About the Author
Kieran S. Kelly is a Harvard senior in Mather House concentrating in Government. After receiving a summer research travel grant from DRCLAS earlier this year, Kieran traveled to Bogotá, Colombia to conduct thesis research on the Colombian Constitutional Court. Kieran is passionate about politics, advocacy, and the law and he is actively applying to law school. You can reach him at kierankelly@college.harvard.edu.
Sobre el Autor
Kieran S. Kelly es un estudiante de último año en Mather House y se concentra en Gobierno. Después de recibir una beca de viaje de investigación de verano de DRCLAS a principios de este año, Kieran viajó a Bogotá, Colombia, para realizar una investigación de tesis sobre la Corte Constitucional de Colombia. A Kieran le apasiona la política, la defensa y el derecho y está postulando activamente para ingresar a la facultad de derecho. Puede comunicarse con él en kierankelly@college.harvard.edu.
Reflections on Judicial Independence, the Colombian Constitutional Court
The beautiful streets of La Candelaria.
The Colombian Constitutional Court was created in 1991 as a body independent of the Supreme Court of Justice, tasked with the unique responsibility of judicial review. From challenges to the constitutionality of laws to the approval of international treaties, the Court consistently faces politically contentious cases. Throughout its 32-year history, though, the Court has shown an exceptional ability to act as a countermajoritarian.
I went to Bogotá, Colombia, this summer with a DRCLAS research grant, intending to figure out how the Court has been able to maintain its independence. I concentrated on doing what we in political science call “elite actors interviews”—talking to the movers and the shakers. Landing at El Dorado airport August 6, I was poised to embark on a transformative experience.
But first, a bit of theoretical background, since—after all—this is the topic of my senior thesis.
In John Rawls’ seminal A Theory of Justice, he argues that justice-oriented decision-makers ought to operate beneath a “veil of ignorance.” This veil of ignorance refers to the complete disregard of any and all subjectivity in judicial decision-making.
Rawls’ theorizing informs modern conceptions of the ideal democratic system of justice; one that is, above all else, objectively fair. Within the confines of abstraction, this completely objective court seems perfect. Within the confines of reality, though, we remember that hypothetically perfect institutions do not, and cannot, exist in a vacuum. From the press, to the public, to the president, in the real world, courts are forced to contend with external influence.
In this way, engagement with controversial political matters, and the execution of countermajoritarian decisions, requires boldly independent judicial action. When faced with politically controversial legal questions, then, what accounts for judicial autonomy? What factors contribute to, and what factors erode, the ability of the institution to make legal decisions irrespective of external political influences? I had read extensively about these themes in the abstract; now, I wanted to see how they were put into practice.
The magnificent view from my apartment.
Interviewing Senator Germán Blanco Álvarez in the Capitol Building.
When I arrived, I knew no one and had no expectations for how the next month would proceed. After spending 25 days in Bogotá, I had conducted 24 interviews with a range of elite actors. I spoke with five senators and three representatives, three ex-Presidents of the Court, and an exceptional collection of ex-clerks, professors, and lawyers. In 20 of these conversations, I spoke entirely in Spanish. Though I am taking a hiatus from interviews until mid-October, I returned to Cambridge with another 25 interviews pending, including more senators, ex-Presidents of the Court and 2026 presidential candidates.
It was a great honor to be in such extraordinary company. I will never forget wrapping up my interview with Juan Carlos Esguerra Portocarrero, the ex-Ambassador to the United States, ex-Minister of Law and Justice and ex-Minister of National Defense, as we discussed our mutual passion for justice and shared belief in the law’s ability to protect individual liberties. We talked about his son, my career aspirations and my deep love for New York City. As I got ready to leave, he took me into his office and gave me his book, Los Cimientos de la Constitución, an incredible supplement to his already fascinating insights.
After interviewing Representative Carlos Ardila, we became engrossed in a discussion of the U.S. presidential election—we learned from each other’s vastly different perspectives, spanning generations and continents. He subsequently took me into the Comisión Constitucional, in the middle of an active hearing, and introduced me to a number of his colleagues and peers in the House. When I met Professor María Clara Jaramillo at La Bagatelle, a cozy coffee shop in the Chicó neighborhood, my heart was warmed when she bought me a delicious arepa—a kind of corn pancake— for breakfast the next morning. These human moments were truly special and were not limited to the connections I made interviewing.
