Protecting Our Freedom
The Struggle in Colombia to Decriminalize Abortion
Photos by Victoria Holguín
We were walking towards the Constitutional Court in Bogotá the night of February 22 with several colleagues from Causa Justa (just Cause). Hundreds of women and youth were spontaneously congregating in the plaza to hear some speeches with which we wanted to begin “the fiesta of freedom.” A young woman approached and asked if she could hug me. In the middle of the street, it seemed like an unusual request, but as soon as I looked at her, I understood it was her way of expressing something profound, so I asked her why she wanted to hug me.
And she told me, weeping as she watched a girl climning a nearby tree, that she wanted to thank us because she didn’t want her daughter, that girl, to experience what she and so many other women had suffered. Tears would appear many times over that same night and in the days to come in a spontaneous fashion. Tears of pain and tears of liberation. In the name of an aunt, a grandmother, a mother or a daughter.
This movement Causa Justa—Just Cause— arrived upon the scene in Colombia in February 2020, just before the pandemic, with the proposition that the country engage in a honest and mutually respectful public debate about the use of criminal law as a way of regulating abortion. The organization sought to eliminate the inclusion of abortion as a crime in the penal code, leading to a change in paradigm in how abortion is regulated socially and legally. This would lead to freedom of choice for women and the total legal and social decriminalization of abortion. That is, it provides the conditions whereby no maternity should be imposed, recognizing that women themselves are the only valid decision-makers to continue or interupt a pregnancy, and that services to provide them with abortions should be timely, respectful and high quality.
But the political forces and the creation of feminist collectives spearheading this struggle began decades earlier, leading to an important political accumulation in the struggle for the freedom of women and the construction of the legitimacy and credibility key to the movement’s consolidation and achievement, the most visible of which was the Sentencia C-055 del 2022. This court decision placed Colombia in the vanguard of Latin America and the Caribbean, with one of the most protective regulations regarding abortion in the entire world. The decision followed a ruling in in 2006, Sentencia C-355, that decriminalized abortion in Colombia under three legal grounds: medically certified danger to a woman’s life or health; when the fetus is not viable; or when the pregnancy is the result of rape, incest or other nonconsensual circumstances.
But let’s return to the story of Causa Justa (Just Cause), which had its origins in 2017 as an initiative of the “La Mesa por la Vida y la Salud de las Mujeres” (Mesa) and quickly transformed into a movement with the involvement and participation of diverse groups of women, youth, feminists, human rights activists, academics and medical associations, among others. Without a doubt, Just Cause resulted from the political accumulation of national feminism.
This organization drew from the struggles of the feminist movement—at least from the third wave, since the 1980s—and the importance of abortion in its agenda included liberal attempts made before Congress to decriminalize abortion, which was completely illegal in Colombia until 2006. It also benefited from the experience and trajectory of the Mesa, particularly the work of accompanying women to identify and overcome individual and structural impediments to obtaining these services. It also elaborated criticism to highlight the shortcomings of the limits of the causes outlined by the Constitutional Court in 2006, and led collective work, constructing interpretations of “causal salud” (health as a legal ground for abortion). This methodology served the country and all of Latin America in a way consistent with human rights,transforming the legal knowledge into a tool for social change. Finally, the organization resulted from an accumulation of experiences of the interrnational human rights movement because as a region we have experience with exchanges and collaborative work resulting from more than 40 years of feminist encounters where we learned strategies and arguments, but also where we created symbols like the green scarves that today are a beacon for the struggle for legal abortion.
I’d like to point out two achievements and the most pressing challenges for this movement, created to advance a public conversation about abortion on our own terms which criticized the use of criminal law to regulate abortion.
Its most intangible achievement is its faith in democratic debate to achieve a public discussion on on our own terms, growing out of 90 arguments, specifically constructed for this purpose. This debate permitted the entire society to understand the reasons that this movement considers the use of criminal law to regulate abortion unjust because not all women who get abortions are equally criminalized. Another reason is that this law is inefficient because the women who decide to have abortions are going to do so in any case. It’s also counterproductive because the most vulnerable women will obtain abortions in unprotected and insecure conditions. Moreover, the law is discriminatory because it is a crime created to punish women for making decisions about their own bodies.
