Beyond Identity
Redistributive Transgender Rights in Argentina
Rally in support of a job quota for trans people within the Santa Fe provincial government. Santa Fe, Argentina 2019. Credits: “Aprueban cupo laboral trans – Santa Fe” by Gisela Curioni is licensed under CC BY-SA 4.0.
Defying the dark, heavy clouds that threatened to pour down on Buenos Aires, a crowd from more than 90 organizations was milling around at a demonstration in support of a reparations bill for Argentina’s transgender elders. Taking the microphone, activist Paula Luana Salva opened the event by warning, “We know that fascism is on our doorstep, and we trans women have looked it in the eye and will keep doing it,” as chronicled in one account of the event. Referring to the older trans generations’ crucial role in creating more favorable circumstances for those of us who came after, she added, “You have to know we gave it all, and we don’t owe you anything more: now it’s time to do us justice.”
Over the past decade, trans and travesti communities in Argentina have been calling for economic reparations for our seniors (travesti is a feminine gender identity specific to some areas of South America). Three different bills have now reached the Argentine Congress, each offering pensions as a way to compensate for the high degrees of violence towards the trans community in recent history.
One bill is aimed at any member of the trans and travesti communities who can prove to have been arrested due to their gender identity, a regular occurrence until rather recently. This mirrors other reparations policies which already exist in Argentina for the victims, and families of victims, of state terrorism during the country’s last military dictatorship (1976-1983). The other two bills establish reparations for any trans person or travesti over 40 years old and under certain income level as a way of recognizing multiple forms of exclusion besides state-sanctioned violence: being expelled from their families as teenagers, facing discrimination in most spheres of public life or only having access to back-alley body modification procedures. Above, I described these policies as reparations for trans elders. A 40-year old would not usually be described as a senior in Argentina, which has a life expectancy of 75; but due to these harsh living conditions, the comparatively few trans people and travestis who have lived past middle age are often considered survivors.
Indeed, throughout most of the 20th century, and in some cases into the 21st century, wearing “clothes of the opposite sex” was classified as a “scandalous” misdemeanor in most Argentine provinces and municipalities. Activist actions and publications, community-based research and academic research have shown how police regularly mobilized these regulations to detain trans women and travestis for walking down the street, or to extort them for money in exchange for leaving them alone. Many of them used to be arrested dozens of times a year or even more than once a week. Each time, they were held in a police station for a few hours to a few days—without a sentence or access to a lawyer—, usually suffering physical and psychological abuse and a lack of even the most basic necessities.
Intra-communal solidarity in these situations, such as bringing blankets and food to those arrested, has been documented by community archival projects such as the Archivo de la Memoria Trans. Some of the earliest forms of travesti activism in the 1980s were fueled by and against police brutality. Starting in the 1990s, the same issue led to coalitions with gays, lesbians and bisexuals, who were also targeted for “immorality” although to a lesser degree. In the country’s capital city, Buenos Aires, the misdemeanor against “clothes of the opposite sex” was finally repealed in 1998 thanks to this activism. However, travestis and trans women who are multiply marginalized for their class, race, and/or national origin have continued to be targeted by the police on charges of sex work or drug trafficking, whether or not they actually engage in those activities.
Today, if a bill on reparations were to pass, it would add to a body of trans rights legislation that has been growing steadily in Argentina for over a decade. The most ground-breaking among these was the 2012 Gender Identity Law, which allows individuals to change their name and the gender marker on their official ID and to access trans-related healthcare. This law has been hailed internationally as cutting-edge for its underlying model of self-determination and its acceptance that trans identity is not a pathology. This means that individuals are allowed to decide about their own body and legal documentation, without either the approval of a judge or a medical diagnosis such as “gender identity disorder” or “gender incongruence.” In contrast, many countries in other regions such as Europe continue to require a mental health diagnosis, divorce or even sterilization for ID changes and/or medical transition.