I was also fortunate enough to make friends that provided me with a real community while in Bogotá. After a long day of interviews, I loved sitting at a cute gay bar in Chapinero with friends while our other friend was bartending. I was grateful when they took me up to the La Calera observation deck, a spot I would not have found on my own. I will never forget my pure euphoria as I learned to play Boli Rana among my new community, as I celebrated my 21st birthday far away from home. From the owner of the family-owned Mexican restaurant down the block who knew my order down pat, to the security guard in my apartment building who always asked how my day was, Bogotá really felt like home, even if just for a short while.
Interviewing Valentín Sierra over a typical Colombian lunch, Head of the International Office for the Ministry of Information and Communications Technology and Harvard Kennedy School alum.
As I reflect on my trip from the comfort of my Mather House common room, I realize how profoundly I have changed. Before Bogotá, I had traveled extensively throughout Latin America and Europe. I had never been abroad and completely alone, though, and I had never been abroad for academic purposes. I am so thankful for my brilliant thesis advisor, Professor Alisha Holland, who first introduced me to Colombia’s outstanding Constitutional Court in Gov 1114: Law and Inequality, and who helped me through the grant application process. I am beyond grateful to DRCLAS for investing in me and my research. Most importantly, I am indebted to the people of Bogotá, who lifted my veil of ignorance and showed me a whole new world.
Courtyard in the Capitol Building with Plaza de Bolívar behind it.
Reflexiones sobre la Independencia Judicial, La Corte Constitucional de Colombia y la Ciudade de Bogotá
Por Kieran S. Kelly
Las hermosas calles de La Candelaria.
En su obra fundamental A Theory of Justice, John Rawls sostiene que quienes toman decisiones orientadas a la justicia deberían operar bajo un “velo de ignorancia”. Este velo de ignorancia se refiere al completo desprecio de toda subjetividad en la toma de decisiones judiciales.
La teorización de Rawls informa las concepciones modernas del sistema democrático ideal de justicia; uno que sea, por encima de todo, objetivamente justo. Dentro de los límites de la abstracción, este tribunal completamente objetivo parece perfecto. Sin embargo, dentro de los límites de la realidad, recordamos que las instituciones hipotéticamente perfectas no existen ni pueden existir en el vacío. Desde la prensa hasta el público y el presidente, en el mundo real los tribunales se ven obligados a lidiar con influencias externas.
De esta manera, la participación en asuntos políticos controvertidos y la ejecución de decisiones contramayoritarias requieren una acción judicial audazmente independiente. Entonces, cuando nos enfrentamos a cuestiones jurídicas políticamente controvertidas, ¿qué explica la autonomía judicial? ¿Qué factores contribuyen y qué factores erosionan la capacidad de la institución para tomar decisiones jurídicas independientemente de las influencias políticas externas?
La magnífica vista desde mi apartamento.
La Corte Constitucional de Colombia fue creada en 1991 como un órgano independiente de la Corte Suprema de Justicia, con la responsabilidad exclusiva de revisión judicial. Desde impugnaciones de la constitucionalidad de leyes hasta la aprobación de tratados internacionales, la Corte enfrenta constantemente casos políticamente polémicos. Sin embargo, la Corte ha demostrado una capacidad excepcional para actuar como contramayoritaria. Desde proteger el matrimonio y la adopción homosexual hasta bloquear la segunda candidatura a la reelección de un presidente popular, a lo largo de sus 32 años de historia, la Corte ha seguido un patrón de jurisprudencia consistentemente independiente.
Al considerar cómo responder mejor a las preguntas anteriores, seleccioné a la Corte Constitucional de Colombia para un estudio de caso en profundidad. Después de recibir la beca de viaje de investigación de verano del DRCLAS, viajé a Bogotá, Colombia, para realizar entrevistas con actores de élite. Al aterrizar en el aeropuerto El Dorado el 6 de agosto, estaba preparado para embarcarme en una experiencia transformadora.
