Approaching COVID-19 in the Upper Amazon
Adding Indigenous Experience and Caution
As Covid-19 works its deadly way into South America, many Amazonian indigenous leaders, anthropologists and concerned others are worried. They are protesting and prohibiting the possible arrival of Evangelical New Tribes Missionaries in Brazil and hoping to halt miners invading Yanomami lands. They are demanding appropriate and protective health care. As much of the world hunkers down at home to isolate themselves, Amazonian groups certainly deserve the same protection, they say. What is particularly impressive and widespread is the indigenous desire and willingness to do so….on their own. For most, normal life and labor is not sedentary, independent or indoors. But their current response is not a major change. Past epidemic experiences and reactions were and remain wise strong influences.
Many indigenous groups are closing off their communities and tell each other to stay indoors, according to information exchange with individuals in the Ecuadorian Amazon. They are fully aware of the high national incidence (over 23,000) and increasing mortality in the large port city of Guayaquil. But, as reviewed here, their own earlier epidemic and pandemic history provided many memories and stronger influence.
On-line discussions with Kichwa indigenous from Arajuno, a growing Upper Amazon community of about 8,000 located between Napo and Pastaza Provinces, reported that in the nearby city of Puyo, there are relatively few cases of Covid-19, as well as four others in one family in nearby Santa Clara. But, as of late April, there were only two cases in Arajuno. Such conditions are quite likely to worsen. But what is impressive is the response. Community leaders have recommended “staying at home” and have closed off traffic in and out of town…without any local opposition or protest. At the same time, members of the regional indigenous confederation, CONFENIAE, are distributing foods to those in short supply or stuck at home.
While the illness is certainly new, responses have been learned over time. Earlier accounts, when Arajuno was a far smaller and relatively isolated Upper Napo Amazonian community, illustrate that current responses were certainly not imposed on them from outside. Nor are they unique—on the contrary. Their actions have long been common and wise regional choices, despite bad health conditions and limited medical care.
Fear of Illness
In 1974, while outlining the family genealogy of an elderly Zaparoan woman, Pasiona Shihuango from nearby Chapana, I listened to a sad history. At the time she was living alone with a distant nephew. Pasiona once had ten siblings, but she became the only living member. All of them, as well her parents, had died when a measles epidemic suddenly hit an earlier Upper Curaray settlement in the 1930s. The cause, as she saw it, was clustering after a Dominican Priest had congregated many dispersed Zaparoan and Kichwa families into his new Curaray mission station. When measles suddenly arrived, the priest strongly encouraged them to remain settled near the church. They did. But since none had experienced measles earlier, there were no immunities. Also, with so many suddenly falling ill, they could not care for each other. And nobody left the town. So, the sudden appearance devasted the entire community as well as most of her family. In some ways, this account has parallels with the arrival of Amazonian illnesses in the 16th century; in other ways it did not resemble later and frequent regional indigenous responses.
As a Peace Corps Volunteer during the 1960s and also as graduate research student again in Ecuador in the 1970s, I and my colleagues were required to protect ourselves against the risky and serious liver infection associated with Hepatitis B, linked not to airborne virus but blood contacts. Before the vaccine was discovered, we had to receive large and somewhat painful injections of gamma globulin twice a year. Otherwise, if we contacted the virus, we would quickly turn yellow with jaundice, then remain ill. In other words, infectious hepatitis was understood as a very serious illness.
However, in Arajuno, when I became worried on seeing a jaundiced infant, the Kichwa indigenous mother explained that she had just weaned her child of breast feeding. She added that getting a little sick and yellow at that point was very common, but lasted only for a few days, then usually got better. It certainly looked that way. I later spoke to a doctor at Shell-Mera’s hospital. He explained that, many adults in the area had hepatitis. Children often picked it up early through breast milk. But at that age, he said, they quickly developed immunities. And if they became mildly ill when weaned, parents could easily take good care of them.
A 1996 World Health Organization (WHO) publication on hepatitis (HBV) in Third World countries supports the understanding of the Arajuno mother.
WHO and UNICEF recommend that all infants be exclusively breastfed for at least 4 and if possible 6 months, and that they continue to breastfeed up to two years of age or beyond with the addition of adequate complementary foods from about 6 months of age. There is a considerable risk of morbidity and mortality among infants who are not breastfed. There is no evidence that breastfeeding from an HBV infected mother poses an additional risk of HBV infection to her infant, even without immunization. Thus, even where HBV infection is highly endemic and immunization against HBV is not available, breastfeeding remains the recommended method of infant feeding.
However, this positive case does not illustrate the residents’ far greater, broader and legitimate concerns regarding more dangerous illnesses viral illnesses.