In 2021, Argentina passed a nation-wide law which supports trans people’s access to formal employment, both through tax benefits for employers and a 1% quota in federal government jobs for trans employees. This policy seeks to counter historically high levels of informality and unemployment, revealed by a long tradition of community-led studies (since official statistical information about this population is scarce). A recent survey in Buenos Aires found that only 9% of trans women and travestis have formal jobs; trans men and nonbinary individuals tend to have somewhat better prospects, though still below general population levels.
This law is the most recent step in a long history of trans and travesti activism focused on creating or accessing jobs, often as an alternative to sex work. Although many trans women, trans men and travestis have pursued a variety of strategies for labor inclusion, some of the best-known examples are the late working-class travesti activists Lohana Berkins, who mobilized government grants to create small cooperative factories and Diana Amancay Sacayán, who successfully called for employment quotas in Buenos Aires’s provincial government.
Public policies such as the Gender Identity Law and the national and provincial laws promoting formal employment are examples of how Argentina’s trans politics go beyond calls for identity-based non-discrimination policies. U.S. trans legal scholars have already shown how these kinds of regulations would be insufficient to improve the actual, material life chances for most of the trans population: anti-discrimination laws are difficult to enforce –especially when discrimination is enacted by corporations, state agencies or powerful individuals. These regulations can also be used to strengthen the same police force which targets this community. In contrast, scholars have pointed out that Argentine trans and travesti activists have focused on—and achieved—regulations which imply a redistribution of resources and life opportunities.
For example, the Gender Identity Law establishes free administrative procedures for name and gender marker changes, and free access to trans-related healthcare, including hormones or surgeries, both through the public and private health systems. In this way, ID changes and transitional procedures are not only allowed but also theoretically made widely accessible. For applicants to the 1% quota in federal government jobs, the trans employment law establishes a selection process which attempts to offset the disadvantages caused by lifelong marginalization. Acknowledging a history of police targeting, the law establishes that applicants cannot be rejected for having a criminal record with anti-crossdressing charges or any other charges irrelevant to the job solicited. Similarly, since most of the trans population holds less than a secondary school diploma, the law stipulates that candidates should be selected regardless of educational background, provided that they commit to finishing any degrees required for the job after being hired.
The content of these laws derives from a history of travesti and trans activism which, as mentioned above, partially came into being in response to police brutality against trans women and travestis—mainly working-class, mostly sex workers, often of Indigenous descent and/or internal migrants. These laws also stem from other strands of the country’s trans movement that arose in the 1990s, including transsexual activism, which called for the possibility of legal gender recognition and transitional healthcare. Transmasculine activism also played a key role, especially through figures like Mauro Cabral who advanced the re-classification of trans identities from a mental disorder to simply a way of being on a national scale and in World Health Organization classifications. These two strands have recognized access to legal documentation and bodily modifications as ways of creating material conditions for a more liveable life. As a result of all these lineages, Argentine trans and travesti activism remains to this day acutely aware of the need for a trans politics which attends to material, classed, racialized and geographic disparities, instead of only aiming for a symbolic recognition of trans equality.
Person wearing a t-shirt with the slogan “No to transphobia” at a rally for the National Day for the Promotion of Trans Rights. Santa Fe, Argentina, 2019. Credits: “File:Dia de la Promocion de los Derechos de las Personas Trans Santa Fe 2019 periodicas titi nicola 17.jpg” by TitiNicola is licensed under CC BY-SA 4.0.
Unfortunately, the redistributive promises of the gender identity law and the trans employment law have yet to be fully realized. Transitional healthcare is supposed to be covered fully by the country’s public and private health systems, and many trans people have indeed benefited from this policy. However, budget cuts in public health create long waitlists for surgeons and periodic shortages in hormone provision. Meanwhile, private healthcare providers often deny requests for coverage, knowing that the process for appealing their decision would be long and tedious, and hoping trans people will simply give up.
