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About the Author

Mie Hoejris Dahl is a Master in Public Administration student and Crown Prince Frederik Fellow at the Harvard Kennedy School of Government, born and raised in Denmark. She has worked in various NGOs across Latin America to advance social inclusion and educational outcomes. Her most recent research focuses on the environmental and humanitarian consequences of the current crisis in Venezuela, particularly investigating the consequences of illicit gold mining.

 

A special thanks to Yael Marciano, HKS alumna and founder of Strathos Consulting. Yael did not only welcome me to work with her on the ongoing crisis in Venezuela, she has also been a great mentor and role model. Without her, this piece would not have been possible.

Bram Ebus is a Dutch investigative journalist, criminologist and photographer based in Bogotá, Colombia. Follow Bram’s work through his Twitter account

Wilmer González, photojournalist for Correo del Caroní and other media outlets. Wilmer covered mining activities in the Orinoco Mining Arc and disappeared in March 2018 after going to work at a mine in Piacoa, Delta Amaruco State. By today, there is still no news about his whereabouts. Read more about Wilmer’s devastating story here

Acerca del Autor

Mie Hoejris Dahl es estudiante de Maestría en Administración Publica y Crown Prince Frederik fellow en la Harvard Kennedy School of Government, nació y creció en Dinamarca. Ha trabajado en varias ONGs en América Latina para promover la inclusión social y la educación. Su investigación más reciente se enfoca en las consecuencias ambientales y humanitarias de la crisis actual en Venezuela, particularmente investigando las consecuencias de la minería ilícita de oro.

 

Un agradecimiento especial a Yael Marciano, exalumna de Harvard Kennedy School of Government y fundadora de Strathos Consulting. Yael no solo me dio la bienvenida para trabajar con ella en la crisis actual en Venezuela, sino que también ha sido una gran mentora y un modelo a seguir. Sin ella, esta pieza no habría sido posible.

Bram Ebus es un periodista de investigación criminólogo y fotógrafo holandés, viviendo en Bogotá, Colombia. Siga el trabajo de Bram a través de su cuenta de Twitter

Wilmer González, reportero gráfico del Correo del Caroní y otros medios. Wilmer cubrió las actividades mineras en el Arco Minero del Orinoco y desapareció en marzo de 2018 luego de ir a trabajar en una mina en Piacoa, estado Delta Amaruco. Hasta la fecha no se tienen noticias de su paradero. Lea sobre la devastadora historia de Wilmer aquí

The Venezuelan Gold Rush

On Human Rights Violations and Environmental Destruction in the Orinoco Mining Arc

by | May 6, 2021

Control by armed criminal groups, sexual abuse of women and children, slavery, child labor, mercury poisoning, malaria outbreaks, malnutrition, torture, forced disappearances, forced migration, massacres against indigenous communities… The list goes on. The human costs of illegal gold mining in Venezuela are devastating and real.

On top of that comes environmental disaster. Poisoning of water sources, air and soil contamination, deforestation, desertification, soil erosion, loss of biodiversity, negative contributions to climate change, and the collapse of fragile ecosystems.

This is the reality in Southern Venezuela.

A reality that I knew little about before the summer 2020. And a reality that I have become keen on sharing with the world.

Just a kilometer outside El Callao in the Bolívar state, miners are illegally searching for gold. There used to be forest here. Photo credit: Bram Ebus

Stepping into a New World

Last summer, I started working for a small consultancy firm focused on advancing human rights, political freedom and environmental protection in Venezuela. I have been passionate about Latin America ever since I did my first trip to the region, working as a volunteer in Texcoco, Mexico. I immediately fell in love with Mexico and the Latino/as. A love that has only grown stronger, as I volunteered in Colombia, Peru and Brazil, where I later ended up living and studying. Latin America is a region full of potential. It has unique ecosystems, an abundance of natural resources, talented and passionate people. But it is also the most unequal region in the world—and it still has countries struggling with corruption and oppressive political systems. Coming from a working-class family in Denmark, the most socially mobile country in the world, I have been struck by the lack of opportunities given to majority populations in Latin America. And I have become even more compelled to act on behalf of Latin Americans who do not get the same opportunities as I have had.

For somebody concerned about economic development, inequality issues, corruption, political oppression and humanitarian disaster, Venezuela seemed like the perfect place to start. So, when I learned that a Harvard Kennedy School alumna had started her own consultancy in Washington D.C. working on such issues, I was eager to get on board.

