Speaking of Baseball

A Trip to Vuelta Abajo (Cuba)

by | Apr 22, 2012

Cuban catcher Ariel Pestano “El Veterano” on the field with a U.S. player. Photo courtesy of Felix Alfonso Lopez.

 
 
As the old saying goes, there’s nothing better than baseball except for talking about it. And so, with this in mind, we set off with Yasel Porto, a young sports journalist, and Martín Socarrás, an expert researcher and writer about 19th century baseball, to the westernmost province of Cuba, Pinar del Río. Waiting for us was yet another fan and expert on everything baseball, the amiable Juan Antonio Martínez de Osaba, author of several biographies about the region’s most distinguished baseball players in the last half century, outfielder Luis Giraldo Casanova; third baseman Omar Linares, and the right-handed pitcher Pedro Luis Lazo. It’s well known that Casanova was a versatile ballplayer, nicknamed “Mr. Baseball Player” by commentator Bobby Salamanca; “Kid” (“El Niño”) Linares was a superstar when he had hardly reached adolescence and still holds the batting average record in the Cuban national series (368 in 20 seasons); and the giant Lazo is the king of the pitchers, with 257 victories.
 
It’s not odd that a person should write so many baseball biographies or that an entire road trip in Cuba be dedicated to baseball. Baseball has been part of the fabric of Cuban life since the 1840s, and Cuban players have helped popularize the game throughout Latin America and the United States. The challenge—as we found in this excursion to Vuelta Abajo—is if it can keep its status and image in a changing baseball world.
 
Throughout the trip, we chatted about the upcoming National Series, a competition frankly in decline from the viewpoint of the game’s quality. To make things even worse, this year there will be one more team since the old Havana Province team has divided into two new groups, Artemisa and Mayabeque, at the same time that the anachronistic and weak Metropolitanos team survives as a branch of Industriales, without any possibility of reaching a championship ever. The former Havana teams suffer from a dangeous imbalance, because one (Artemisa) has great pitchers and weak offensive players, while Huracanes de Mayabeque has exactly the reverse. And we ought to add that this year, the ball itself will be less “alive”—the Mizuno 200— and the pitcher’s mound will be higher, theoretically to protect the pitchers from the furies of the batters.
 
Of course, we also talked about the most recent setbacks of the national team in the World Cup and the Pan American games, where it lost to teams that didn’t have nearly the history and tradition of Cuba in baseball—such as Holland—and barely beat out unlikely rivals such as Germany. All this has to do, obviously, with deficiencies of our players in their technical and tactical approaches, such as: a lousy pitching rotation; the lack of pitchers who—rather than pitch complete games—would appear in relatively short innings (the so-called opening-preparing-closing system now used in the major leagues and other international baseball circuits); our players’ lack of international experience; and the impossibility of becoming familiar with more advanced versions of the sport by inserting themselves in other area federations such as Venezuela, the Dominican Republic or Mexico’s two leagues, and even a few outside the region such as South Korea and Japan.
 
As we approached Pinar del Río, the topic turned to another danger for Cuban baseball, fomented by the media. We talked about incessant broadcasting of professional Latin American and European soccer and the scant programing of major league baseball or other professional games. As a result, children and youth are getting interested in playing soccer, leaving baseball aside and becoming fans of great European clubs like Real Madrid, Barcelona, Milan or Manchester United, which bear absolutely no relationship with Cuban soccer and certainly not with the cultural tradition of the island, which has been tied to baseball since the 19th century.
 
Upon arriving at the Pearl of the West—as Pinar del Río is known—and after partaking of a delicious meal along the riverbanks, we went off to Osaba’s cultural get-together at the Hermanos Loynaz Center, not far from where the great painter Pedro Pablo Oliva has his studio workshop. We kept talking about baseball and we listened with rapt attention to the mentor laureate of Vuelta Abajo, the man who has conquered the most titles in Cuban baseball, a charismatic figure with a special sensitivity to our national pastime of baseball. Jorge, a friend of ours, told us that when homerunner Hank Aaron hosted the Cubans in his home during the Olympic Games in Atlanta, the great black slugger spoke with great admiration and deference of the Cuban ballplayers.
 
Certainly, Tony Oliva was likewise a topic of conversation, since the Cuban three-time batting champion in the major leagues with the Minnesota Twins team was visiting his homeland right then. It’s a source of pride that he is a candidate for the Coopertown Hall of Fame, a hard-earned honor he has deserved for a long time now. Without a doubt, Tony is one of the greatest Cuban baseball players of all time, and his qualities as a player are coupled with a lengendary simplicity, even though the majority of Cubans are not aware of his outstanding sports trajectory. 

Hopefully, some day this injustice will be remedied, and the stadium in his hometown of Consolación del Sur or even one of the small baseball diamonds for children that are scattered over the island will be named after him so that kids will be inspired to imitate his brilliant career. As Osaba told me, Tony Oliva does wish to live and die in Cuba, the country where he was born, and where he is, as an irony of destiny, an illustrious unknown person. 