In relation to the trans employment law, the federal government has been slowly hiring trans employees, although at the present rate it would take eighteen years to reach the 1% quota. But perhaps the most worrying trend is that the process is leaving behind the egalitarian and inclusive spirit of the law, which seeks to even the playing field for the most disadvantaged trans individuals and create friendly work environments. A majority of those hired by the national government are young, often white, and have finished secondary or even post-secondary education; although most of them also need these jobs due to transphobia in the private sector, biases in hiring must be called into question. The law is also failing to provide favorable work conditions for employees hired through the quota: they often report being misgendered or discriminated against in their workplaces, and many of their contracts are short-term and low-paid.
Despite the deep inequalities described in this article, the cultural and political landscape in Argentina is relatively benign for trans people, in contrast to the increasingly hostile contexts in places like the United States and United Kingdom. This year, while many states in the United States have been rolling back rights, especially for trans youth, the Argentine president has met publicly with families with trans children for the Trans Day of Visibility. But the country is witnessing a sharp rise in support for right-wing candidates, including the ascent of a Trump-like, Bolsonaro-like candidate who has chances of winning the presidential elections in October. The comment section of any publication on trans rights in Argentina is full of hatred, often blaming this community’s alleged “special privileges” for the economic disenfranchisement affecting much of the country’s population.
It is more urgent than ever to secure rights before a potentially adverse president comes into office, especially for the trans elders who have been fighting for most of their lives, and who might not be able to wait for the next progressive turn in politics. Travesti leader Lohana Berkins, who passed away at 50, often said “Our revenge will be to reach old age” (“Nuestra venganza será llegar a viejas”). For those who have survived a lifetime of discrimination and bodily harm, and who played a key role in creating better opportunities for us younger generations, state reparations would contribute a great deal to allow them to achieve revenge, and to do so with dignity.
Más allá de la identidad
Derechos trans redistributivos en Argentina
Por Francisco Fernández Romero
Manifestación en apoyo a un cupo laboral para personas trans dentro del gobierno provincial de Santa Fe. Santa Fe, Argentina 2019. Credits: “Aprueban cupo laboral trans – Santa Fe” by Gisela Curioni is licensed under CC BY-SA 4.0.
Desafiando las nubes oscuras y pesadas que amenazaban con llover sobre Buenos Aires, una multitud de más de 90 organizaciones se congregó en apoyo a un proyecto de ley de reparación para las personas trans mayores de Argentina. Tomando el micrófono, la activista Paula Luana Salva abrió el acto advirtiendo: “Sabemos que el fascismo está en puertas de nuevo y las mujeres trans lo hemos mirado a los ojos y lo vamos a seguir haciendo”, como quedó registrado en una de las crónicas del evento. Refiriéndose al papel crucial de las generaciones trans mayores en la creación de circunstancias más favorables para quienes vinimos después, añadió: “Tienen que saber que le dimos todo, ya no les tenemos que dar más nada: ahora es momento de nuestra justicia”.
Durante la última década, las comunidades trans y travestis de Argentina han reclamado por reparaciones económicas para nuestres mayores (travesti es una identidad de género femenina específica de algunas zonas de Sudamérica). Tres proyectos de ley diferentes han llegado al Congreso argentino con la propuesta de crear pensiones para compensar los altos grados de violencia hacia el colectivo trans en la historia reciente.
Un proyecto de ley está dirigido a cualquier persona trans o travesti que demuestre haber sido detenida por su identidad de género, algo habitual hasta hace bastante poco, y se halla así en sintonía con otras políticas de reparación existentes en Argentina para las víctimas y familiares de víctimas del terrorismo de Estado durante la última dictadura militar (1976-1983). Los otros dos proyectos establecen reparaciones para cualquier persona trans o travesti mayor de 40 años y por debajo de cierto nivel de ingresos, como una forma de reconocer múltiples formas de exclusión además de la violencia estatal directa: ser expulsadas de sus familias cuando eran adolescentes, sufrir discriminación en la mayoría de las esferas de la vida pública o sólo tener acceso a procedimientos clandestinos de modificación corporal. Más arriba describimos estas políticas como reparaciones para las personas travesti-trans mayores; en Argentina, donde la esperanza de vida es de 75 años, no se suele clasificar como “mayor” a alguien de 40 años, pero debido a estas duras condiciones de vida, las relativamente pocas personas trans y travestis que han superado la mediana edad suelen ser consideradas sobrevivientes.