While I knew that Venezuela was facing the biggest humanitarian disaster in the region, I couldn’t have imagined the severity of the situation there. Let alone, I wasn’t at all familiar with the ongoing ecocide due to mining activities in the Southern part of the country. As I started working for the consultancy, I created a social index documenting the humanitarian situation in crisis-prone Venezuela. And I began investigating consequences of illicit gold mining activities in the Southern part of the country.

A Neglected Crisis

I quickly realized the importance of our work researching and documenting the environmental and humanitarian consequences of illicit mining in southern Venezuela. There is a serious lack of available data due to the Maduro regime’s practice of censorship, social control and the criminally enforced silencing of victims. Besides, the mining areas are remote and often hard to reach.

I was shocked by the lack of attention given by major environmental and humanitarian organizations. A number of local organizations such as SOS Orinoco, Transparencia Venezuela, Provita and Kapé Kapé are fighting to expose what is happening in Venezuela, while international organizations remain largely silent and paralyzed on the issues (with few exceptions such as Mongabay, InSight Crime, International Crisis Group and Human Rights Watch).

In Europe (where I come from), the broader population barely knows about the ongoing crisis in Venezuela. It is not covered in the news. It is not prioritized as a political issue. It is essentially a neglected crisis. What a mistake.

While Venezuela is facing the single largest economic collapse outside of wartime in at least 45 years, it is not covered or prioritized as such by the international community. The country is experiencing the worst humanitarian crisis in the region – and the highest inflation in the world. Now, one of the particularly hidden aspects of the crisis in Venezuela concerns illegal gold mining.

The Orinoco Mining Arc—an Illegal State Policy

On February 24, 2016, the Maduro regime promulgated Decree no. 2,248, creating the Orinoco Mining Arc (OMA). The OMA lies south of the Orinoco River in Venezuela and covers a surface area of 43,184 square miles—an area larger than the size of Cuba. The area includes parts of the state of Amazonas, the state of Delta Amacuro and the state of Bolívar. The OMA policy was created without proper consultation of resident indigenous populations, and without environmental and sociocultural impact assessments, thereby violating Article 120 and 129 of the Venezuelan Constitution as well as Article 32 of the UN Declaration on the Rights of Indigenous People. The mining policy further violates the Law on Demarcation and Guarantee of Habitat and Lands of Indigenous Peoples (Jan 2001), the Organic Law of Indigenous Communities and Peoples (Dec 2005) and the Indigenous and Tribal Peoples Convention No. 169 by the International Labor Organization.

While gold mining has historically been an underdeveloped sector in Venezuela, the collapse of the Venezuelan oil industry as well as steeply rising gold prices (accelerated by the current financial downturn) have nurtured a Venezuelan gold rush.

The illegal mining policy is destroying unique, fragile ecosystems and causing severe human rights violations, threatening the lives of the indigenous populations residing there.

The price of gold has increased by about 40% in the past five years. Uncertainty related to the Covid-19 crisis has accelerated the rise in prices, nurturing the Venezuelan gold rush. Photo credit: Bram Ebus

Human Costs of Illegal Gold Mining

In the OMA, 16 distinct indigenous groups in 198 communities are affected by mining activities. As part of my work over the summer, I created a heart-breaking list of the massacres committed against indigenous people in southern Venezuela. The National Assembly Deputies Américo de Grazia and Ángel Medina have denounced massacres since at least 2006. According to Medina, there has been more than 40 massacres in the state of Bolívar from 2016 to 2019.

Sexual and gender-based violence prevails in the mining areas. Young girls are sexually exploited in exchange for gold, and Amnesty International has reported that such sexual abuse is priced at 5-10 grams of gold, with higher prices for younger girls. Indigenous women are significantly more likely to experience abuse than non-indigenous women. It has been estimated that one in three indigenous women experience sexual assault during their lifetime.

Children are key victims of the rush for gold. It is estimated that 45% of the individuals who operate mills to process gold are children and teenagers. In a 2020 UN Human Rights Council report about the humanitarian situation in the OMA, it was reported that children as young as seven years old are present in the gold mines. At the same time, dissidents of the Revolutionary Armed Forces of Colombia (FARC) and the National Liberation Army (ELN) recruit Colombian and Venezuelan children, offering them payments, motorcycles and guns to persuade them to join their criminal groups.

