COVID-19 Impact on the Middle Class in Mexico
A View from Puebla
I’m from the state of Puebla, a medium-sized city in central Mexico. Over the past two years, I’ve observed as at least one out of every ten local residents has fallen from the middle class into poverty or a vulnerable state because of the Covid-19 pandemic. At the beginning of 2021, the state of Puebla was the third Mexican state with most formal job positions lost (39,172 positions), with respect to the 2020 level.
The stories from the pandemic in Puebla and how daily travails like finding an oxygen machine can plunge people from the middle class are all too common.
An automobile factory worker shared with me with sadness the experience of getting Covid-19 and having his children and wife look for an oxygen tank. “At the pandemic’s peak, finding a tank was like finding gold!” he declared. His family had to pay five times the normal price of the tank because it was difficult to get one.
A physical education teacher who got infected had to attend rehabilitation sessions for three months had to pay out of his pocket because the public health system was overwhelmed and unable to provide him with this service. Spending extra money on this has not allowed him to recover financially and he still owes his family and friends for the loan.
A cleaning lady who had to commute from San Pedro Cholula to the capital city of the state of Puebla, had to wake up more than an hour earlier every morning because of limited transportation. Every night, it took her one to two hours longer to get home.
A teenager had to take care and to feed his younger siblings for weeks because his parents got infected and hospitalized. People like him faced fear for not knowing if his parents would ever come back—if all his middle class dreams and those of his family had been smashed forever.
A public sector director with comorbidities caught the virus. He got tested and got a false negative. After a week his lungs were fully infected with the deadly virus. He was in hospital for almost six weeks and properly treated. Unfortunately, he passed away.
These experiences are multiplied throughout the state. They are the dramatic stories behind the numbers, how one Covid-related incident can affect families economically, socially and emotionally. Puebla has never been a rich state. By 2020, only 32 % of the population in the state of Puebla, had reached the middle-class level. Less than 1% of the population has belonged to the high-class strata (almost non-existent in this state).
In many ways, the patterns are the same throughout Mexico and much of Latin America. But middle-sized cities, whose citizens had finally begun to enter the middle class pre-pandemic, now find their futures altered. This is regrettable and the authorities must plan for recovery, and Puebla’s state government has taken some interesting initiatives, as we will describe below.
But first, let’s put Puebla’s situation in a broader context. For many months, around three billion people had to stay at home and face endless financial problems and unexpected deaths of family and friends. The management of the pandemic has been diversified and discretionary in each place. Some countries locked down completely at the beginning of the pandemic, others militarized public health, even adopting measures that suspended fundamental rights, violating freedoms and constitutional guarantees, and others that simply ignored the importance that lay ahead.
In Latin America, there was about everything. Presidents such as Mexico’s, Andrés Manuel López Obrador, and Brazil’s, Jair Bolsonaro, minimized the importance of this emergency, even confronting state and local authorities, and questioning their competencies. These authorities wanted to adopt measures that would allow them to contain the infections.
When thinking of demographics in the Latin American region some states tend to have more inhabitants than an entire country. However, the challenges are usually the same such as social inequalities, exclusion, poverty, lack of infrastructure, shortage of medicines, social work and public health. Additionally, the differences that occur in social classes generate very large gaps in attention.
Renowned researchers Luis Rubio and Luis De la Calle carried out a study about Mexico’s class strata in coordination with the National Institute of Statistics and Geography (INEGI) to quantify the percentage of upper, middle and lower classes. In 2010, approximately 39% of the country’s population was considered middle class. By 2018, the percentage of people in the middle class reached 43%—a higher percentage than Puebla’s. However, in 2020, this number decreased to approximately 37% of the population—but again, higher than Puebla’s.
The impact of the pandemic, which has not yet been quantified, surely had a negative impact on the percentage of people in the middle class, following the inertia that already existed in 2018. This pattern of behavior is usually common throughout the country. Unfortunately, people who after a decade had managed to get out of the lower-class stratum and had joined the middle-class stratum, have regressed, rejoining the lower-class stratum. Likewise, people who were classified as upper class have lost their spaces in their stratum and have now been reclassified as middle class.
According to INEGI, a middle-class household in a country like Mexico has at least one family member with a stable job, at least one computer, the head of the household has at least a high school education certificate, they are members of the Instituto Mexico del Seguro Social (IMSS) or the Instituto de la Seguridad y Servicios Sociales para los Trabajadores del Estado (ISSSTE) public health services entities, and the children attend public schools. Usually, middle-class households have an average of three members, while lower-class households have an average of four members. The average monthly income of middle-class family is US$1,000 in urban areas and no more than US$900 in rural areas whereas the lower-class families make no more than US$650 or US$450 respectively.
