Preparing Students to Lead Social Change
Advancing The UN Sustainable Development Goals
Students huddled in their favorite coffee shop powered by caffeine and reliable wifi. Photo by Erika Eitland.
Far from Boston’s windowless lecture halls and projector screens, the small Yucatecan town of Santa Elena became a dirt-paved classroom rooted in culture and global change. As the students of the Harvard T.H. Chan School of Public Health course, Social and Sustainable Innovation Driven by The Sustainable Development Goals (EH210), walked the narrow streets lined by indigenous and colonial architecture, the complex history of the Yucatan was quickly illustrated to all of us.
Our “abuelita” for the afternoon, weathered yet ever-smiling, told us the future would also feature great environmental and social changes, which had already shaped the livelihoods of her children. As her hands methodically shaped the perfect corn tortilla and placed it on a three-stone fire, her small hut filled with a distinctive smoke. At Harvard, we had learned that three billion people in the world use solid fuels for domestic energy needs, however alternative energy sources also have important cultural, historical, and health implications. During a two-week course, this single afternoon with the Mayan community provided a living example of why we need to understand and find solutions to the social, economic, educational and environmental inequities of our world as they relate to natural disasters and climate change.
A dog in Mérida. Photo by Erika Eitland.
In 2015, more than 150 countries committed to the 2030 Agenda for Sustainable Development, which includes the 17 Sustainable Development Goals (SDGs) aimed at ending poverty, hunger and inequality, and building strong institutions and partnerships that lead to environmental action to improve access to health and education. The 2017 UN report showed promising progress with a 17% reduction in extreme poverty since 1999. Yet economic losses from natural hazards have increased to as much as $300 billion each year, with disproportionate burdens on the poorest and most vulnerable communities. Water stress is among these challenges and requires efficient ways of protecting and using water, especially for food production.
For this generation of young socially conscious students, the SDGs are becoming a “north star” to break with the shibboleth of the status quo. They see themselves as citizens of the world anxious to have relevant professional careers. Ramón Sánchez and Jack Spengler at the Center for Health and Global Environment, T.H. Chan School of Public Health, recognizing the need for immersive educational experiences, collaborated with Professor Carlos Vinajera of Universidad Autónoma de Yucatán (UADY) to craft a winter session course in Mérida, Mexico. Through this living case study students experienced firsthand the immediate impacts of changing environmental and social conditions as well as the consequences of inaction.
Limestone Carvers. Photo by May Woo
The Setting
As one of the largest cities in Mexico and the capital of the state of Yucatán, Mérida is vibrant and notably diverse with more than 60% of the population of indigenous Mayan descent. Mérida is an education hub with 16 universities and some of the best performing public schools in the nation—well placed to develop innovative solutions. As a public health course, EH210 took advantage of this intellectual base to find socially just and health-promoting business ventures.
Beyond its human capital, the city and surrounding regions provided many examples of sustainable solutions and leadership. For example, heading eastward, we learned that the Dzilam Bravo Wind Farm currently has twenty-eight 330-foot tall wind turbines under construction and will provide renewable energy to approximately 32,000 homes in the area. Forty minutes north, the port manager of Progreso explained the key challenges of receiving up to 18,000 tons of products along the world’s second longest pier. To the west, the ancient Mayan city of Uxmal and Santa Elena highlighted the local efforts to not only preserve but restore culture, ancient architecture and indigenous communities. To the east, the Chichén Itzá showed us a great example of how climate change played an important role in the Maya’s downfall.
Within Mérida itself, students walked the streets in search of examples of biophilic design, which incorporates natural elements into the built environment in an urban milieu to better understand how design contributes to climate change adaptation and sustainability . Lastly, with the support of UADY and Fundación Plan Estratégico de Yucatán (a non-profit championing sustainable development in Merida for twenty years), skill-driven, discussion-based classroom sessions became possible. Their partnership ensured our students received a holistic toolkit to design and implement timely, relevant solutions.