Children are key victims of the rush for gold. It is estimated that 45% of the individuals who operate mills to process gold are children and teenagers. Photo credit: Bram Ebus

Not only violence is destroying the lives of innocent Venezuelans in the mining areas. Gold mining has become the cause of a major health crisis in the region; with mercury contamination, mosquito-borne diseases (Venezuela has fourth highest rate of malaria in the world) and HIV/AIDS epidemics threatening the local population alongside the Covid-19 pandemic. Although the possession, storage and transport of mercury for gold extraction is illegal, mercury is smuggled into the country and often found in the bodies of people living in the mining areas. The WHO has highlighted mercury as on of the top 10 chemicals of public concern. In Venezuela, tests populations from the Guainía, Inírida, and Atabapo rivers had 60 to 109 times more mercury in their blood than the safety limit prescribed by the World Health Organization. Mercury can cause birth defects which can be inherited for two or more generations, neurological damage, autism, damage to the digestive system, destruction of organs and premature death.

In 1961 Venezuela was honored as the first country in the world to eradicate malaria in densely populated areas. However, gold mining activities have made malaria outbreaks common and Venezuela now has the fourth highest rate of malaria in the world. At a local clinic in the mining town Las Claritas, a sign at the entrance reads: “There is no malaria treatment, until further notice.” Photo credit: Bram Ebus

The Covid-19 pandemic has caused additional distress. Indigenous people have died from Covid-19 at a higher rate than non-indigenous people. Non-indigenous miners have posed a particular threat, and indigenous communities in Venezuela now fear a genocide as a consequence of Covid-19 infecting their vulnerable population. Indigenous people experience high levels of malnutrition, cardiovascular conditions, type 2 diabetes, hepatitis B, tuberculosis, malaria and other diseases. High rates of amenia also affect their immune system. This adds an extra layer of vulnerability in the face of Covid-19. At the same time, indigenous communities often do not have the basic hygiene conditions necessary to prevent the spread of the virus. Their housing arrangements often do not allow for social distancing and a lack of clean water sources means that even washing hands can be a challenge. 

Ecocide

Venezuela is the 10th most biodiverse country in the world. The Orinoco River is the third largest river in the world by volume, and it is a highly biodiverse system. The OMA has more than 9,400 flora of which 2,100 are endemic. Venezuela has 1,394 bird species—the seventh largest number of any country in the world. Thus, Venezuela is a natural paradise. It is no wonder that the British writer, Arthur Conan Doyle, drew inspiration from this area for his 1912 novel The Lost World. There is a lot to be protected. Yet, it has been estimated that Venezuela may lose 30% of the Orinoco Delta by 2050. An immense loss not only to Venezuela—but to our shared planet. An ecocide without precedent.

Canaima National Park (CNP), declared World Heritage Site by UNESCO since 1994, is home to the world’s highest uninterrupted waterfall, Angel Falls. A third of the plants in CNP are found nowhere else on Earth. It is home to nearly half of the neotropical migratory birds that winter in South America. But it is now also home to at least 59 mining clusters—an area equivalent to more than 1,300 soccer fields affected by illegal mining.

Venezuela is the tenth most biodiverse country in the world. The Orinoco Mining Arc is particularly rich in biodiversity and natural beauty – but also in minerals. Mineral extraction is now destroying this natural paradise. Photo credit: Bram Ebus

While many tend to think of Venezuela as a Caribbean country rather than an Amazonian country, Venezuela is an Amazonian state. In fact, 60% of the country lies beneath the Orinoco river, comprising both the Venezuelan Amazon and the Precambrian Guiana shield. Yet, this region is home to just about 5% of the population. The fact that the region is scarcely populated should not mean that the region is neglected and forgotten. Yet, my experience is that the Venezuelan Amazon receives much less attention than other parts of Amazonia. For instance, there has been worldwide media coverage of deforestation in the Brazilian Amazon— but much less has been reported about ongoing deforestation and desertification as a result of illegal mining in Venezuela.