Source: Data from INEGI, 2022
Reviewing the National Labor and Occupation Survey statistics on the employed population, segmented by minimum salaries quantities of income, a clear dip can be seen in 2020’s third trimester in all the income levels. During April 2020 (Mexico’s first lockdown month), around 12 million formal jobs were lost. At the end of the last trimester of 2021, the recovery of jobs had been accomplished and increased by almost 1,900,000. However, this recovery has been mostly in the lower-income levels between 0 and two minimum salaries (US$0-8.42 per day). This means that although jobs have been recovered, higher wages opportunities have been lost and replaced by low-income possibilities.
Source: IMCO, 2022
Source: ENOE INEGI, 2021
Let’s look at how the pandemic has affected the middle class in Puebla in particular. Women have been particularly hard hit. They account for one-third of all lost jobs, according to Puebla’s Economy Ministry. Perhaps surprisingly, the pandemic has meant the loss of jobs for the best and brightest: 60% of jobs lost belonged to people with high school and above levels of study.
Living through the pandemic has not been an easy task. However, the state government rebelled against the federal government, establishing its own innovative policies to overcome the most difficult challenges. Governor Miguel Barbosa’s administration confronted the federal authorities and designed his own action plan with what observers describe as caution and intelligence.
At the beginning of the pandemic, his administration created brigades with government officials who provided low- and middle-income families with food. This was a risky initiative. Protection gear was unavailable, vaccines were inexistent and the number of deaths were increasing all over the place. However, the solidarity of these brigades was unique: Puebla was the only state in the country who dared to support their citizens with food and people praised the government’s ability to overcome hunger when non-essential stores were closed, and supermarkets had limited operations.
The Secretary of Public Health transformed many of the state’s health facilities into Covid-19 response areas. Private acute care hospitals allied with the state government and offered services at no cost during pandemic peaks.
Many other measures such as vaccine programs were implemented, which helped both the middle- and lower-classes equally. A phone application was also developed to provide access to the latest information on areas where Covid cases were found. Also, a mental and psychological hotline was launched to support citizens who struggled with mental health issues because of the pandemic.
One of the most interesting policy approaches included a set of decrees stating temporary regulations to contain the Covid- 19 virus and to steer efforts to overcome specific problems. These decrees offered protocols for restaurants, small businesses, industries, and academic institutions including masks mandates and gel use, handwashing, opening and closing times limits, capacity restrictions, services, and transportation disruptions.
Other initiatives included the 100% support granted in the Payroll Tax, to micro-enterprises classified as having 1 to 10 employees, small businesses with 11 to 50 employees received a payroll tTax stimulus of up to 50%, from April to September 2020.
In addition, car vehicles annual tax payment extensions and exchange of plates were deferred.
In terms of financing, an impulse program for SMEs was be launched, with approximately $US 25 million, along with the support of Mexico’s Development Bank Nacional Financiera (Nafin), in which the state government granted a guarantee to banks in support of micro and small companies that request loans. Other financing schemes were developed for women and young entrepreneurs. These measures may have helped many in Puebla’s struggling middle class to avoid falling out of that status.
The pandemic has caused an economic turmoil in many ways. The middle and lower classes have experienced unemployment, debt increases and many of them have lost hope. The signs of recovery should be taken with caution since the documented rescue measures only reinforce the trend scenario and pre-pandemic economic structure.
Children have missed the opportunity to interact with friends for almost two years. Their lives became part of an infinite virtual Zoom, Webex or Classroom sessions. In many cases, getting an old repaired additional computer to fulfill the schools needs of a virtual environment was not easy. The possibility of seeing their friends at public spaces, (when reopened) maybe once or twice in a two-month period was a luxury. No one knows the long term implications of this in terms of their social and psychological development.
Green jobs are one way Puebla may ease its citizens back into the middle class. The transition to a decarbonized economy in Latin America, Mexico and Puebla is not only essential to reverse the climate emergency, but it is also an engine of economic growth with the potential to create thousands of decent green jobs aimed at protecting the environment, creating new products, services and markets, the promotion of carbon-neutral lifestyles, or that seek to minimize the impact on the health of the planet. Therefore, making visible the potential of green jobs is key to promoting a lasting recovery and greater resilience in the face of future events. In turn, it is necessary to consider those marginalized areas that have the potential to create green jobs, where important social and economic co-benefits are generated for the population.