Arajuno Kichwa shop 2019, now making face masks
A bit later, in 1975, a South Asian (Indian) doctor and his family were touring Ecuador and wanted to see life in an interior rain forest village. Talking with English-speaking missionaries near Puyo, they learned of several interior sites with airstrips. We later communicated by radio. The indigenous community appealed to him and his family. He offered to provide free medical care in exchange for the visit to Arajuno, where there was no resident doctor or frequent medical visitors. No other health care existed, except for a few basic medicines, including antibiotics, that were sold at the village’s single small store. So, the doctor was certainly invited and welcomed. The family stayed with me for about seven days and, much to his surprise, the doctor attended patients much of each day.
Two things illustrated long local concerns with illness. As the doctor viewed the numerous patients, he saw few serious illnesses—mainly colds, sore muscles, headaches, and old-age weaknesses. So, he frequently and warmly recommended nothing more than an increased diet of healthy fruits and vegetables. This led to a bit of local criticism. The residents wanted injections and pills. The doctor frequently hesitated. He then spoke informally to me asking why, as he put it, such strong men and women were so frightened by non-deadly illnesses. Rather than attempt to explain, I suggested that we ask a few of the visiting patients.
Indigenous Responses
One of the elder “strong” men, Santiago (Virdi) Calapucha, talked of the recent past and explained that sudden communal illnesses—particularly whooping cough and measles—were frequent, frightening and serious here. So Pasiona’s story was not rare. However, Virdi explained that he and other villagers often survived such contagions. At the first sign of a “scary illness” like whooping cough, they simply picked up some gear and food, left Arajuno, and traveled quickly to their interior purina huasi to escape such contagious illness for at least several days. In brief, they have a history of social distancing and self-quarantining, as is now recommended globally with COVID-19.
Earlier, Virdi explained, they shifted residence frequently because such illnesses were more regularly experienced. The doctor then saw that, in this Amazonian community and unlike his home in India, it was not young children alone who got infected by measles. He explained that, in such age groups, immunities developed quite quickly. By contrast, if susceptible adults became ill, they had a higher risk of serious illness. And if the illness was widespread, as in Pasiona’s case, stricken adults would be unable to provide basic child care or food, drink and warm blankets to help their children recover. Equally wise and appropriate, even as late as the 1970s, at the first sign of a “scary illness” like whooping cough, the Kichwa would quickly abandon their main settlements (quiquin llacta) for the interior residences (purina llacta).
These cases are not unique or odd examples. They were regionally common. Although the source and nature of the diseases were not scientifically understood (it was often linked to attacks by spirits, or supai as detailed in another ReVista), the idea that everyone should self-isolate not only paralleled current global recommendations, but carried over from distant past when even more deadly pandemics arrived.
Old World Arrivals
What the first Spanish arrivals brought with them is widely known and heavily influential: violent armed conquest and devastating new diseases. The early imagery was largely one of Conquistadores, mounted soldiers and men with guns storming into the Aztec and Inca empires. More recent history illustrates that they were usually accompanied, sometimes preceded, by Old World diseases that quickly spread and dramatically reduced the indigenous population. Illness was and remains a major concern. In the 16th century, populations declined significantly across the Americas due to airborne virus like smallpox, measles, typhus, plague and influenza. The impact was greatest in the more densely populated areas like the Caribbean islands, Guatemalan highlands, the Valley of Mexico, and the Andes. Though initially devastating, immunities developed, and populations later increased in many areas.
Confeniae: supplies for the community.
The Amazon area was affected differently. Population decline among the relatively isolated upland forest tribes seems to have been far less that of the more vulnerable tribes of the lower floodplains and savannas. The difference can be attributed to sporadic contact with virus carriers.
Two factors regarding airborne virus are particularly significant when introduced into isolated communities. Not all groups in dispersed settlements were affected by the illnesses. Unlike those Amazonian groups living in more densely settled, low riverbank settlements, or those congregated into mission settlements, many dispersed communities were bypassed, unexposed and escaped early contacts entirely. But, later they were at greater risk, with particularly important long-term results. Colonial historian Linda A. Newson writes that:
Small communities may therefore remain disease-free for relatively long periods, but their lack of exposure to infection leads to a buildup of susceptibles, those who could fall when the illness reappears. …so that when disease is reintroduced from outside, it is associated with higher levels of mortality among adults as well as children.
That is, in relatively isolated communities introduced diseases can, of course, lead to population decline. But, in many cases, rather than lead to immunities for those who recover, the entire population remains susceptible once the illness reappears. Since it can affect adults as well as the children, those who would normally care for others during a new illness arrival could also be easily bedridden. This crisis can occur at any time, and it has.