Gold mining activities result in massive deforestation in the south of Venezuela. Photo credit: Wilmer Gonzalez

Looking forward

There is a lot more to be said and done about illegal gold mining in Venezuela. It is paramount that the international community takes action to stop the human rights violations and environmental destruction in Venezuela. Through my work, I learned a lot more about the horrible consequences of illegal gold mining. I learned that the international community is complicit, even enabling, the smuggling of Venezuelan gold. Companies and banks across Europe, particularly in Switzerland and Andorra, have been part of laundering money from Venezuelan blood gold. The United States, Russia and Turkey are among the countries that have supplied Venezuela with dangerous mercury smuggled in through Guyana. And all over the world, we continue to buy gold stained with Venezuelan blood. We all have the chance to stop that. Through my work, I hope to be able to open other people’s eyes to the devastating reality in Southern Venezuela – and increase the pressure to take action.

There is an urgent need to implement and enforce protection and accountability mechanisms that support investigative journalists and civil society groups in their work to document and expose abuses and help curb the illicit transnational mineral trade. Increased transparency about gold mining operations, including financial transactions linked to gold, is crucial for ending and seeking accountability for the human rights violations and environmental destruction taking place in the region.

Environmental issues and natural resource exploitation can fuel violent conflict. By analyzing intra-state conflicts over the last 60 years, UN Environment found that the likelihood of a relapse into conflict within the first five years after a peace deal is twice as high, when there is a link between conflict and natural resources. Thus, environmental protection must be given high priority—not only for the sake of the environment, but also for the sake of lasting peace in the region.

Venezuela is a natural paradise that cannot be compared to anywhere else on Earth. It is a country full of talented, patriotic, warm-hearted, and hopeful people. The Venezuelans should not be left alone with this crisis. And the international community should not remain silent while an ecocide is happening to our shared nature.

La Fiebre del Oro en Venezuela

Acerca de Violaciones de Derechos Humanos y Destrucción Ambiental en el Arco Minero del Orinoco

Por Mie Hoejeris Dahl

Control de grupos criminales armados, abuso sexual de mujeres y niños, esclavitud, trabajo infantil, envenenamiento por mercurio, brotes de malaria, desnutrición, tortura, desapariciones forzadas, migración forzada, masacres contra comunidades indígenas… La lista sigue. Los costos humanos de la minería ilegal de oro en Venezuela son devastadores y reales.

Además de eso viene el desastre ambiental. Contaminación de fuentes de agua, del aire y del suelo, deforestación, desertificación, erosión del suelo, pérdida de biodiversidad, contribuciones negativas al cambio climático y colapso de ecosistemas frágiles.

Esta es la realidad en el sur de Venezuela.

Una realidad de la cual conocía muy poco antes del verano de 2020. Y una realidad que quiero mostrar al resto del mundo.

A solo un kilómetro del Callao en el estado Bolívar, los mineros buscan oro ilegalmente. Antes solía haber bosques aquí. Crédito: Bram Ebus

Entrando en un mundo nuevo

El verano pasado, estaba trabajando para una pequeña firma de consultoría enfocada en la promoción de los Derechos Humanos, la libertad política y la protección ambiental en Venezuela. He sido apasionada por Latinoamérica desde mi primer viaje a la región, trabajando como voluntaria en Texcoco, México. Inmediatamente me enamoré de México y de los/las latinos/as. Un amor que solo se ha fortalecido ya que fui voluntaria en Colombia, Perú y Brasil donde luego viví y estudié. Latinoamérica es una región llena de potencial. Tiene ecosistemas únicos, abundancia de recursos naturales, gente talentosa y apasionada. Pero también es la región más desigual del mundo – y todavía tiene países que están luchando contra la corrupción y los sistemas políticos opresivos. Provengo de una familia de clase trabajadora en Dinamarca, el país con mayor movilidad social del mundo, me marcó la falta de oportunidades a las populaciones mayoritarias en América Latina. Y me he sentido aún más obligada a actuar para mejorar la situación de los latinoamericanos que no han tenido las mismas oportunidades que yo.

Para alguien preocupado por el desarrollo económico, la desigualdad, la corrupción, la opresión política y el desastre humanitario, Venezuela parecía el lugar ideal para comenzar. Entonces, cuando descubrí que una exalumna de la Harvard Kennedy School había creado su propria consultoría en Washington D.C. trabajando en tales temas, estaba ansiosa por sumarme.