Una excursión a vueltabajo

(Para Hablar de Pelota)

By Félix Julio Alfonso López 

Dice un viejo refrán que no hay nada mejor que el béisbol, que no sea hablar de béisbol. Y con ese propósito nos fuimos el joven periodista deportivo Yasel Porto, el veterano investigador sobre la pelota decimonónica Martín Socarrás y quien escribe a la provincia más occidental de Cuba, Pinar del Río. Allí nos esperaba otro conocedor y devoto de los temas peloteros, el fraterno Juan Antonio Martínez de Osaba, autor entre otros libros de las biografías de algunos de los más destacados beisbolistas pinareños del último medio siglo: el jardinero Luis Giraldo Casanova, el tercera base Omar Linares y el lanzador derecho Pedro Luis Lazo. Como es conocido, Casanova fue un jugador muy completo, apodado por el genial cronista Bobby Salamanca, “El señor pelotero”; el “Niño” Linares fue una superestrella desde que era apenas un adolescente y todavía ostenta el record de promedio de bateo en las series nacionales cubanas (368 en 20 temporadas), y el gigante Lazo encabeza a los pitchers en número de victorias con 257.

Durante todo el trayecto conversamos acerca de la próxima Serie Nacional, un torneo en franca decadencia desde el punto de vista de la calidad de su juego, y donde para colmo este año habrá un equipo más, al dividirse la antigua provincia de La Habana en dos nuevos conjuntos: Artemisa y Mayabeque, al tiempo que sobrevive el anacrónico y débil Metropolitanos, una novena que funciona como sucursal de la franquicia de Industriales, sin ninguna aspiración posible a discutir alguna vez el campeonato. En el caso de los equipos ex habaneros, se observa un peligroso desequilibrio en ambos, pues uno (Artemisa) reúne un excelente cuerpo de pitcheo y una débil ofensiva, mientras que sucede exactamente lo contrario en el caso de los Huracanes de Mayabeque. A lo anterior debemos sumar que este año se jugará con una pelota menos “viva”, la Mizuno 200, y se subirá el montículo del pitcher, teóricamente para proteger a los lanzadores de las furias de los bateadores.

También hablamos, por supuesto, de los más recientes descalabros del equipo nacional en el Campeonato Mundial y los Juegos Panamericanos, donde se perdió frente a equipos que están muy lejos de tener el historial y la tradición de Cuba, como es el caso de Holanda, y se ganó con dificultad a rivales desconocidos como Alemania. Todo ello relacionado, obviamente, con deficiencias de nuestros jugadores en su pensamiento técnico-táctico, una pésima rotación del pitcheo, la inexistencia en el área de los lanzadores del sistema abridor/preparador/cerrador, ya de larga data en las Grandes Ligas y otros circuitos de pelota internacionales, la falta de roce internacional de nuestros peloteros, la imposibilidad de que conozcan un nivel más alto del deporte insertándose en otras federaciones del área, como las dos ligas de México, la de Venezuela, República Dominicana y otras extra continentales como las de Corea del Sur y Japón.

Por último, ya en las cercanías de Pinar, conversamos acerca de otro peligro para el béisbol cubano, fomentado desde los medios de comunicación. Nos referimos a la saturación de transmisiones de fútbol profesional europeo y latinoamericano, en comparación con ninguna de béisbol profesional de Grandes ligas o de otros torneos. Ello ha dado como resultado que los niños y jóvenes han privilegiado al fútbol entre sus diversiones favoritas, relegando al juego de pelota, y creando una afición artificial a los grandes clubes europeos como el Real Madrid o el Barcelona, el Milán o el Manchester United, los cuales no tienen ninguna relación con el balompié cubano ni con la tradición cultural de la isla, afincada en el beisbol desde la segunda mitad del siglo XIX.

Ya en La Perla de Occidente, y luego de un suculento ágape en las riberas de un hermoso lago, participamos en la peña de Osaba, en el acogedor espacio del centro “Hermanos Loynaz”, no lejos de donde el gran pintor Pedro Pablo Oliva tiene su estudio-taller. Dijimos más o menos las mismas cosas que ya veníamos tratando por el camino, y escuchamos con atención las lúcidas y persuasivas palabras del laureado mentor vueltabajero Jorge Fuentes, uno de los hombres que más títulos ha ganado en la pelota cubana, dueño de un carisma y una sensibilidad especial para tratar sobre nuestro pasatiempo nacional. Jorge hizo la anécdota de cuando fueron recibidos en su casa por el jonronero Hank Aaron, durante los Juegos Olímpicos de Atlanta, y las palabras de admiración y deferencia que el gran slugger negro tuvo para con los peloteros cubanos.

Por supuesto, no pudo faltar la mención a Tony Oliva, por estos días de visita en su tierra natal, triple campeón de bateo en las Mayores con los Mellizos de Minnesota y candidato al Salón de la Fama de Cooperstown, algo que merece desde hace tiempo por derecho propio. Tony es sin duda uno de los más grandes peloteros cubanos de todos los tiempos, y a sus cualidades como jugador une una proverbial sencillez, aun cuando la mayoría de los cubanos ignora su sobresaliente trayectoria deportiva.

Ojalá algún día esa injusticia sea reparada, y lleve el nombre de Tony el estadio de su natal Consolación del Sur, o cualquier de los pequeños diamantes para niños que existen por toda la Isla, que se inspirarán en él para imitar su brillante carrera. Por cierto, según me confesó Osaba, Tony Oliva quisiera quedarse a vivir y a morir en Cuba, el país donde nació y donde es, por una ironía del destino, un ilustre desconocido.

Spring 2012Volume XI, Number 3

Félix Julio Alfonso López es un historiador cubano que escribe frecuentemente sobre béisbol.

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