Early populations in the Upper Napo-Quijos region settlement was not concentrated demographically. Instead, they were inspired by greater natural resource access. Regarding initial Spanish arrivals, Newson adds that:
Even though a network of communication developed between the missions, for the most part, travel in the Oriente was slow and contacts limited, such that many diseases must have died out before they could reach new hosts. Acute infections thus failed to become endemic diseases of childhood, instead taking a limited but regular toll on the population. Rather, groups in the Oriente remained disease free for long periods until infections were reintroduced from outside, where all of those who had not been previously infected would be hit, resulting in higher levels of mortality and morbidity that affected adults as well as children. This pattern of infection contrasts with the Sierra whereby the early 17th century diseases were becoming endemic.
For example, during Gonzalo Pizarro’s first, quite long, entrada into the Upper Napo region in 1539, there is no evidence that his men carried Old World diseases with them, although a regional smallpox epidemic was reported for 1580s. Diseases arrived later and a bit more slowly, producing a significant impact, particularly among denser lower riverine populations. But, the high Upper Napo seems to have been on the border of the areas most severely impacted.
In the 17th century, measles epidemic reports indicate that 44, 000 died in the region, but the origin of that statistic is not clear. Population decline estimates were established by those entering the area. The most focused observations seem to have been those of the famous visita of Diego de Ortegón, but his visit of approximately forty days consisted largely of meeting with regional Spanish encomenderos and local indigenous leaders. Ortegón did not visit many settlements over the large area of widely dispersed residents. So it seems likely that the indigenous leaders who were asked to enumerate their populations simply did not reveal the numbers, particularly since the request related to demands for encomienda labor and tribute payments.
Newson summarizes,
…the only indirect evidence to support the early occurrence of epidemics in this region is the exceptionally high level of [attributed or estimated] decline within the first twenty years of conquest. However, nearly all commentators attributed the decline to excessive extractions of tribute and labor, which maintained high levels of mortality, encouraged, forced or voluntary migration, and promoted infanticide and reduced levels of fertility.
However, while migrants into areas near Quito were easily noted, observations in the large Upper Amazonian forested area were limited to the settlement of Baeza, the closest to the sierra. It was suggested that some left there to join Andean communities while other “fled” into the interior. However, there is relatively little evidence of any regular Spanish presence of Spanish near lower- altitude indigenous communities, nor of much tribute payment or related labor. So there seem to have been little regular presence by outsiders to provide a clear sense of the size and nature of the local indigenous populations. Many did not flee; they simply stayed away, and were not counted because they were relatively unknown or not visible.
Confeniae: supplies for the community.
Likewise, during the much-documented Jesuit Mission of Mainas, the Upper Napo not only sat on the periphery, with Archidona serving as a jumping off station for downriver Jesuits, but the site was abandoned well before the Jesuits were first expelled from Spanish America in 1767.
Consequently, although population decline was said to be highly significant, it is questionable where and to what extent it declined. Disease alone was not seen as responsible for the early and large population decline noted by historians of the Quijos and Upper Napo, even though it certainly took place in or around the Spanish-established pueblos. But how that affected the more desired forest residences of indigenous is not clear, or easily visible.
However, other factors such as immunities and fade-outs, when a virus simply disappears in a small settlements after an epidemic passes through, remain unclear. Unlike conditions that developed in the more densely populated areas, leading to reduced impact of such diseases when and if they returned, virus return in the Upper Amazon remained a major concern. In such areas the illness disappeared but high mortality could occur with any reintroduction.
In brief, although low population densities and dispersed settlements led to comparatively low early disease mortality, settlements in the area later suffered sudden shocks, affecting some communities up through the 20th century. Although much changed in the mid-20th century as medicines and mosquito eradication appeared, fears remained, as evidenced among Arajuno residents. But their cultural behavior was and remains appropriate. Perhaps this behavior deserves more attention.
Leaping the Globe Tribally
In a curious international comparison and indirect salute to Amazonian indigenous peoples—and perhaps a sharp critique of separating plagues from global economy—the Amazonian history and cultural appropriateness of concern and self-solation amidst the Covid-19 pandemic could be compared to another of the world’s greatest pandemics,the bubonic plague. It first devastated Europe in the 14th century and persisted in some areas until it leaped dangerously across the globe in the late 19th to early 20th century.
CONFENIAE delivers food to elders.