The Program
During a period of ten days, students turned creative ideas into robust business plans. The course set the stage with observational and informed experiences not pedagogically available in Boston. Determined to illustrate the deep connection between human health and global environmental change, Sánchez and Spengler decided to go back 1,100 years to the end of the Mayan civilization. Local archaeologists discussed how prolonged drought, overpopulation and deforestation led to the collapse of the scientifically advanced Mayan civilization, despite attempts to adapt to these new conditions.
While the experiences we examined spanned centuries, classroom-based teaching highlighted 21st-century techniques and methodologies necessary for practical product/service development and implementation. Students got firsthand experience searching for patents for pre-existing technologies and performing assessments of community vulnerability and climate change resiliency. To become effective entrepreneurs, students were also exposed to advanced market intelligence techniques, methods of harnessing creativity when developing solutions for local problems, intellectual property and technology frameworks, risk-benefit analysis and risk management techniques. The rigorous agenda culminated with students, powered by caffeine and reliable wifi, huddling in their favorite coffee shop on Paseo de Montejo, a colonial home transformed into a Starbucks—another sign of the changing times. Their ideation and collaboration often sparked critical discussion. How do we have the greatest environmental impact? Is there a more sustainable alternative than what we are proposing? What are the local economic and policy challenges we need to overcome?
Additionally, we started some research to evaluate the health and efficiency of the local innovation ecosystem in the Yucatan Peninsula (Mexican States of Quintana Roo, Yucatan and Campeche) to try to enhance educational, financial and legislative frameworks so social and sustainable entrepreneurs in the area may eventually have similar innovation support systems and investors like the ones found in major innovation hubs like Boston, New York and Silicon Valley.
The Students
The magic of the course was the students themselves. Multidisciplinary, enthusiastic, collaborative and solution-driven, they were not just academics but problem-solvers. The Boston graduate student contingent included three from the Tufts University Fletcher School of International Affairs, four from the Harvard T.H. Chan School of Public Health, one from the Harvard Kennedy School, and two from the Harvard Graduate School of Design. Our Mexico-based students included architects, engineers, social workers, lawyers, economists, archeologists and directors of business incubators from several local universities such as the Universidad Autónoma de Yucatán, Universidad Anáhuac-Mayab, Instituto Tecnológico de Mérida and Universidad Modelo en Mérida. From the beginning of the course, students joined forces and formed multidisciplinary and multinational groups to develop a business plan that targeted one or several SDGs.
Mexican students provided profound understanding of the local context, whether it was through the non-profits they led or a practical understanding of the occupational hazards faced by small communities of limestone carvers. We recognized that deep-learning could be best achieved through a co-creation process of shared discovery and knowledge. Therefore, it was no surprise to the teaching staff that collaboration became an iterative process. By week two, students had begun to restructure their groups to reflect their interests, expertise and heightened understanding of the local context. Ideation amongst team members would result in multilingual animated discussions that challenged each group member to think about feasibility, metrics of success and impact of their proposal.
The Response
The goal of EH210 was to provide students with the necessary tools to create a socially equitable, environmentally conscious and health-oriented business plan that would be ready to pitch to potential investors (please view this 360 video about our Yucatan class for more information). However, the response of the students was more profound. The transformative and investigative power of students was captured in the class blog (socialsustainableinnovation.wordpress.com) featuring more than eighty critical analyses focused on the intersection of the SDGs, climate action and innovative solutions. The diversity of the student body is reflected in the topics discussed, which makes the blog a useful resource and engaging read for anyone interested in sustainable development.
Ultimately, six technical business plans were submitted covering issues related to sustainable tourism, recycling, urban forest preservation, occupational hazards in local stone carving communities, and coastal protection and revitalization. Within these documents, students described their business models, how they would reach early customers, who would make up their management team, outline expected revenue streams, and establish how their venture would overcome current inefficiencies and challenges. On the last day of class, students gave 15-minute pitches of their venture illustrating how deeply they had considered the ramifications of their work.
Arguably, the real metric of success for EH210 is the profound relationship formed among our students. Collectively, the students deepened their understanding of the environmental determinants of health, recognized the shared expertise of their colleagues and left empowered to tackle social and environmental challenges that will shape their careers as they work to achieve the 2030 Agenda for Sustainable Development.