Si bien sabía que Venezuela se enfrentaba al mayor desastre humanitario de la región, no podía haber imaginado la gravedad de la situación allí. Y mucho menos, no estaba familiarizada con el ecocidio que está sucediendo debido a las actividades mineras en la parte sur del país. Cuando comencé a trabajar para la consultora, creé un índice social mostrando la situación humanitaria en una Venezuela propensa a crisis. Y también investigué las consecuencias de las actividades ilícitas de extracción del oro en la parte sur del país.

Una Crisis Desatendida

Rápidamente me di cuenta de la importancia de nuestro trabajo de investigación y documentación de las consecuencias ambientales y humanitarias de la minería ilícita en el sur de Venezuela. Existe una grave falta de disponibilidad de datos debido a la práctica de censura, control social y silenciamiento de las víctimas por parte del régimen de Maduro. Además, las zonas mineras son remotas y a menudo de difícil acceso.

Me asombró la falta de atención prestada por las principales organizaciones ambientales y humanitarias. Varias organizaciones locales como SOS Orinoco, Transparencia Venezuela, Provita y Kapé Kapé están luchando para exponer lo que está sucediendo en Venezuela, mientras que las organizaciones internacionales permanecen en gran parte en silencio y paralizadas sobre los temas (con pocas excepciones como Mongabay, Insight Crime, International Crisis Group y Human Rights Watch).

En Europa (de donde yo vengo), la población general apenas sabe de la crisis actual en Venezuela. No está cubierta en las noticias. No se prioriza como tema político. Es esencialmente una crisis desatendida. Qué gran error.

Si bien Venezuela se enfrenta al colapso económico más grande fuera del tiempo de guerra en al menos 45 años, no está cubierto ni priorizado como tal por la comunidad internacional. El país está enfrentando la peor crisis humanitaria de la región, y el nivel de inflación más alto del mundo. Uno de los aspectos particularmente ocultos de la crisis en Venezuela se refiere a la minería ilegal de oro.

El Arco Minero del Orinoco—una Política de Estado Ilegal

El 24 de febrero de 2016, el régimen de Maduro promulgó el decreto número 2.248 creando el Arco Minero del Orinoco (AMO). El AMO se encuentra al sur del río Orinoco en Venezuela y cubre una superficie de 43,184 millas cuadradas—un área más grande que Cuba. El área cubre partes del estado Amazonas, del estado de Delta Amacuro y del estado Bolívar. La política del AMO fue creada sin la debida consulta previa a las poblaciones indígenas residentes y sin evaluaciones de impacto ambiental y sociocultural, violando así los artículos 120 y 129 de la constitución venezolana, así como el articulo 32 de la Declaración de las Naciones Unidas sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas. Además, la política minera viola la Ley de Demarcación y Garantía de Hábitat y Tierras de los Pueblos y Comunidades Indígenas (enero de 2001), la Ley Orgánica de Comunidades y Pueblos Indígenas (diciembre de 2005) y el Convenio núm. 169 sobre pueblos indígenas y tribales de la Organización Internacional del Trabajo.

Si bien la minería de oro ha sido históricamente un sector subdesarrollado en Venezuela, el colapso de la industria petrolera venezolana, así como el fuerte aumento de los precios del oro (acelerado por la actual recesión financiera) han alimentado una fiebre del oro venezolana.

La política de minería ilegal está destruyendo ecosistemas únicos y frágiles y al mismo tiempo, está provocando graves violaciones a los derechos humanos, amenazando la vida de las poblaciones indígenas que residen allí. 

El precio del oro ha aumentado aproximadamente 40% en los últimos 5 años. La incertidumbre con la crisis del Covid-19 ha acelerado la subida de precios, alimentando la fiebre del oro venezolana. Crédito: Bram Ebus

Los Costos Humanos de la Minería Ilegal

En el AMO, 16 etnias indígenas de 198 comunidades se ven afectadas por las actividades mineras. Como parte de mi trabajo durante el verano, creé una lista desgarradora de las masacres cometidas contra los indígenas en el sur de Venezuela. Los diputados de la Asamblea Nacional Américo de Grazia y Ángel Medina han denunciado masacres desde al menos 2006. Según Medina, ha habido más de 40 masacres en el estado de Bolívar en 2016-2019.