Unlike the airborne coronavirus, bubonic plague is carried by rodents. But there was little understanding of such sources when the infamous Black Death swept across Europe. Locally, it was often assumed to be God’s punishment, received with penitent flagellation amidst groups’ Dance of Death. The author of Plagues and Peoples, William H. McNeill, details the illness and, more important here, how it spread widely and quickly due to steamship passage in the early 20th century. He then explains how, at that time, modern epidemiological research and international collaboration led to an appropriate closure of the plague’s movement. Part of the research focused on relatively wise tribal groups of the Asian steppe lands. Aware of the movement of plague-laden rodents who burrowed under their lands, the nomads never carried them from one settlement to another. Trapping such animals was taboo. So, they killed them and left them. The plague was thus somewhat controlled. But later, when Chinese immigrants rerouted through the steppe lands, they sought and sold the rodent furs. The bubonic plague was thus carried to ports and shipped around the world, in a similar fashion to the global flights that even more quickly spread the coronavirus. So, while Asian nomadic peoples did not end the bubonic plague, they showed appropriate cultural behavior and inspired science. Amazonian indigenous peoples can do likewise as Covid-19 arrives, showing appropriate understanding and responses. In brief, they deserve attention to their history and culture, as well as assistance in preserving their land and public health, currently at risk.
Abordando el COVID-19 en el Alto Amazonas
Experiencia indígena y precaución
Por Ted Macdonald
Mientras Covid-19 sigue su camino mortal en América del Sur, líderes indígenas amazónicos, antropólogos y otros están preocupados. Están protestando y prohibiendo la posible llegada de misioneros evangélicos de Nuevas Tribus a Brasil y esperan detener a los mineros que invaden tierras Yanomami. Exigen atención médica adecuada y protectora. Como gran parte del mundo se quedan en casa para aislarse, y ciertamente merecen la misma protección. Pero lo que es aún más impresionante es el gran deseo indígena y la voluntad de protegerse … por su propia cuenta. Para la mayoría, la vida normal y el trabajo no son sedentarios, independientes o interiores. Pero su respuesta actual a la enfermedad no es un cambio nuevo. Sus experiencias epidémicas y reacciones pasadas fueron y siguen siendo influencias sabias y fuertes.
Muchos líderes indígenas ecuatorianos están cerrando sus comunidades y se dicen unos a otros que permanezcan en el interior, según el intercambio de información con individuos en la Amazonía ecuatoriana. Son plenamente conscientes de la alta incidencia nacional (más de 23.000) y el aumento de la mortalidad en la gran ciudad portuaria de Guayaquil. Pero, como se revisará aquí, sus propias epidemias anteriores y la historia de la pandemia grande proporcionaron muchos recuerdos y una influencia más fuerte.
Conversaciones en línea electrónica con indígenas Kichwa de Arajuno, una creciente comunidad del Alto Amazonas de unos 8.000 habitantes ubicada entre las provincias de Napo y Pastaza, informaron que, en la cercana ciudad de Puyo, hay relativamente pocos casos de Covid-19, así como otros cuatro en una familia en la cercana Santa Clara. Pero, a finales de abril, sólo había dos casos en Arajuno. Es muy probable que estas condiciones empeoren. Pero lo que es impresionante es la respuesta. Los líderes comunitarios han recomendado “quedarse en casa” y han cerrado el tráfico dentro y fuera de la ciudad… sin ninguna oposición o protesta local. Al mismo tiempo, los miembros de la confederación indígena regional, CONFENIAE, están distribuyendo alimentos a los que los necesitan o se encuentran atrapados en el hogar.
A pesar de que COVID 19 es ciertamente nuevo, las respuestas a tales enfermedades se han practicado hace tiempo. Sus cuentos históricos, cuando Arajuno era una comunidad amazónica del Alto Napo mucho más pequeña y relativamente aislada, muestran que las respuestas actuales no han sido introducidas desde afuera. Tampoco son únicas. Al contrario, por mucho tiempo sus acciones ahora han sido decisiones regionales comunes y sabias, a pesar de las malas condiciones de salud y la atención médica limitada.
Miedo a la enfermedad
En 1974, mientras delineábamos una genealogía familiar, escuché la triste historia de una anciana Zaparoana, Pasiona Shihuango, de Chapana. En ese momento vivía sola con un sobrino joven. Antes de una epidemia, Pasiona tenía diez hermanos, pero ella fue la única que sobrevivió. Todos los demás, así como sus padres, habían muerto cuando una epidemia de sarampión golpeó repentinamente un asentamiento antiguo de Alta Curaray en la década de los 1930. La causa, como ella lo entendía, fue por haberse agrupado… un sacerdote dominico había juntado muchas familias Zaparoan y Kichwa, antes dispersas, en una nueva estación misionera. Cuando el sarampión llegó repentinamente, el sacerdote los animó fuertemente a permanecer asentados cerca de la iglesia. Lo hicieron. Pero como ninguno había experimentado el sarampión antes, no tenían inmunidad alguna. Además, con tantos enfermos de repente, no podían cuidarse el uno al otro. Y nadie salió de la misión. Por lo tanto, la repentina aparición devastó a toda la comunidad, así como a la mayoría de su familia. De alguna manera, este relato paralela la llegada amazónica de enfermedades introducidas en el siglo XVI; pero de otras maneras no se parece a las respuestas indígenas regionales posteriores.