Written into each sidewalk tile is “Merida para todos” or “Merida for everybody,” a constant reminder why courses like these are not only important but necessary to foster global leaders. It is not about finding the solutions for the lucky few, but challenging our methods of learning to be more inclusive and addressing key disparities impacting communities globally. The path towards a healthy, more equitable planet may appear a formidable task, but if we have a shared commitment to promote innovative knowledge generation amongst our students, professors, and universities, the solutions are within our grasp.
Preparando a los alumnos para liderar el cambio social
Avanzando los Objectivos de Desarrollo Sostenible de la ONU
Por Ramón Sánchez, Erika Eitland, Jie Yin y Jack Spengler
Alejado de las aulas sin ventanas y pantallas de proyección de Boston, el pequeño pueblo yucateco de Santa Elena se convirtió en un salón de clases con piso de tierra cimentado en la cultura y el cambio global. Al tiempo que los estudiantes del curso “Innovación Social y Sostenible Guiada por los Objetivos de Desarrollo Sostenible (EH210)” de la Escuela T.H. Chan de Salud Pública de Harvard caminaban las calles angostas revestidas de la arquitectura autóctona y colonial, rápidamente se les instruía sobre la compleja historia de Yucatán.
Nuestra “abuelita” por esa tarde, con su cara curtida pero sonriente, nos dijo que el futuro también implicaba grandes cambios ambientales y sociales, los cuales ya habían determinado la vida de sus hijos. Mientras sus manos metódicamente daban forma a la perfecta tortilla de maíz y la colocaban en el fuego de tres piedras, su pequeña choza se iba llenando de un humo característico. En Harvard habíamos aprendido que tres mil millones de personas en el mundo usan combustibles sólidos para las necesidades de energía doméstica; sin embargo, las fuentes alternas de energía también tienen implicaciones culturales, históricas y de salud importantes. Durante un curso de dos semanas, esta única tarde con la comunidad maya nos dio un ejemplo vivo de por qué necesitamos entender y encontrar soluciones a las inequidades sociales, económicas, educativas y medioambientales de nuestro mundo pues están relacionadas con los desastres naturales y el cambio climático.
En 2015, más de 150 países se comprometieron con la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible, la cual incluye los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) que buscan terminar con la pobreza, la hambruna y la inequidad y construir instituciones y alianzas sólidas que lleven a la acción ambiental para mejorar el acceso a la salud y la educación. El reporte del 2017 de las Naciones Unidas mostró un progreso prometedor con una reducción de 17% de la pobreza extrema desde 1999. Aun así, las pérdidas económicas por riesgos ambientales han aumentado hasta los 300 mil millones de dólares cada año, con una carga desproporcionada para las comunidades más pobres y vulnerables. La escasez de agua se encuentra dentro de estos retos y requiere formas eficientes de proteger y hacer uso de este líquido, principalmente para la producción de alimentos.
Para esta generación de jóvenes estudiantes con conciencia social, los ODS se han convertido en una “estrella polar” para romper con las doctrinas anticuadas del status quo. Ellos se ven a sí mismos como ciudadanos del mundo ansiosos por tener carreras profesionales relevantes. Ramón Sánchez y Jack Spengler del Centro para la Salud y el Medioambiente Global de la Escuela T. H. Chan de Salud Pública reconocieron la necesidad de tener experiencias educativas inmersivas, por lo cual colaboraron con el profesor Carlos Vinajera de la Universidad Autónoma de Yucatán (UADY) para diseñar un curso intensivo de invierno en Mérida, México. A través de casos de estudio vivientes, los alumnos experimentaron de primera mano los impactos inmediatos de las cambiantes condiciones ambientales y sociales, así como también las consecuencias de la falta de acción.