These arguments allow us to engage with different audiences, from different places and perspectives, about inequalities, lack of protection of women’s rights by criminalizing abortion, the criminalization or judicial persecution of the victims. This debate was possible thanks to constructing a movement and expanding the voices of those who defend women’s freedom as an integral part of democracy and of the possibility to live in a society in peace. It is an intangible achievement, but it has extended nationally and internationally, and the movement, its pioneers and members have been widely celebrated.
The movement’s most tangible achievement, the February 21, 2022, Causa Justa verdict (C-055), was a court decision that ruled on the suit filed by the movement in representation of five organizations: Mesa, Women´s Link, the Center for Reproductive Rights, Catholics for Choice and the Medical Group for the Right to Decide. The decision put Colombia in the global vanguard for ther provision of the most guarantees for all women, without distinction. And it made Colombia a country more just with women, a country that discriminates less and recognizes us as free and equal human beings who enjoy freedom of conscience.
The verdict resulted from 523 days of deliberations in the Court, that took up many of the arguments made in our suit, among which is the express recognition that criminalizing abortion undermines the right to health, equality and freedom of conscience. In the first case, the Court declared that to fulfil the obligation of respect, it is necessary to eliminate the barriers, including the legal ones, that affect or impede access to the services of reproductive health, including abortion services, because otherwise, women’s health and integrity could be affected because of insecure practices.
In regards to equality, the Court declared that criminalization had disproportionate effects on some women in vulnerable circumstances, for example, migrants or whose who experience structual inequalities, which makes them more prone to seek insecure and illegal abortions. Finally, the Court recognized that maternity and reproduction, because of the impact it has on a very personal life project, because of its individual character and its concrete consequences,—physical and emotional—for each and every woman or girl, cannot be decided by other persons and corresponds to the intimate domain of individual conscience.
Thus, the Court understands that the motives for abortion correspond to and are closely connected to personal values. And the Court affirms that the protection of the fetus can be done wihout the need to use criminal law and therefore eliminates the crime of abortion until the 24th week of gestation, and afterwards when the causes established in 2006 are applicable.
For both achievements, the movement designed an integral strategy that—in addition to the 90 arguments and the legal actions summed up in the suit—included educational work with different audiences, social mobilization constructed on the base of three pillars (political communication with traditional mass media and digital outlets; social media; and street protests), polls and work in more than 20 cities throughout the country and more than 130 organizations with organic ties to the movement.
But this February 21, 2022, a historic day for the women of Colombia, arrived with great challenges in at least three areas. The first was the implementation of the verdict and its immediate compliance with the court decision that opened the path for a country with desited, instead of forced, motherhood, a country in which women can interupt a pregnancy as soon as they can and as late as they need to.
In this respect, the panorama is bittersweet. On one hand, the barriers to legal abortion persist, that same as women have encountered since 2006 when abortion became permitted legally for certain causes, but new problems arose. And on the other hand, a year after the court verdict, it became clear that the great majority of women (more than 93%) seek to interupt their pregnancy at an early stage —that is, before 12 weeks—and that among those who seek to interupt later, only a tiny percentage abort after the 20th week, according to a report presented by La Mesa and Oriéntame. The percentage of women who legally manage to use the health system for abortion has increased, and fewer women are needing to resort to lawsuits—a common practive in Colombia known as tutela— to obtain timely and safe attention.
The second challenge is to defend the court verdict. As we saw in the United States with the striking down of “Roe vs Wade,” court decisions are fragile and 50 años after the adoption of the right to abortion in that country, millions of women have been affected in their freedom of choice, and their lives and health will be subject to different risks, depending on their class, race, age and place of residence, among other factors. This extreme situation strengthens our determination to protect the court decison. And to protect it from pending legal threats like the multiple applications for revocation filed with the Court after the decision, or the threats to carry out a referendum of the acquired rights, as well as a series of strategies of counter-reaction proposed by anti-abortion groups.