Como voluntario del Cuerpo de Paz durante la década de 1960 y también como estudiante de antropología en Ecuador en la década de 1970, yo y mis colegas teníamos que protegernos contra la infección hepática riesgosa y grave asociada con la Hepatitis B, vinculada no al virus en el aire, sino a los contactos sanguíneos. Antes de que se descubriera la vacuna, tuvimos que recibir inyecciones grandes y dolorosas de gammaglobulina dos veces al año. De lo contrario, el contacto con el virus rápidamente nos volvería amarillos con ictericia, y luego permaneceríamos enfermos. En otras palabras, yo entendía la hepatitis infecciosa como una enfermedad muy grave.
Pero, en Arajuno, cuando me preocupé por ver a un bebé ictericiado, la madre indígena Kichwa explicó que acababa de destetar a su hijo de la lactancia. Añadió que ponerse un poco enfermo y amarillo en ese momento era muy común, pero duró sólo unos días, entonces por lo general mejoró. Así se veía allí. Más tarde conversé con un médico del hospital de Shell-Mera. Explicó que muchos adultos en la región tenían hepatitis. Los niños a menudo lo recogen temprano a través de la leche materna. Pero a esa edad, dijo, rápidamente desarrollaron inmunidades. Y si se enfermaban levemente cuando son destetados, los padres podían cuidarlos fácilmente.
Una publicación de 1996 de la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre la hepatitis (VHB) en los países del Tercer Mundo respalda la comprensión de la madre indígena de Arajuno.
La OMS y UNICEF recomiendan que todos los lactantes sean amamantados exclusivamente durante al menos 4 meses y, si es posible, 6 meses, y que continúen amamantando hasta los dos años de edad o más con la adición de alimentos complementarios adecuados a partir de unos 6 meses de edad. Existe un riesgo considerable de morbilidad y mortalidad entre los lactantes que no son amamantados. No hay evidencia de que la lactancia materna de una madre infectada por el VHB represente un riesgo adicional de infección por VHB para su bebé, incluso sin inmunización. Por lo tanto, incluso cuando la infección por el VHB es altamente endémica y la inmunización contra el VHB no está disponible, la lactancia materna sigue siendo el método recomendado de alimentación infantil.
Sin embargo, este caso positivo no muestra las preocupaciones mucho mayores, más amplias y legítimas de indígenas con respecto a enfermedades virales más peligrosas. Un poco más tarde, en 1975, un médico de la India (Asia) y su familia estaban de vacaciones en Ecuador y querían ver un pueblo interior de la selva tropical. Hablando con misioneros de habla inglesa cerca de Puyo, se enteraron de varios sitios interiores con pistas de aterrizaje. Más tarde nos comunicamos por radio. La comunidad indígena de Arajuno apeló a él y a su familia. Además, ofreció proporcionar atención médica gratuita a cambio de la visita a Arajuno, donde no había un médico residente o visitantes médicos frecuentes. No existía ningún otro cuidado de salud, excepto algunos medicamentos básicos, incluidos los antibióticos, que se vendían en la pequeña tienda. Por lo tanto, el médico fue ciertamente invitado y bienvenido. La familia permaneció conmigo durante unos siete días y, para su sorpresa, el médico atendió a los pacientes gran parte de cada día.
Dos cosas ilustraron grandes preocupaciones locales por las enfermedades. Mientras el médico veía a los numerosos pacientes, veía pocas enfermedades graves, principalmente resfriados, dolores musculares, dolores de cabeza y debilidades de la vejez. Por lo tanto, con frecuencia y calurosamente recomendó nada más que una dieta creciente de frutas y verduras saludables. Esto condujo a un poco de crítica local. Los residentes querían inyecciones y píldoras. El médico vaciló con frecuencia. Luego me habló informalmente preguntándome por qué, como él dijo, hombres y mujeres tan fuertes estaban tan asustados por enfermedades no mortales. En lugar de intentar explicarlo, sugerí que preguntemos a algunos de los pacientes visitantes.