La violencia sexual y de género prevalece en las zonas mineras. Las niñas son explotadas sexualmente a cambio de oro, y Amnistía Internacional ha informado que dicho abuso sexual tiene un precio de 5 a 10 gramos de oro, con precios más altos para las niñas más jóvenes. Las mujeres indígenas tienen una mayor probabilidad de sufrir abusos que las mujeres no indígenas. Se ha estimado que una de cada tres mujeres indígenas sufre agresión sexual durante su vida.

Los niños son victimas clave de la fiebre del oro. Se estima que el 45% de las personas que operan molinos para procesar oro son niños y adolescentes. En un informe del Consejo de Derechos Humanos de la ONU de 2020 sobre la situación humanitaria en el AMO, se informó que niños de hasta siete años están presentes en las minas de oro. Al mismo tiempo, los disidentes de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) y el Ejército de Liberación Nacional (ELN) reclutan a niños colombianos y venezolanos, ofreciéndoles por ej. pagos, motocicletas y armas para persuadirlos de que se unan a sus grupos criminales. 

Los niños son víctimas clave de la fiebre del oro. Se estima que el 45% de las personas que operan molinos para procesar oro son niños y adolescentes. Crédito: Bram Ebus

No solo la violencia está destruyendo la vida de venezolanos inocentes en las zonas mineras, también la minería de oro se ha convertido en la causa de una importante crisis sanitaria en la región; resultado de la contaminación por mercurio, enfermedades transmitidas por mosquitos (Venezuela tiene la cuarta tasa más alta de malaria en el mundo) y epidemias de VIH/SIDA que amenazan a la población local junto con la pandemia de Covid-19. Aunque la posesión, el almacenamiento y el traslado de mercurio es ilegal para la extracción de oro, este último se introduce de contrabando en el país y, frecuentemente se encuentra en los cuerpos de las personas que viven en las zonas mineras. La Organización Mundial de Salud ha destacado al mercurio como una de las 10 principales sustancias químicas de interés público. En Venezuela, los habitantes de las zonas analizados de los ríos Guainía, Inírida y Atabapo tenían entre 60 y 109 veces más mercurio en la sangre que el límite de seguridad prescrito por la OMS. El mercurio puede causar enfermedades congénitas que pueden heredarse por dos o más generaciones, daño neurológico, autismo, daño al sistema digestivo, destrucción de órganos y muerte prematura.

En 1961, Venezuela fue galardonada como el primer país del mundo en erradicar la malaria en áreas densamente pobladas. Sin embargo, las actividades de extracción de oro han significado que los brotes de malaria hoy sean comunes y Venezuela tiene la cuarta tasa más alta de malaria en el mundo. En una clínica local en el pueblo minero Las Claritas, un letrero en la entrada dice: “No hay tratamiento contra la malaria, hasta nuevo aviso”. Crédito: Bram Ebus

La pandemia de Covid-19 ha causado angustia adicional. Los indígenas han muerto a causa del Covid-19 a una tasa más alta que los no indígenas. Los mineros no indígenas han representado una amenaza particular, y ahora las comunidades indígenas en Venezuela están temiendo un genocidio como consecuencia del Covid-19, que infecta a su población vulnerable. Los pueblos indígenas experimentan altos niveles de desnutrición, afecciones cardiovasculares, diabetes tipo 2, hepatitis B, tuberculosis, malaria y otras enfermedades. Las altas tasas de amenia también afectan sus sistemas inmunológicos. Todo esto hace que los pueblos indígenas tengan una vulnerabilidad adicional frente al Covid-19. Al mismo tiempo, no cuentan con las condiciones de higiene básicas necesarias para prevenir la propagación del virus. Sus acuerdos de hogar a menudo no permiten el distanciamiento social y la falta de agua potable significa que hasta lavarse los manos puede ser un desafío.

Ecocidio

Venezuela es el décimo país con mayor biodiversidad del mundo. El río Orinoco es el tercer río más grande del mundo por volumen y es un ecosistema de gran biodiversidad. El AMO tiene más de 9,400 especies de flora de las cuales 2,100 son endémicas. Venezuela tiene 1,394 especies de aves, el séptimo número más grande de cualquier país del mundo. Por tanto, Venezuela es un paraíso natural. No es de sorprenderse que el escritor británico Arthur Conan Doyle se haya inspirado en esta área para su novela de 1912 El Mundo Perdido. Hay mucho que proteger. Sin embargo, se ha estimado que Venezuela podría perder el 30% del Delta Orinoco para el 2050. Una perdida inmensa no solo para Venezuela – sino también para nuestro planeta compartido. Un ecocidio sin precedentes.