Nevertheless, this protection is much more complex because it needs to be safeguarded from political fallout, and politicians, in general, do not understand that the society has changed. According to polls carried out between 2017 and 2021 by Cifras y Conceptos, the percentage of the population that thinks women should not go to jail for aborting has increased to 49% in the past year. This percentage is about the same as people who think that abortion should be decriminalized, which in the case of people with higher education reached 55% in 2021.
Finally, the greatest challenge and the one we have to face with the most force and without any doubts is social decriminalization. History goes forward and the conquests of full rights for women has grown in the last centuries—with ups and downs, to be certain—, improving the women’s living conditions, as has happened with almost all aspects of human lives in the history of humanity as Hans Rosling have shown so magically in his book Factfulness. And because of this, the resistance from male-dominant patriarchy also becomes fierce, even violent and dangerous, because some do not want to change a world order in which they receive privileges.
And to face this resistance we have the method that the Causa Justa Movement has deployed in recent years, “a political method that the country perhaps can learn from to advance other difficult or polarizing conversations. A method based on ideas, on public argumentation, on peaceful demonstrations, on the construction of dialogues in the regions, among different actors, with diverse groups, among diverse people. A method that, based on the transparency of ideas and arguments expressed aloud, publicly and honestly, generates trust. A trust that allows dialogues to be opened and changes to be brought about”. Therefore, not keeping silent is our greatest defense, our most powerful weapon. One that does not take lives but instead serves to recover dignity and to give women spaces to exist as they dream. To change the minds and hearts of people, of more and more people, to keep our voices raised, to add both male and female allies, will be the safeguard of our freedom.
Movimiento Causa Justa en Colombia
La despenalización del aborto
Por Ana Cristina González Vélez
Estábamos caminando hacia la Corte Constitucional en la noche del 22 de febrero con varias compañeras de Causa Justa y cientos de mujeres y jóvenes que espontáneamente se estaban congregando en la plaza para escuchar unas palabras con las que queríamos empezar “la fiesta de la libertad”. En ese tránsito, una mujer joven se me acercó a preguntar si podía abrazarme. En el medio de la calle parecía una petición inusual pero al mirarla comprendí que era su manera de expresar algo profundo por lo que le pregunté, ¿por qué? Y me dijo mientras lloraba mirando a una niña que en este momento trepaba por un árbol, que quería agradecernos porque a esa, su hija, no iba a pasarle lo que a ella y a tantas otras les había pasado antes. Y esas lágrimas iban a aparecer varias veces en esa misma noche y en los días venideros en muchos lugares y de manera espontánea. Lágrimas de dolor y de liberación. En nombre de una tía, de una abuela, de una madre o de una hija.
El Movimiento Causa Justa apareció por primera vez en la escena pública en Colombia en febrero del año 2020 proponiéndole al país un debate público argumentado, honesto y respetuoso para explicar por qué debería abandonarse el uso del derecho penal como forma de regulación del aborto. Su objetivo final ha sido la eliminación del delito de aborto del código penal, y el cambio de paradigma en la forma en que el aborto se ha regulado social y legalmente, para avanzar en la protección de la libertad de consciencia de las mujeres y en la despenalización total legal y social. Es decir, en la creación de entornos de legitimidad frente a sus decisiones para que ninguna maternidad sea impuesta, para que las razones de las mujeres sean las únicas válidas frente a la decisión de continuar o interrumpir un embarazo y para que los servicios sean oportunos, respetuosos y de calidad.
Pero las fuerzas políticas y la creación de colectivos feministas que lideraron esta lucha empezaron décadas atrás llevando a una importante acumulación política en la lucha por la libertad de las mujeres, y a la construcción de la legitimidad y credibilidad que fueron claves para la consolidación y los logros del Movimiento, el más visible de todos los cuales fue la Sentencia C-055 del 2022. Una sentencia que puso a Colombia a la vanguardia de América Latina y el Caribe con una de las regulaciones más protectoras en materia de aborto en el mundo entero. Una decisión judicial que sucedió a la Sentencia C-355 que en el 2006 despenalizó por primera vez el aborto en Colombia en tres circunstancias: Cuando la continuación del embarazo constituya peligro para la vida o la salud de la mujer, certificada por un médico. Cuando exista grave malformación del feto que haga inviable su vida, certificada por un médico. Cuándo el embarazo sea el resultado de una conducta, debidamente denunciada, cons- titutiva de acceso carnal o acto sexual sin consentimiento, abusivo o de inseminación artificial o transferencia de óvulo fecundado no consentidas, o de incesto.