Respuestas Indígenas
Uno de los hombres ancianos “fuertes”, Santiago (Virdi) Calapucha, habló del pasado reciente y explicó que las enfermedades comunales repentinas, en particular la tos ferina y el sarampión, eran frecuentes, aterradoras y graves aquí. Así que la historia de Pasiona no era rara. Sin embargo, Virdi explicó que él y otros a menudo sobrevivieron a tales contagios. Con el primer signo de una “enfermedad de miedo” como la tos ferina, simplemente recogieron algo de equipo y comida, dejaron Arajuno y viajaron rápidamente a su purina huasi, casa interior, para escapar de una enfermedad tan contagiosa durante al menos varios días. En resumen, tienen una historia inteligente de distanciamiento social como ahora se recomienda a nivel mundial con COVID-19.
Más temprano, explicó Virdi, cambiaron residencia porque las enfermedades se experimentaban con frecuencia. El médico entonces entendió que, en esta comunidad amazónica y a diferencia de la India, no eran únicamente los niños pequeños los que se infectaban por sarampión. Explicó que, por lo general en esos grupos de edad, las inmunidades se desarrollaban muy rápidamente. En cambio, si los adultos susceptibles se enfermaban, tenían un mayor riesgo de enfermedad grave. Y si la enfermedad fuera tan amplia como en el caso de Pasiona, los adultos afectados no podrían proporcionar cuidado infantil básico o alimentos, bebidas y mantas calientes para ayudar a sus hijos a recuperarse. Por lo contrario, si los adultos susceptibles se enfermaban, tenían un mayor riesgo de enfermedad grave. Igualmente sabio y apropiado, incluso hasta la década de 1970, a la primera señal de una “enfermedad de miedo” como la tos ferina, los Kichwa abandonaban rápidamente sus asentamientos principales (quiquin llacta) para las residencias interiores (purina llacta).
Estos casos no son ejemplos únicos ni extraños. Eran regionalmente comunes. Aunque la fuente y la naturaleza de las enfermedades no se entendían científicamente (a menudo estaba vinculada a ataques de espíritus, o supai como se detalla en otra ReVista), la idea de que todo el mundo debería aislarse no es solamente en paralelo a las recomendaciones mundiales actuales, sino que se traslada del pasado lejano cuando llegaron a las Américas pandemias aún más fatales.
Llegadas de Europa
Lo que trajeron los primeros españoles es ampliamente conocido y muy influyente: la conquista violenta armada y las nuevas enfermedades devastadoras. Las primeras imágenes invocadas de los españoles consisten en gran parte de los conquistadores, soldados montados a caballo y hombres armados destruyendo los imperios azteca e inca. En cambio, la historia ahora ilustra que por lo general los españoles estaban acompañados, a veces precedidos, por enfermedades del Viejo Mundo que rápidamente se propagaron y redujeron drásticamente a la población indígena. Para los indígenas, las enfermedades fueron y siguen siendo una preocupación aún más importante. En el siglo XVI, las poblaciones disminuyeron significativamente en las Américas debido a virus aéreos como la viruela, el sarampión, la fiebre tifoidea, la peste y la gripe. El impacto fue mayor en las zonas más densamente pobladas como las islas del Caribe, las tierras altas guatemaltecas, el Valle de México y los Andes. Aunque inicialmente devastadoras, las inmunidades se desarrollaron, y las poblaciones más tarde aumentaron en estas partes.
El área del Amazonas se vio afectada de manera diferente. El declive de la población entre los grupos forestales de tierras bajas relativamente aisladas parece haber sido mucho menor que el de los grupos más vulnerables de las llanuras de inundación y sabanas más bajas. La diferencia se puede atribuir al contacto esporádico con los portadores del virus en la amazonia alta.
Dos factores relacionados con el virus en el aire son particularmente significativos cuando se introducen en comunidades aisladas. No todos los grupos de asentamientos dispersos se vieron afectados por las enfermedades. A diferencia de los grupos amazónicos que vivían en asentamientos más densamente asentados, bajos ribereños o los que se congregaban en asentamientos misionales, muchas comunidades dispersas fueron desviadas, sin exponer y escaparon por completo los primeros contactos. Pero, más tarde, estuvieron en mayor riesgo, con resultados particularmente importantes a largo plazo. La historiadora colonial Linda A. Newson escribe que:
Por lo tanto, las comunidades pequeñas pueden permanecer libres de enfermedades durante períodos relativamente largos, pero su falta de exposición a la infección conduce a una acumulación de susceptibles, aquellos que podrían caer cuando reaparezca la enfermedad. … de modo que cuando la enfermedad se reintroduce desde el exterior, se asocia con mayores niveles de mortalidad entre adultos y niños.