El escenario
Como una de las ciudades más grandes de México y la capital del estado de Yucatán, Mérida es vibrante y notablemente diversa, más de 60% de la población desciende de los indígenas mayas. Mérida es un centro de actividad educativa con 16 universidades y algunas de las escuelas públicas con mejor desempeño académico de la nación–bien ubicada para desarrollar soluciones innovadoras. Por ser un curso sobre salud pública, EH210 aprovechó esta base intelectual para encontrar empresas que promueven la justicia social y la salud.
Además de su capital humano, la ciudad y los alrededores proporcionaron muchos ejemplos de soluciones sostenibles y de liderazgo. Por ejemplo, al ir al este, aprendimos que el Parque Eólico de Dzilam Bravo hoy en día tiene en construcción 28 turbinas de aire de 330 pies de alto y proveerá de energía renovable a aproximadamente 32,000 hogares en el área. A 40 minutos hacia el norte, la administradora portuaria de Progreso nos explicó los retos clave de recibir hasta 18,000 toneladas de producto en el segundo muelle más largo del mundo. Hacia el oeste, la antigua ciudad maya de Uxmal y Santa Elena destacaron los esfuerzos locales no solo por preservar sino también por rescatar la cultura, la arquitectura antigua y las comunidades indígenas. Hacia el este, Chichén Itzá fue un gran ejemplo de cómo el cambio climático desempeñó un papel importante en la decadencia de la civilización maya.
En Mérida misma, los estudiantes caminaron por las calles en búsqueda de ejemplos de diseños biofílicos, los cuales incorporan elementos naturales al ambiente construido en un medio urbano, para entender mejor cómo el diseño contribuye a la adaptación al cambio climático y a la sostenibilidad. Finalmente, con el apoyo de la UADY y de la Fundación Plan Estratégico de Yucatán (una organización sin fines de lucro que ha impulsado el desarrollo sostenible en Mérida durante 20 años) se hicieron posibles las clases dirigidas al desarrollo de habilidades y basadas en la discusión. Esta colaboración garantizó que nuestros alumnos recibieran un kit de herramientas holísticas para diseñar e implementar soluciones precisas y relevantes.
El programa
Durante diez días, los estudiantes convirtieron ideas creativas en planes de negocios robustos. El curso montó un escenario a partir de experiencias observacionales e informadas que no están disponibles pedagógicamente en Boston. Determinados a ilustrar la profunda conexión entre la salud humana y el cambio climático, Sánchez y Spengler se remontaron 1,100 años hasta el fin de la civilización maya. Arqueólogos locales hablaron de cómo la sequía prolongada, la sobrepoblación y la deforestación llevaron al colapso a la científicamente avanzada civilización maya, a pesar de los intentos por adaptarse a estas condiciones.
A pesar de que las experiencias analizadas abarcaron siglos, la enseñanza que tuvo lugar en las aulas destacó las técnicas y metodologías del siglo XXI necesarias para el desarrollo práctico y la implementación de productos y servicios. Los estudiantes adquirieron experiencias de primera mano al buscar patentes de tecnologías existentes y realizar estimaciones de vulnerabilidad comunitaria y resiliencia ante el cambio climático. Para convertirlos en emprendedores efectivos, los alumnos también fueron expuestos a técnicas avanzadas de inteligencia de campo, métodos para estimular la creatividad cuando se desarrollan soluciones de problemas locales, propiedad intelectual y marcos tecnológicos, análisis de riego-beneficio y técnicas de administración de riesgos. La rigurosa agenda culminaba cuando estudiantes, propulsados por la cafeína y el wifi confiable, se apiñaban en su cafetería favorita sobre Paseo Montejo, una casa estilo colonial transformada en Starbucks—otra señal de los tiempos cambiantes. Su concepción de ideas y su colaboración a menudo encendía discusiones críticas: “¿Cómo obtenemos el mayor impacto ambiental?, ¿existe una alternativa más sostenible a lo que estamos proponiendo?, ¿cuáles son los retos económicos y políticos que necesitamos superar?”.
Asimismo, comenzamos varias investigaciones para evaluar la salud y la eficiencia del ecosistema de innovación local en la Península de Yucatán (los estados mexicanos de Quintana Roo, Yucatán y Campeche) para intentar mejorar los marcos educativos, financieros y legales para que los emprendedores sociales y de sostenibilidad locales puedan tener en un futuro sistemas de apoyo a la innovación e inversionistas similares a los que se encuentran en los principales hubs de innovación como Boston, Nueva York y Silicon Valley.