Pero volvamos a la historia de Causa Justa que empezó a gestarse en el 2017 como una iniciativa de la Mesa por la Vida y la Salud de las Mujeres (La Mesa), y rápidamente se torna en un movimiento con el involucramiento y la participación de grupos diversos de mujeres, de jóvenes, de feministas, de activistas de derechos humanos, de especialistas en salud o derecho, académicos y asociaciones médicas, entre otras. Sin duda, Causa Justa es el resultado de una acumulación política del feminismo nacional que recoge luchas del movimiento feminista—al menos en su tercera ola desde los 80s, y de la importancia del aborto en su agenda incluidos los intentos que algunas liberales hicieron ante el Congreso de la República para despenalizar el aborto que estuvo totalmente prohibido en el país hasta el año 2006.
Pero este Movimiento también se nutre de la experiencia y trayectoria de la Mesa por la Vida y la Salud de las Mujeres y en especial del trabajo de acompañamiento que esta organización viene haciendo a las mujeres para identificar y superar individual y estructuralmente las barreras de acceso a los servicios. Y también de la crítica que construyó para mostrar los límites del modelo de causales establecido por la Corte Constitucional en el 2006, y del trabajo colectivo que lideró y acompañó para la construcción de marcos interpretativos como el de “causal salud” que sirvieron en el país y en toda América Latina para aplicar las causales de manera consistente con los derechos humanos al convertirse en herramientas para el cambio social. Y finalmente, el resultado de una acumulación del movimiento feminista a nivel internacional pues como región tenemos una tradición de intercambio y trabajo articulado de más de 40 años de encuentros feministas a donde aprendemos de las estrategias y argumentos, pero también a donde creamos símbolos como el pañuelo verde que hoy se ha constituido en un faro en la lucha por el aborto legal.
De este Movimiento, creado para avanzar una conversación publica sobre aborto en nuestros términos que pusiera en el centro la crítica al uso del derecho penal para regular el aborto destaco dos logros en esta breve nota y planteo los más apremiantes desafíos.
Su logro más intangible lo constituye sin duda la apuesta por un debate democrático, para lograr lo que nos dimos en llamar una conversación pública en nuestros términos, a partir de 90 argumentos, especialmente construidos para este fin. Este debate se pensó para que toda la sociedad comprendiera las razones por las que este Movimiento considera que el uso del derecho penal para regular el aborto es injusto porque no todas las mujeres que abortan son igualmente criminalizadas ni perseguidas. Es ineficaz porque no importa cuál sea la prohibición las mujeres que han decidido van a abortar, y contraproducente porque probablemente las más vulnerables lo harán en condiciones de desprotección e inseguridad. Además es discriminatorio porque es un delito creado para castigar a las mujeres que deciden sobre sus cuerpos.
Son argumentos que pensados para hablar con distintas audiencias, desde distintos lugares y perspectivas, sobre las desigualdades, sobre la desprotección de los derechos de las mujeres que supone el delito de aborto, sobre la criminalización o persecución judicial de la que algunas son víctimas, entre otros. Ese debate por último fue posible gracias a la apuesta por construir un movimiento y expandir las voces de quienes defienden como parte inseparable de la democracia y de la posibilidad de vivir en una sociedad en paz, la libertad de las mujeres. Es un logro intangible pero que se expandió a nivel nacional y global llevando a distintos reconocimientos que se han hecho al movimiento, a sus pioneras, a las organizaciones y a las personas que lo integran.
