorías, diseñado para conectar a futuros candidatos con mentores —estudiantes actuales o exalumnos de Harvard— que los guíen en su camino.
¿Cómo Funciona el Programa de Mentorías?
El programa es completamente gratuito y los candidatos deben cumplir con cuatro requisitos básicos:
- Ser Colombiano/a.
- Tener un nivel de inglés B2 o superior.
- Haber finalizado el colegio o estar en el último año para postulantes a Harvard College.
- Contar con un título universitario para aplicar a maestrías o doctorados.
Cada verano, se abren inscripciones. Luego, los candidatos pasan por un proceso de selección que determina, según la disponibilidad de mentores, cuántos estudiantes serán acompañados.
El rol de los mentores incluye:
- Revisar currículums y declaraciones de propósito.
- Orientar sobre becas, ayudas financieras y certificaciones de idioma.
- Asesorar en cartas de recomendación y preparación para entrevistas.
Alcanzando las Regiones Más Remotas y Comunidades Vulnerables
Para garantizar el acceso a estudiantes de diversas regiones, la estrategia del programa incluye:
- Uso de redes sociales como Instagram.
- Webinars en YouTube.
- Participación en ferias educativas en Boston (East Boston y Revere).
- Alianzas con el Consulado de Colombia en Boston y medios de comunicación locales y nacionales.
Gracias a estos esfuerzos, el programa ha alcanzado no solo a Estados Unidos, especialmente en el área de Nueva Inglaterra, sino también en vecindarios con un número importante de familias inmigrantes colombianas (East Boston, Revere, Chelsea). Por otro lado, se han impactado los 32 departamentos de Colombia, tanto a comunidades rurales y urbanas.
Impacto del Programa en Cifras
En cuatro años, el programa ha recibido 580 solicitudes y ha acompañado a 125 estudiantes en el proceso, logrando que 9 sean aceptados en Harvard con becas parciales o totales.
Resumen anual:
| Convocatoria | Inscritos | Mentorias | Aceptados Harvard |
| 2021 | 227 | 56 | 1 Pregrado, 3 Posgrados |
| 2022 | 68 | 22 | 2 Posgrados |
| 2023 | 74 | 15 | 1 Pregrado, 2 Posgrados |
| 2024 | 211 | 32 | Pendiente |
| Total | 580 | 125 | 9 |
Datos destacados de 2024:
- 15.17% de los inscritos vivía en áreas rurales.
- 32 candidatos se identificaron como minorías étnicas.
- 53.1% fueron mujeres.
- 30.3% provenían de estratos socioeconómicos bajos.
Más Allá de un Sueño Personal
El impacto del programa se refleja no solo en cifras, sino en las experiencias transformadoras de mentores y mentees:
Aunque ya estaba familiarizado con el proceso de aplicación, el programa de mentoría me permitió construir conexiones significativas con estudiantes Colombianos que ya formaban parte de Harvard College. Estas relaciones no solo profundizaron mi sentido de pertenencia, sino que también facilitaron mi transición cuando llegué a la universidad.
—Mariana Ramírez, Mentee 2022, Clase de 2026 de Harvard College, Mentora 2024.Mentorías no solo me ayudó a tener la mejor aplicación posible para maximizar mis probabilidades de admisión, sino que también me abrió las puertas seguir creando y contribuyendo HCSS. Ser mentor, sin duda alguna, es la mejor manera de motivar a otro Colombiano/a que, como yo, algún día vió estas metas inalcanzables.
Mateo Useche Menteee 2021. HSPH 24. Mentor 2023-2024.
La mentoría me ayudó a resaltar las partes de mi aplicación que muestran mis perspectivas y personalidad como científico. Además, me permitió conectarme con la comunidad colombiana más amplia en Harvard y Boston una vez que llegué. Ser mentor con HCSS ha sido increíblemente gratificante, ya que he conocido a estudiantes colombianos apasionados y talentosos que buscan dar el siguiente paso en sus estudios de posgrado. La energía y el entusiasmo que mis mentees traen a las reuniones, donde trabajamos en fortalecer sus aplicaciones, me han inspirado tanto como mentor como científico.
Sebastián Morales Vélez -Mentee 2021. Candidato a PhD Molecules, Cells and Organisms GSAS. Mentor 2022 y 2024.
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