El Parque Nacional Canaima (PNC), declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1994, alberga la cascada ininterrumpida más alta del mundo, el Salto Ángel. Un tercio de las plantas del PNC no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Es el hogar de casi la mitad de las aves migratorias neotropicales que invernan en América del Sur. Pero ahora también es el hogar de al menos 59 conglomerados mineros, un área equivalente a más de 1,300 campos de fútbol afectados por la minería ilegal.

Venezuela es el décimo país con mayor biodiversidad del mundo. El Arco Minero del Orinoco es particularmente rico no solo en biodiversidad y belleza natural, sino también en minerales. La extracción de minerales ahora está destruyendo este paraíso natural. Crédito: Bram Ebus

Si bien muchos tienden a pensar en Venezuela como un país caribeño en lugar de un país amazónico, Venezuela es estado amazónico también. De hecho, el 60% del país se encuentra debajo del río Orinoco, que comprende tanto la Amazonía venezolana como el escudo de la Guayana Precámbrica. Sin embargo, esta región alberga aproximadamente al 5% de la población. El hecho de que la región esté escasamente poblada no debería suponer que la región se encuentre descuidada y olvidada. Sin embargo, mi experiencia es que la Amazonía venezolana recibe mucha menos atención que otras partes de la Amazonía. Por ejemplo, hemos visto una cobertura mediática mundial sobre la deforestación en la Amazonía brasileña, pero se ha informado mucho menos sobre la deforestación y desertificación existente como resultado de la minería ilegal en Venezuela.

Las actividades mineras de oro resultan en una deforestación masiva en el sur de Venezuela Créditos: Wilmer González

Viendo Hacia Adelante

Hay mucho más que decir y hacer respeto a la minería ilegal de oro en Venezuela. Es esencial que la comunidad internacional tome medidas para detener las violaciones de derechos humanos y la destrucción del medio ambiente en Venezuela. A través de mi trabajo, he aprendido mucho más sobre las consecuencias horribles de la minería ilegal de oro. Aprendí que la comunidad internacional es cómplice, incluso habilitadora, del contrabando de oro venezolano. Empresas y bancos en Europa, particularmente en Suiza y Andorra, han sido parte del lavado de dinero del oro de sangre de Venezuela. Los Estados Unidos, Rusia y Turquía se encuentran entre los países que han suministrado mercurio peligroso a Venezuela, de contrabando desde Guyana. Y en todo el mundo seguimos comprando oro manchado con sangre venezolana. Todos tenemos la oportunidad de detener eso. A través de mi trabajo, espero poder abrir los ojos de otras personas a la devastadora realidad en el sur de Venezuela y aumentar la presión para tomar medidas.

Existe una necesidad urgente de implementar y hacer cumplir los mecanismos de protección y responsabilidad que apoyen a los periodistas de investigación y los grupos de la sociedad civil en su trabajo para documentar y exponer los abusos y ayudar a frenar el comercio ilícito transnacional de minerales. Una mayor transparencia sobre las operaciones de extracción de oro, incluidas las transacciones financieras vinculadas al oro, es esencial para terminar y buscar la rendición de cuentas por las violaciones de derechos humanos y la destrucción ambiental que tienen lugar en la región.

Los problemas ambientales y la explotación de recursos naturales pueden alimentar conflictos violentos. Al analizar los conflictos intraestatales durante los últimos 60 años, la ONU Medio Ambiente descubrió que la probabilidad de una recaída en un conflicto dentro de los primeros cinco años después de un acuerdo de paz es dos veces mayor cuando existe un vínculo entre el conflicto y los recursos naturales. Por lo tanto, la protección del medio ambiente se debe abordar como alta prioridad, no solo por el bien del medio ambiente, sino también por el bien de una paz duradera en la región.

Venezuela es un paraíso natural que no se puede comparar con ningún otro lugar de la Tierra. Es un país lleno de gente talentosa, patriota, cálida y esperanzada. Los venezolanos no deben quedarse solos con esta crisis. Y la comunidad internacional no debe permanecer en silencio mientras se produce un ecocidio en nuestra naturaleza compartida.

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