En efecto, durante gran parte del siglo XX y en algunos casos hasta entrado el siglo XXI, llevar “ropas del sexo contrario” estuvo tipificado como una contravención “escandalosa” en la mayoría de las provincias y municipios argentinos. Las acciones y publicaciones de activistas, investigaciones comunitarias e investigaciones académicas han mostrado cómo la policía acudía regularmente a estas normativas para detener a mujeres trans y travestis por caminar por la calle, o para extorsionarlas y pedirles dinero a cambio de dejarlas en paz. Muchas de ellas eran detenidas decenas de veces al año o incluso varias veces por semana. Cada vez, eran retenidas en una comisaría desde unas horas hasta unos días -sin sentencia ni acceso a une abogade-, generalmente sufriendo malos tratos físicos y psicológicos y una falta de provisión de las necesidades más básicas.
Las prácticas de solidaridad intracomunitaria en estas situaciones, como llevar abrigo y comida a las detenidas, han sido documentadas por proyectos comunitarios como el Archivo de la Memoria Trans. Algunas de las primeras formas de activismo travesti de la década de 1980 fueron impulsadas por y contra la represión policial. A partir de la década de 1990, la misma problemática dio lugar a coaliciones con gays, lesbianas y bisexuales, que también eran perseguides por “inmoralidad” aunque en menor grado. En la capital del país, Buenos Aires, la contravención contra el uso de “ropas del sexo contrario” se derogó finalmente en 1998 gracias a este activismo. Sin embargo, ha seguido la persecución especialmente a aquellas travestis y mujeres trans que son racializadas, de sectores populares y/o migrantes, en base a contravenciones y leyes vinculadas al trabajo sexual y al comercio de drogas, independientemente de que realmente ejerzan o no esas actividades.
Hoy, si una ley de reparación fuera aprobada, se sumaría a un corpus legislativo sobre derechos travesti-trans que viene creciendo en Argentina desde hace más de una década. La más vanguardista de ellas fue la Ley de Identidad de Género de 2012, que permite a las personas cambiar su nombre y el marcador de género en su documento de identidad oficial y acceder a servicios de salud trans-específicos. Esta ley ha sido aclamada internacionalmente como vanguardista por su modelo subyacente de autodeterminación y su aceptación de que la identidad trans no es una patología. Esto significa que se permite a las personas decidir sobre su propio cuerpo y documentación legal, sin la aprobación de un juez ni un diagnóstico médico como “trastorno de identidad de género” o “incongruencia de género”. En cambio, muchos países de otras regiones, como Europa, siguen exigiendo tener un diagnóstico de salud mental, divorciarse o incluso esterilizarse para acceder a un cambio legal de identidad y/o a la transición médica.
En 2021, Argentina aprobó una ley nacional que apoya el acceso de las personas trans y travestis al empleo formal, incluyendo beneficios fiscales para empleadores del sector privado y un cupo del 1% en puestos del sector público nacional. Esta política busca contrarrestar niveles históricamente altos de informalidad y desempleo dentro del colectivo, que han sido registrados por una larga tradición de investigaciones comunitarias (ya que la información estadística oficial sobre esta población es escasa). Un estudio reciente en Buenos Aires reveló que sólo el 9% de las mujeres trans y travestis tienen empleos formales; entre varones trans y personas no binarias se encuentran cifras algo mejores, pero aún así son bajas en comparación con la población general.
Esta ley es el hito más reciente en una larga historia de activismo trans y travesti centrado en la creación o acceso a puestos de trabajo, a menudo como alternativa al trabajo sexual. Aunque muchas mujeres trans, hombres trans y travestis han llevado a cabo diversas estrategias para la inclusión laboral, algunas de las figuras más conocidas son dos activistas travestis lamentablemente ya fallecidas: Lohana Berkins, quien gestionó subsidios estatales para crear pequeñas fábricas cooperativas, y Diana Amancay Sacayán, quien logró el cupo laboral en el gobierno de la provincia de Buenos Aires.