Su logro más tangible, la Sentencia Causa Justa (C-055 del 21 de febrero del 2022), fue el resultado de una decisión judicial que resolvió la demanda presentada por el Movimiento en cabeza de 5 organizaciones: La Mesa por la Vida y la Salud de las Mujeres, Women´s Link, el Centro de Derechos Reproductivos, Católicas por el Derecho a Decidir y el Grupo Médico por el Derecho a Decidir. Una decisión que puso a Colombia a la vanguardia global por ser una de las más garantistas de los derechos humanos de todas las mujeres, sin distinción alguna. E hizo de Colombia un país más justo con las mujeres, un país que nos discrimina menos y nos reconoce como seres humanos libres e iguales que gozamos de libertad de conciencia. Una sentencia que resultó de 523 días de deliberaciones en la Corte y que acogió muchos de los argumentos de la demanda del Movimiento, entre los que se destaca el reconocimiento expreso de que el delito de aborto vulnera al menos el derecho a la salud, a la igualdad y a la libertad de conciencia. En el primer caso, dice la Corte que para cumplir su deber de respeto es necesario que se eliminen las barreras, incluidas las de carácter normativo que afectan o impiden el acceso a los servicios de salud reproductiva incluidos los de aborto entre otras porque estas tienen el potencial de afectar la salud e integridad de las mujeres como resultado de prácticas inseguras. En cuanto a la igualdad fue claro para la Corte que la criminalización tiene efectos desproporcionados y diferenciales sobre algunas mujeres, las que enfrentan contextos de mayor vulnerabilidad como sucede con las mujeres migrantes y otras que viven desigualdades estructurales que llevan a que sean más criminalizadas o vivan las mayores afectaciones por abortos inseguros.
Finalmente, la Corte reconoce que las decisiones sobre la maternidad y la reproducción, por impactar de manera muy personal el proyecto de vida, por su carácter individual y por las consecuencias concretas -físicas y emocionales- sobre cada mujer o niña, no son transferibles a otras personas y corresponden al fuero íntimo de la conciencia individual. De esta manera la Corte entiende que las razones para un aborto corresponden y están estrechamente vinculadas a los valores personales. Y así mismo la Corte afirma que la protección de la vida en gestación puede hacerse sin necesidad de usar el derecho penal y por tanto elimina el delito de aborto hasta la semana 24 de gestación y después de este plazo mantiene las causales que había reconocido en el 2006.
Para ambos logros, el Movimiento diseñó una estrategia integral que además de los 90 argumentos, y las acciones legales condensadas en la demanda, incluyó el trabajo pedagógico con distintas audiencias, la movilización social construida con base en tres pilares (la comunicación política en medios masivos tradicionales y virtuales, las redes sociales y la movilización en calle), la medición de la opinión pública y el trabajo en más de 20 ciudades del país y con más de 130 organizaciones vinculadas orgánicamente al movimiento.
Pero ese 21 de febrero del 2022, un día histórico para las mujeres en Colombia, llegó con grandes desafíos en al menos tres ámbitos. El primero, la implementación de la sentencia y su cumplimiento inmediato de manera que lo que decidió la Corte dé lugar a la posibilidad de un país con maternidades deseadas y no forzadas y a que las mujeres puedan interrumpir su embarazo tan pronto como ellas puedan y tan tarde como lo necesiten. A este respecto el panorama es agridulce. Por un lado, persisten las barreras de acceso para el aborto legal, que venían experimentando las mujeres desde el 2006 cuando el aborto se despenalizó por causales, pero revestidas de nuevos. Y por el otro, a un año de la decisión judicial parece claro que las mujeres en su inmensa mayoría (más del 93%) buscan interrumpir de manera temprana el embarazo—es decir antes de la semana 12—y que entre las que llegan después de este plazo sólo una ínfima proporción lo hacen después de la semana 20 como se aprecia en el Informe presentado por La Mesa y Oriéntame. A esto se suman que aumentó también el porcentaje de mujeres que logran acceder a los servicios legalmente usando el sistema de salud y que menos mujeres están requiriendo acciones litigiosas para lograr una atención oportuna y segura.