Los alumnos
La magia del curso fueron los estudiantes mismos. Multidisciplinarios, entusiastas, colaboradores y determinados a encontrar soluciones, no eran solo teóricos sino también solucionadores de problemas. El contingente de Boston incluyó a tres a tres alumnos de posgrado de la Escuela Fletcher de Relaciones Internacionales de la Universidad de Tufts, cuatro de la Escuela T.H. Chan de Salud Pública de Harvard, una de la Escuela Kennedy de Harvard y dos de la Escuela de Graduados en Diseño de Harvard. Entre los estudiantes radicados en México se encontraban arquitectos, ingenieros, trabajadores sociales, abogados, economistas, arqueólogos y directores de incubadoras de negocios de diversas instituciones locales tales como la Universidad Autónoma de Yucatán, la Universidad Anáhuac-Mayab, el Instituto Tecnológico de Mérida y la Universidad Modelo en Mérida. Desde el inicio del curso, los alumnos unieron fuerzas y formaron grupos multidisciplinarios y multinacionales para desarrollar un plan de negocios orientado hacia uno o varios ODS.
Los estudiantes mexicanos proporcionaron un profundo entendimiento del contexto local ya fuese a través de las organizaciones sin fines de lucro que ellos dirigen o de un entendimiento práctico de los riesgos ocupacionales que enfrentan las pequeñas comunidades de talladores de piedra. Notamos que el aprendizaje profundo puede lograrse de la mejor manera por medio de un proceso creativo de descubrimiento y conocimientos compartidos. Por lo tanto, no fue una sorpresa para el equipo de enseñanza que la colaboración se convirtiera en un proceso iterativo. Para la segunda semana, los estudiantes ya habían comenzado a reestructurar sus grupos para reflejar sus intereses, sus habilidades y el gran entendimiento del contexto local. La concepción de ideas entre los integrantes de los equipos resultaría en animadas discusiones en muchos idiomas las cuales retaban a cada miembro del equipo a pensar en la factibilidad, la medición del éxito y el impacto de su propuesta.
La respuesta
El objetivo de EH210 era dar a los alumnos de las herramientas necesarias para crear un plan de negocios socialmente equitativo, con conciencia ambiental, orientado a la salud y listo para ser presentado a inversionistas potenciales. Sin embargo, su respuesta fue más profunda. Su poder de transformación y de investigación fue capturado en el blog de la clase (socialsustainableinnovation.wordpress.com) que presenta más de ochenta análisis críticos enfocados en la intersección entre los ODS, la acción climática y soluciones innovadoras. La diversidad del alumnado se ve reflejada en los temas discutidos, lo cual hace del blog un recurso útil y atractivo de leer para quienes estén interesados en el desarrollo sostenible.
Finalmente, se presentaron seis planes técnicos de negocios, que cubrían temas relacionados con el turismo sostenible, el reciclaje, la preservación del bosque urbano, los riesgos ocupacionales en las comunidades locales dedicadas al grabado en piedra y la protección y revitalización costera. Con estos documentos, los estudiantes describieron sus modelos de negocios, cómo llegarían a sus primeros clientes, quiénes integrarían su equipo de trabajo, determinarían sus ingresos esperados y establecerían cómo su empresa resolvería ineficiencias y problemas actuales. En el último día de clases, los alumnos realizaron exposiciones de 15 minutos sobre sus empresas e ilustraron cuán profundamente habían considerado las ramificaciones de su trabajo.
Podría decirse que la mejor forma de medir del éxito de EH210 es la relación profunda formada entre nuestros alumnos. De manera colectiva, los estudiantes intensificaron su entendimiento de los determinantes ambientales de salud, reconocieron la gran experiencia de sus colegas y salieron empoderados para enfrentar los retos sociales y ambientales que definirán sus carreras mientras que trabajan para lograr la Agenda 2030 de Desarrollo Sostenible.