Las políticas públicas como la Ley de Identidad de Género y las leyes nacionales y provinciales que promueven el empleo formal son ejemplos de cómo la política trans argentina va más allá de la demanda de normativas contra la discriminación identitaria. Les investigadores estadounidenses que se abocan al derecho trans ya han demostrado cómo este tipo de legislación sería insuficiente para mejorar las oportunidades de vida reales y materiales de la mayoría de la población trans. Las leyes antidiscriminatorias son difíciles de hacer cumplir—especialmente cuando la discriminación viene de parte de corporaciones, agencias estatales o individuos poderosos—y estas normativas también pueden reforzar las mismas fuerzas policiales que suelen perseguir a este colectivo. Por el contrario, desde la investigación se ha señalado que les activistas trans y travestis de Argentina se han centrado en—y han conseguido—normativas que implican una redistribución de los recursos y las oportunidades vitales.
Por ejemplo, la Ley de Identidad de Género establece procedimientos administrativos gratuitos para los cambios de nombre y del género legal, y un acceso gratuito a los servicios de salud trans-específicos, incluyendo la provisión de hormonas o cirugías, tanto a través del sistema de salud público como del privado. De este modo, los cambios de documentación y las intervenciones corporales no sólo están permitidos, sino que en principio son ampliamente accesibles. Para quienes se postulan a los empleos del cupo del 1% en el sector público nacional, la ley correspondiente establece un proceso de selección que intenta compensar las desventajas causadas por la exclusión sistemática a lo largo de la vida. Reconociendo una historia de persecución policial, la ley establece que no se puede rechazar a les postulantes por tener antecedentes penales vinculados a la persecución por la identidad de género, o cualquier otro antecedente irrelevante para el puesto solicitado. Del mismo modo, dado que buena parte del colectivo travesti-trans no ha terminado la educación secundaria, la ley estipula que se debe seleccionar a les candidates independientemente de su nivel educativo, siempre que se comprometan a terminar los estudios necesarios para el puesto después de ingresar al mismo.
El contenido de estas leyes deriva de una historia de activismo travesti y trans que, como ya se ha mencionado, surgió en parte como respuesta a la represión policial contra mujeres trans y travestis que eran mayormente trabajadoras sexuales de sectores populares, a menudo de ascendencia indígena y/o migrantes internas. Estas leyes también tienen su origen en otras vertientes del movimiento trans del país que surgieron en la década de 1990, como el activismo transexual. que reclamaba la posibilidad de un reconocimiento legal del género y servicios de salud trans-específicos. Asimismo tuvo un rol clave el activismo transmasculino, especialmente a través de figuras como Mauro Cabral, quien promovió la recategorización de las identidades trans desde un trastorno mental hacia simplemente una forma de ser, tanto a escala nacional como en clasificaciones de la Organización Mundial de la Salud. Estas dos corrientes de activismo han reconocido el acceso a la documentación legal y las modificaciones corporales como formas de crear condiciones materiales para una vida más habitable. Como resultado de todos estos linajes, el activismo trans y travesti argentino sigue estando agudamente consciente, hasta la actualidad, de la necesidad de una política trans que atienda a las disparidades materiales, de clase, raciales y geográficas, en lugar de apuntar sólo a un reconocimiento simbólico de la igualdad trans.
Persona portando una camiseta con el lema “No a la transfobia” en una manifestación por el Día Nacional de la Promoción de los Derechos Trans. Santa Fe, Argentina, 2019. Credits: “File:Dia de la Promocion de los Derechos de las Personas Trans Santa Fe 2019 periodicas titi nicola 17.jpg” by TitiNicola is licensed under CC BY-SA 4.0.