El segundo desafío es la protección de la demanda. Como se pudo apreciar en Estados Unidos con la caída de “Roe vs Wade”, las decisiones judiciales son frágiles y 50 años después de su adopción en este país se acabó con el derecho al aborto de millones de mujeres que serán afectadas en el ejercicio de su libertad, y cuyas vidas y salud se verán sometidas a riesgos diferenciales según su clase, raza, edad, lugar de vivienda, entre otras. Esta extrema situación reiteró nuestra decisión de proteger la sentencia. Y protegerla de las amenazas legales que penden sobre ella, como las múltiples solicitudes de nulidad que llegaron a la Corte después de su promulgación, o las amenazas para llevar a una consulta ciudadana el reconocimiento de derechos adquiridos y una serie de estrategias de “contra-reacción” planteadas por los grupos antiaborto. Esta protección no obstante es mucho más compleja pues supone cuidar la decisión de los albures de la política y los políticos que no han entendido que la sociedad cambió. Según las encuestas realizadas entre 2017 y 2021 por Cifras y Conceptos, el porcentaje de la población que no está de acuerdo con que las mujeres que aborten vayan a la cárcel viene en tendencia creciente alcanzando el 49% en ese último año. Este porcentaje se acerca al de las personas que consideran que el aborto debería dejar de ser un delito, que en el caso de quienes tienen mayor nivel educativo alcanzaba un 55% en el 2021.
Finalmente, el más grande desafío y el que tenemos que transitar con más fuerza y sin ninguna duda, es la despenalización social. La historia va hacia adelante y las conquistas por los derechos plenos para las mujeres, no han hecho sino crecer—con altibajos—en los últimos siglos mejorando la situación de vida de las mujeres, tal como ha sucedido con casi todos los aspectos de la vida en la historia de la humanidad como demuestra tan mágicamente Hans Rosling en su libro Factfulness. Y por ello también las resistencias de los varones patriarcales se tornan feroces, incluso violentas y peligrosas pues hay quienes están dispuestos a todo para que no se altere el orden que les da privilegios.
Y para enfrentar estas resistencias contamos con el método que desde el Movimiento Causa Justa desplegamos en los últimos años, “un método político del que quizá el país pueda aprender para avanzar otras conversaciones difíciles o polarizantes. Un método basado en las ideas, en la argumentación pública, en las manifestaciones pacíficas, en la construcción de diálogos en las regiones, entre distintos actores, con grupos diversos, entre diversas. Un método que, a partir de la transparencia en las ideas y los argumentos expresados en voz alta, pública y honestamente, genere confianza. Una confianza que permita que se abran los diálogos y se propicien los cambios”. Por eso, no guardar silencio es nuestra mayor defensa, nuestra más potente arma. Una que no cobra vidas pero que en cambio sirva para recuperar la dignidad y para darles a las mujeres espacios para existir tal y como ellas lo sueñen. Cambiar la cabeza y el corazón de las personas, de cada vez más personas, mantener la voz en alto, sumar aliados y aliadas, será la salvaguardia de nuestra libertad.
Ana Cristina González Vélez, a Colombian physician, Ph.D. in bioethics and public health from the Fiocruz Foundation in Brazil, is a Harvard LEAD Fellow at the Harvard Global Health Institute at the Harvard T.C. Chan School of Public Health. Former national public health director in Colombia, she is the founder of the medical group for The Right to Decide in Colombia, co-founder of La Mesa por la Vida y la Salud de las Mujeres, and pioneer of Causa Justa movement that conducted Colombia to the most liberal abortion law in Latin America and the Carribean.
Ana Cristina González Vélez se encuentra realizando un Fellow Lead sobre liderazgo de mujeres en la salud global con la Universidad de Harvard, Instituto de Salud Global. Es Médica máster en Investigación social en salud y Doctora en Bioética, Ética aplicada y Salud Colectiva. Co-fundadora de la Mesa por la Vida y la Salud de las Mujeres, fue reconocida por la revista TIME como una de las 100 personas más influyentes del mundo en la categoría pionera y fue también personaje del año en Colombia, según El Espectador y El Tiempo.
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