Es decir, en las comunidades relativamente aisladas de las enfermedades introducidas pueden, por supuesto, conducir a la disminución de la población. Pero, en muchos casos, en lugar de dar inmunidades a quienes se recuperan, toda la población sigue siendo susceptible una vez que la enfermedad reaparece. Dado que puede afectar tanto a los adultos como a los niños, aquellos que normalmente cuidarían a otros durante una nueva llegada a una enfermedad también podrían ser fácilmente postrados en la cama. Esta crisis puede ocurrir en cualquier momento, y lo ha hecho.
Las primeras poblaciones de la región del Alto Napo-Quijos no se concentraron demográficamente. Se inspiraron por un mayor acceso a los recursos naturales. En cuanto a las llegadas tempranas de los españoles, Newson añade que:
A pesar de que una red de comunicación se desarrolló entre las misiones, en su mayor parte, los viajes en el Oriente fueron lentos y los contactos limitados, de modo que muchas enfermedades deben haber muerto antes de que pudieran llegar a nuevos anfitriones. Por lo tanto, las infecciones agudas no se convirtieron en enfermedades endémicas de la infancia, en lugar de tener un número limitado pero regular de la población. Más bien, los grupos del Oriente permanecieron libres de enfermedades durante largos períodos hasta que las infecciones se reintrodujeron desde el exterior, donde todos los que no habían sido infectados previamente serían afectados, lo que resultaría en mayores niveles de mortalidad y morbilidad que afectaban tanto a adultos como a niños. Este patrón de infección contrasta con la Sierra por el que las enfermedades de principios del siglo XVII se estaban convirtiendo en endémicas.
Por ejemplo, durante la primera entrada de Gonzalo Pizarro en la región del Alto Napo en 1539, no hay evidencia de que sus hombres llevaran consigo enfermedades del Viejo Mundo, aunque se reportó una epidemia regional de viruela para la década de 1580. Las enfermedades llegaron más tarde y un poco más lentamente, produciendo un impacto significativo, particularmente entre las poblaciones fluviales más densas. Pero, el Alto Napo Superior parece haber estado en la frontera de las áreas más gravemente afectadas.
En el siglo XVII, los informes de la epidemia de sarampión indican que 44.000 murieron en la región, pero el origen de esa estadística no está claro. Las estimaciones de disminución de la población fueron establecidas por quienes entraron en la zona. Las observaciones más enfocadas parecen haber sido las de la famosa visita de Diego de Ortegón, pero su visita de aproximadamente cuarenta días consistió en gran parte en reunirse con encomenderos regionales españoles y líderes indígenas locales. Ortegón no visitó muchos asentamientos en la gran área de residentes ampliamente dispersos. Por lo tanto, parece probable que los líderes indígenas a los que se les pidió que enumeraran sus poblaciones simplemente no revelaran las cifras, particularmente porque la solicitud se refería a las demandas de pagos laborales y de tributos de encomienda.
Newson resume,
… la única evidencia indirecta que apoya la aparición temprana de epidemias en esta región es el nivel excepcionalmente alto de declive [atribuido o estimado] en los primeros veinte años de conquista. Sin embargo, casi todos los comentaristas atribuyeron la disminución a extracciones excesivas de tributos y trabajos, que mantenían altos niveles de mortalidad, alentaron, forzaron o voluntariamente la migración, y promovieron el infanticidio y redujeron los niveles de fertilidad.
Sin embargo, aunque los migrantes en áreas cercanas a Quito fueron fácilmente observados, las observaciones en la gran zona boscosa del Alto Napo se limitaron al asentamiento de Baeza, el más cercano a la sierra. Se sugirió que algunos se fueron allí para unirse a las comunidades andinas mientras que otros “huyeron” en el interior. Sin embargo, hay relativamente poca evidencia de cualquier presencia regular española de comunidades indígenas españolas cerca de baja altitud, ni de mucho pago tributo o mano de obra relacionada. Así que parece haber habido poca presencia regular por parte de los forasteros para proporcionar una clara sensación del tamaño y la naturaleza de las poblaciones indígenas locales. Muchos no huyeron; simplemente se mantuvieron alejados, y no fueron contados exactamente porque eran relativamente desconocidos o poco visibles.
Del mismo modo, durante la muy documentada Misión Jesuita de Mainas, el Alto Napo no sólo se sentó en la periferia, con Archidona sirviendo como una estación de salto para los jesuitas río abajo, sino que el sitio fue abandonado mucho antes de que los jesuitas fueran expulsados por primera vez de Hispanoamérica en 1767.