Lamentablemente, aún no se han cumplido plenamente las promesas redistributivas de la Ley de Identidad de Género y la ley de promoción del empleo formal travesti-trans. Se supone que los servicios de salud trans-específicos están totalmente cubiertos por los sistemas de salud públicos y privados, y muchas personas trans han logrado beneficiarse de esta política; sin embargo, los recortes presupuestarios en la salud pública crean largas listas de espera para las cirugías y una escasez periódica en el suministro de hormonas. Mientras tanto, las coberturas de salud privadas (empresas de medicina prepaga) o aquellas vinculadas al empleo (obras sociales) deniegan regularmente las solicitudes de cobertura, sabiendo que el proceso de apelación es largo y tedioso y que muchas personas trans simplemente desistirán.
En relación con la ley de promoción del empleo, el sector público nacional ha ido contratando poco a poco a personas trans y travestis, aunque al ritmo actual se tardaría dieciocho años en alcanzar el cupo del 1%. Pero quizás la tendencia más preocupante es que el proceso está dejando atrás el espíritu igualitario e inclusivo de la ley, que busca igualar las condiciones para las personas trans más desfavorecidas y crear ambientes de trabajo amigables. La mayoría de les contratades por el gobierno nacional son jóvenes, a menudo blanques, y generalmente con título secundario o de nivel superior; aunque la mayoría de elles también necesitan estos puestos de trabajo debido a la transfobia en el sector privado, los sesgos en la contratación deben ser cuestionados. La ley tampoco ofrece condiciones de trabajo favorables para quienes son contratades mediante el cupo: denuncian maltratos o discriminación en sus lugares de trabajo, y muchos contratos implican una duración limitada y salarios bajos.
A pesar de las profundas desigualdades descritas en este artículo, el panorama cultural y político en Argentina es relativamente favorable para las personas trans, en contraste con contextos cada vez más hostiles en lugares como Estados Unidos y Reino Unido. Este año, mientras que en muchos estados de Estados Unidos se han producido retrocesos en materia de derechos, especialmente para niñes y jóvenes trans, el presidente argentino se ha reunido públicamente con familias con hijes trans en del Día de la Visibilidad Trans. Pero en el país está creciendo fuertemente el apoyo a posiciones de derecha, incluyendo el ascenso de un candidato similar a Trump o Bolsonaro que tiene posibilidades de ganar las elecciones presidenciales de octubre. La sección de comentarios de cualquier publicación sobre derechos trans en Argentina está llena de odio, a menudo culpando a los supuestos “privilegios especiales” de esta comunidad por la precariedad económica que afecta a gran parte de la población del país.
Ahora se vuelve más urgente que nunca garantizar ciertos derechos antes de la potencial llegada al poder de un presidente hostil, especialmente para las personas trans y travestis mayores que han estado luchando durante la mayor parte de su vida, y que quizá no puedan esperar al próximo giro progresista en la política. La dirigente travesti Lohana Berkins, que falleció a los 50 años, solía decir: “Nuestra venganza será llegar a viejas”. Para aquelles que han sobrevivido a toda una vida de discriminación y descuido, y que desempeñaron un papel clave en la creación de mejores oportunidades para nosotres, las generaciones más jóvenes, las reparaciones estatales contribuirían en gran medida a permitirles alcanzar la venganza, en condiciones más dignas.
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Francisco Fernández Romero holds a Ph.D. in Geography from the University of Buenos Aires. As a postdoctoral fellow at CONICET (Argentina), he researches the everyday spatial experiences of people who are trans and/or disabled, aiming to understand the role of (in)visibility in accessing rights. https://www.aacademica.org/fernandez.romero
Francisco Fernández Romero es doctor en Geografía por la Universidad de Buenos Aires. Como becario postdoctoral de CONICET (Argentina), investiga las experiencias espaciales cotidianas de las personas trans y/o con discapacidad, con el fin de comprender el rol de la (in)visibilidad en el acceso a derechos. https://www.aacademica.org/fernandez.romero
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