Escrita en cada losa de las aceras se lee la frase ‘Mérida para todos’, un recordatorio constante de porqué cursos como éste no solamente son importantes sino también necesarios para fomentar líderes globales. No se trata de encontrar soluciones para unos cuantos suertudos, sino de cuestionar nuestros métodos de aprendizaje para que sean más inclusivos y reducir las disparidades clave que afectan a comunidades en todo el mundo. El camino hacia un planeta más saludable y más equitativo puede parecer una tarea formidable, pero si tenemos un compromiso en común de promover la generación de conocimiento innovador entre nuestros estudiantes, profesores y universidades, las soluciones están a nuestro alcance.
Spring/Summer 2018, Volume XVII, Number 3
Ramón Sánchez, Erika Eitland, Jie Yin and John Spengler are at the Department of Environmental Health, Harvard T.H. Chan School of Public Health.
Ramón Sánchez is a certified professional in sustainability, renewable energies, green manufacturing techniques and technology innovation. He is director of the Sustainable Technologies and Health Program in the Center for Health and the Global Environment at the Harvard T.H. Chan School of Public Health (HSPH).
Erika Eitland is a doctoral candidate in the Department of Environmental Health at Harvard T.H. Chan School of Public Health and received her MPH at Columbia University. Her research focuses on the health impacts of climate change as well as the adaptive and protective role of the built environment, specifically in elementary and secondary schools.
Jie Yin is a doctoral student at the Department of Environmental Health, Harvard T.H. Chan School of Public Health (HSPH). He holds a Master of Science degree in Environmental Health from HSPH and a Master of Urban Planning and Design from Tongji University. His research interests lie in the cross-disciplinary field of urban planning and public health, including assessing the health impacts of biophilic design and environmental health risk factors shaped by urban planning and policy.
John Spengler is the Akira Yamaguchi Professor of Environmental Health and Human Habitation at the Harvard T.H. Chan School of Public Health. His research assesses population exposures to contaminants that occur in homes, offices, schools and during transit, as well as in the outdoor environment.
(For more information about EH210 please contact Dr. Sanchez at rsanchez@hsph.harvad.edu)
Ramón Sánchez, Erika Eitland, Jie Yin y John Spengler pertenecen al Departamento de Salud Ambiental de la Escuela T.H. Chan de Salud Pública de la Universidad de Harvard.
Ramón Sánchez es un profesional certificado en sostenibilidad, energías renovables, técnicas de manufactura sostenible y tecnologías de innovación. Es director del Programa de Tecnologías Sostenibles y Salud en el Centro para la Salud y el Ambiente Global de la Escuela T.H. Chan de Salud Pública de Harvard.
Erika Eitland es candidata al doctorado en el Departamento de Salud Ambiental de la Escuela T.H. Chan de Salud Pública de Harvard y obtuvo su máster en la Universidad de Columbia. Su investigación se enfoca en los impactos en la salud del cambio climático, así como del papel adaptativo y protector de ambiente construido, específicamente en las escuelas primarias y secundarias.
Jie Yin es estudiante de doctorado del Departamento de Salud Ambiental de la Escuela T.H. Chan de Salud Pública de Harvard. Tiene un máster en Ciencias en Salud Ambiental de HSPH y un máster en Planeación Urbana por la Universidad de Tongi. Su investigación está basada en el campo interdisciplinario de la planeación urbana y la salud pública, además de la estimación de los impactos a la salud del diseño biofílico y los factores de riesgo de la salud ambiental determinados por la planeación urbana y las políticas públicas.
John Spengler es Profesor Akira Yamaguchi de Salud Ambiental y Habitabilidad Humana en la Escuela T.H. Chan de Salud Pública de Harvard. Su investigación estima la exposición a contaminantes en los hogares, oficinas, escuelas y durante el traslado, así como en el ambiente exterior.
(Para más información sobre EH210 por favor contactar al Dr. Sánchez en rsanchez@hsph.harvad.edu)
Este artículo fue traducido por Ana Isabella Ley
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