En consecuencia, aunque se dijo que el declive de la población era muy significativo, es cuestionable dónde y en qué medida disminuyó. La enfermedad por sí sola no fue vista como responsable del temprano y gran declive poblacional observado por los historiadores de los Quijos y del Alto Napo, a pesar de que ciertamente tuvo lugar en o alrededor de los pueblos establecidos en España. Pero no está claro ni es fácilmente visible cómo eso afectó a las residencias forestales más deseadas de los indígenas.
Sin embargo, otros factores como las inmunidades y los desvanecimientos, cuando un virus simplemente desaparece en pequeños asentamientos después de que pasa una epidemia, siguen sin estar claros. A diferencia de las condiciones que se desarrollaron en las zonas más densamente pobladas, lo que llevó a un menor impacto de tales enfermedades cuando y si regresaron, el retorno del virus en la Amazonía alta siguió siendo una preocupación importante. En esas zonas la enfermedad desapareció, pero la alta mortalidad podría ocurrir con cualquier reintroducción.
En resumen, aunque las bajas densidades de población y los asentamientos dispersos llevaron a una mortalidad indígena comparativamente baja de las enfermedades tempranas, los asentamientos en la zona más tarde sufrieron choques repentinos, afectando a algunas comunidades hasta el siglo XX. Aunque muchas cosas cambiaron a mediados del siglo XX a medida que aparecían los medicamentos y la erradicación de mosquitos, los temores permanecieron, como se demuestra entre los residentes de Arajuno. Pero su comportamiento cultural era y sigue siendo apropiado. Tal vez este comportamiento merece más atención.
Saltando el Globo Indígena
En una comparación internacional curiosa y un saludo indirecto a los pueblos indígenas amazónicos —y tal vez una fuerte crítica a separar las plagas de la economía mundial— la historia amazónica y la adecuación cultural de la preocupación y el autogobierno en medio de la pandemia de Covid-19 podrían compararse con otra de las mayores pandemias del mundo, la peste bubónica. Primero devastó Europa en el siglo XIV y persistió en algunas zonas hasta que saltó peligrosamente por todo el mundo a finales del siglo XIX y a principios del siglo XX.
A diferencia del coronavirus en el aire, la peste bubónica es transportada por ratas. Pero había poca comprensión de tales fuentes cuando la infame Peste Negra arrasó Europa. A nivel local, a menudo se suponía que era el castigo de Dios, recibido con flagelación penitente en medio de la Danza de la Muerte por muchos grupos. El autor de Plagues and Peoples, William H. McNeill, detalla la enfermedad y, lo que es más importante aquí, cómo se propagó amplia y rápidamente debido al paso de barcos de vapor a principios del siglo XX. Luego explica cómo, en ese momento, la investigación epidemiológica moderna y la colaboración internacional llevaron a un cierre apropiado del movimiento de la plaga. Parte de la investigación se centró en grupos tribales relativamente sabios de las tierras de las estepas asiáticas. Conscientes del movimiento de roedores cargados de peste que cavaron bajo sus tierras, los nómadas nunca los llevaron de un asentamiento a otro. Atrapar a esos animales era tabú. Así que los mataron y los dejaron. Por lo tanto, la plaga estaba algo controlada. Pero más tarde, cuando los inmigrantes chinos fueron redirigidos a través de las tierras esteparias, buscaron y vendieron las pieles de los roedores. La peste bubónica fue llevada así a puertos y enviada por todo el mundo, de manera similar a los vuelos globales que extendieron aún más rápidamente el coronavirus. Así, mientras que los pueblos nómadas asiáticos no terminaron con la peste bubónica, mostraron un comportamiento cultural apropiado y una ciencia inspirada. Los pueblos indígenas amazónicos tal vez puedan hacer lo mismo cuando llegue Covid-19, mostrando comprensión y respuestas apropiadas. En resumen, merecen atención a su historia y cultura, así como asistencia en la preservación de su tierra y salud pública, la que está actualmente en riesgo.
Ted Macdonald is a Lecturer in Social Studies and a Faculty Affiliate of DRCLAS at Harvard. As an anthropologist interested in human rights, he has worked with Amazonian indigenous organizations and individuals since the 1980s, and has advised many similarly interested Harvard students. He is currently a member of the SALSA COVID-19 Task force.
Ted Macdonald es profesor de Estudios Sociales y afiliado de la Facultad de DRCLAS en Harvard. Como antropólogo interesado en los derechos humanos, ha trabajado con organizaciones e individuos indígenas amazónicos desde la década de 1980, y ha asesorado a muchos estudiantes de Harvard interesados de manera similar. Actualmente es miembro del Grupo de Trabajo SALSA COVID-19.
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