Por Ari Caramanica

Apenas unas décadas después de que Francisco Pizarro conquistara al Perú y el Imperio Inca, un desastre natural golpeó la costa peruana amenazando con poner fin al proyecto colonial. Los locales describen tierras de cultivo putrefactas, langostas y la destrucción de poblaciones enteras causada por masivas inundaciones de El Niño. El Niño Southern Oscillation o ENSO describe un fenómeno climático que surge debido a cambios en las temperaturas normales de la superficie del mar y vientos sobre el Océano Pacífico. Como resultado, ‘El Niño’ trae fuertes lluvias a la costa de Ecuador y el desierto de Perú, causando inundaciones y efectos secundarios como: plagas, enfermedades, escasez de agua y alimentos. Mientras que los primeros registros escritos que describen estos eventos son de la época de la Colonia, El Niño estaba ocurriendo en las costas de Perú y Ecuador desde el comienzo del Holoceno. Hoy en día, el cambio climático ha llevado a un cambio en el patrón de eventos: El Niño es ahora un fenómeno que se produce con mayor frecuencia e intensidad. Es un fenómeno cada vez más impredecible.

En febrero de 2017, fui testigo precisamente de este tipo de El Niño: El Niño costero. Este evento no fue detectado por las instituciones de monitoreo climático de los Estados Unidos y Perú hasta que fue demasiado tarde y fue el evento más destructivo en la historia reciente, causando 158 muertes relacionadas con inundaciones, 1.372.260 personas desplazadas y 3,124 billones de dólares en daños.

Estos eventos masivos empujan los límites del estado moderno; Sin embargo, las culturas prehistóricas del Perú no sólo sobrevivieron, sino que la población ha sabido adaptarse al fenómeno del Niño durante más de 3.000 años hasta la conquista en 1532. El verano pasado, mi equipo y yo decidimos explorar los antiguos paisajes de los desiertos peruanos remotos para preguntar cómo las sociedades prehispánicas lograron sobrevivir a El Niño sin la ayuda de la tecnología actual.

En años normales, la Pampa de Mocan, caracterizada por campos activos de dunas y superficies erosionadas por el viento, recibe menos de media pulgada de precipitación cada año. Y aunque este medioambiente es inhóspito para cualquier tipo de vida, nosotros hemos encontrado restos arqueológicos densamente concentrados dentro de esta área, incluyendo un vasto sistema de riego. El sistema incluía características oportunistas, como represas para desviar o capturar las aguas de inundación que datan de alrededor de 900 a.C. y una infraestructura a gran escala hecha por el hombre, como acueductos y canales de riego que datan de 900 a.C. a 1460 d.C. Fue sólo después del El Niño costero del 2017 que llegamos a comprender cómo era que la agricultura podría ser desarrollada a tan gran escala y a través del largo plazo dentro de este desierto: las inundaciones de El Niño hacen que la Pampa de Mocan se transforme en un verdadero oasis.

Gracias a las fotografías de drones, podemos comparar imágenes de la Pampa de Mocan en 2016 (a) y en 2017, después de El Niño costero (b). Con un equipo de biólogos peruanos y el apoyo del Centro David Rockefeller de Estudios Latinoamericanos (DRCLAS), me propuse recolectar y registrar el crecimiento de las plantas en la Pampa de Mocan. Registramos más de 45 especies de plantas, aproximadamente el 70% de las cuales florecieron gracias al evento El Niño 2017.

Las plantas relacionadas con El Niño incluyeron tomates silvestres, hierbas con flores, calabazas y legumbres, junto con arbustos robustos y árboles jóvenes como Capparis (también conocido como zapote o arbusto de alcaparras) y Prosopis (el algarrobo o mesquite en los Estados Unidos).

Increíblemente, aunque las aguas de la inundación causaron una destrucción generalizada en las tierras de cultivo modernas, los agricultores locales utilizaron el antiguo paisaje agrícola como recurso de emergencia. Un acueducto que data de alrededor de 1100 a.C. actuó como una presa durante las inundaciones de 2017, protegiendo la ciudad cercana, pero también formando un embalse. A medida que las aguas retrocedían, la humedad y los ricos sedimentos se  acumulaban atrás de la presa. Allí, en los bolsillos ocultos de suelos justo detrás del acueducto antiguo, los agricultores modernos aprovecharon la humedad cercana a la superficie para sembrar maíz, frijoles y calabaza. Los antiguos restos agrícolas proporcionaron un refugio para los agricultores oportunistas de hoy en día y ayudaron a sufragar la pérdida de cultivos después del desastre.

La evidencia arqueológica de la Pampa de Mocan y la respuesta de la vegetación en este desierto al El Niño de 2017, sugiere que los agricultores antiguos practicaban una especie de estrategia de respuesta a los desastres fundamentalmente diferente de lo que utiliza el estado hoy en día. Las sociedades prehispánicas eran flexibles y estaban dispuestas a adaptarse a las oportunidades que presentan las inundaciones de El Niño, y algunos agricultores de hoy en día siguen esta tradición. Una de las lecciones de El Niño Costero es que la resistencia a eventos climáticos es una práctica que continúa hoy en día y se remonta a la época prehispánica. La futura gestión de los eventos de inundación podría incluir el uso estratégico de áreas marginales del paisaje costero—lugares como la Pampa de Mocan, que, aunque ya ha vuelto a su estado desértico, está esperando la próxima oportunidad para florecer.