Entrevistando al Senador Germán Blanco Álvarez en el Capitolio.
Cuando llegué, no conocía a nadie y no tenía expectativas sobre cómo transcurriría el próximo mes. Después de pasar 25 días en Bogotá, realicé 24 entrevistas con una variedad de actores de élite. Hablé con cinco senadores y tres representantes, tres ex presidentes de la Corte y un grupo excepcional de ex magistrados auxiliares, profesores y abogados. En 20 de estas conversaciones, hablé completamente en español. Aunque me tomaré una pausa en las entrevistas hasta mediados de octubre, regresé a Cambridge con otras 25 entrevistas pendientes, incluidas más senadores, ex presidentes de la Corte y candidatos presidenciales de 2026.
Fue un gran honor estar en una compañía tan extraordinaria. Nunca olvidaré concluir mi entrevista con Juan Carlos Esguerra Portocarrero, ex embajador en los EE. UU., ex Ministro de Derecho y Justicia y ex Ministro de Defensa Nacional, mientras discutíamos nuestra pasión mutua por la justicia y nuestra creencia compartida en la capacidad de la ley para proteger las libertades individuales. Hablamos sobre su hijo, mis aspiraciones profesionales y mi profundo amor por la ciudad de Nueva York. Mientras me preparaba para irme, me llevó a su oficina y me regaló su libro, Los Cimientos de la Constitución, un complemento increíble a sus ya fascinantes ideas. Después de entrevistar al representante Carlos Ardila, nos sumergimos en una discusión sobre las elecciones presidenciales estadounidenses: aprendimos de las perspectivas muy diferentes de cada uno, que abarcan generaciones y continentes. Posteriormente me llevó a la Comisión Constitucional, en medio de una audiencia activa, y me presentó a varios de sus colegas y pares en la Cámara. Cuando conocí a la profesora María Clara Jaramillo en La Bagatelle, una acogedora cafetería en El Chicó, mi corazón se conmovió cuando me compró una deliciosa arepa para el desayuno a la mañana siguiente.
Estos momentos humanos fueron verdaderamente especiales y no se limitaron a las conexiones que hice durante las entrevistas. También tuve la suerte de hacer amigos que me brindaron una verdadera comunidad mientras estuve en Bogotá. Después de un largo día de entrevistas, me encantó sentarme en un lindo bar gay en El Chapinero con amigos mientras nuestro otro amigo era camarero. Agradecí cuando me llevaron al mirador de La Calera, un lugar que no habría encontrado por mi cuenta. Nunca olvidaré mi pura euforia cuando aprendí a tocar Boli Rana en mi nueva comunidad, mientras celebraba mi cumpleaños número 21 lejos de casa. Desde el dueño del restaurante mexicano familiar de la misma cuadra que conocía mi pedido al dedillo, hasta el guardia de seguridad de mi edificio de apartamentos que siempre me preguntaba cómo estuvo mi día, Bogotá realmente me sentí como en casa, aunque fuera por un corto tiempo.
Entrevistando a Valentín Sierra durante un almuerzo típico colombiano, Jefe de la Oficina Internacional del Ministerio de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones y exalumno de la Harvard Kennedy School.
Mientras reflexiono sobre mi viaje desde la comodidad de la sala común de mi Mather House, me doy cuenta de cuán profundamente he cambiado. Antes de Bogotá, había viajado mucho por América Latina y Europa. Sin embargo, nunca había estado en el extranjero y completamente solo, y nunca había estado en el extranjero por motivos académicos. Estoy muy agradecida a mi brillante asesora de tesis, la profesora Alisha Holland, quien me presentó por primera vez la destacada Corte Constitucional de Colombia en Gov 1114: Derecho y Desigualdad, y quien me ayudó durante el proceso de solicitud de subvención. Estoy más que agradecido a DRCLAS por invertir en mí y en mi investigación. Lo más importante es que estoy en deuda con el pueblo de Bogotá, que levantó mi velo de ignorancia y me mostró un mundo completamente nuevo.
Patio del Capitolio con la Plaza de Bolívar detrás.
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