Although it seems the pandemic crisis is coming to an end, another type of geopolitical crises are arising around the world. The opportunity to transform our societies to more sustainable, equitable and resilient models is at a stake once again—in Puebla and beyond.
El impacto del COVID-19 en la clase media Mexicana
Una vision desde Puebla
Por Santiago Creuheras
Yo soy del estado de Puebla, una ciudad de tamaño medio en el centro de México. Durante los pasados dos años, he observado mientras al menos uno de cada diez residentes locales ha caído de la clase media a un estado de pobreza o de vulnerabilidad por la pandemia del COVID-19. Al inicio de 2021, Puebla, fue el tercer estado Mexicano con más pérdidas de plazas de trabajo formal (39,172 plazas), con resperto a los niveles del 2020.
Las historias de la pandemia en Puebla y las tribulaciones diarias, como el encontrar una máquina de oxígeno y la subsecuente caída de la clase media, son demasiado comunes.
Un trabajador de una empresa automotriz, compartió tristemente conmigo, la experiencia de tener COVID-19 y hacer buscar a su esposa e hijos por un tanque de oxígeno. “ En el pico de la pandemia, encontrar un tanque era como encontrar oro!” declaró. Su familia tuvo que pagar cinco veces el precio normal de un tanque por la dificultad para encontrar uno.
Un maestro de educación física que fue infectado, tuvo que atender a sesiones de rehabilitación por tres meses y tuvo que pagar esto desde su bolsillo, porque el sistema de salud pública se encontraba rebasado e inhábil de proveerle el servicio. Gastar este dinero extra, no le ha permitido recuperarse financieramente y todavía tiene deudas con su familia y amígos por los préstamos adquiridos.
Una mujer de limpieza que tuvo que transportarse al trabajo desde San Pedro Cholula a la ciudad capital del estado, tuvo que despertarse más de una hora antes cada mañana debido a los transportes limitados. Cada noche, le tomaba dos horas más el llegar a casa.
Un adolescente tuvo que cuidar y alimentar a sus hermanos más pequeños por semanas porque sus padres fueron infectados y hospotalizados. Gente como él, se enfrentó al miedo de no saber si sus padres algún día regresarían, si todos sus sueños de clase media y los de su familia habían sido destrozados para siempre.
Un director del sector público con comorbilidades fue infectado con el virus. Se realizó una prueba y obtuvo un falso negativo. Después de una semana, sus pulmones estaban completamente infectados con el mortal virus. Estuvo hospitalizado por seis semanas y con tratamientos adecuados. Desafortunadamente, falleció.
Estas experiencias están multiplicadas a través del estado. Son las dramáticas historias detrás de los números, cómo un incidente relacionado al COVID puede afectar a las familas económica, social y emocionalmente. Puebla nunca ha sido un estado afluente. Al 2020, sólo 32% de la población del estado de Puebla, había alcanzado el nivel de clase media. Menos del 1% de la población pertenecía al estrato de clase alta (casi inexistente en el estado).
De muchas maneras, los patrones son iguales a lo largo de México y la mayoría de América Latina. Pero las ciudades medianas, cuyos ciudadanos han empezado finalmente a entrar a la clase media en tiempos pre pandémicos, ahora encuentran sus futuros alterados. Esto es lamentable y las autoridades deben de planear para la recuperación, y el gobierno del estado de Puebla ha tomado algunas iniciativas interesantes, las cuales se describen debajo.
Pero primero, pongamos la situación de Puebla en un contexto más ámplio. Por muchos meses, alrededor de tres mil millones de personas tuvieron que quedarse en casa y enfrentar un sinfín de problemas financieros, así como muertes inesperadas de familia y amigos. La gestión de la pandemia se ha diversificado y discrecionado en cada lugar. Algunos países se aislaron totalmente al inicio, otros militarizaron la salud pública, adoptando medidas que suspendieron los derechos fundamentales, violando libertades y garantías constitucionales, y otros que simplemente ignoraron la importancia que yacía delante.
En América Latina, hubo de casi todo. Presidentes como el de México, Andrés Manuel López Obrador y el de Brasil, Jair Bolsonaro, minmizaron la importancia de ésta emergencia, todavía confrontando a autoridades estatales y locales, y cuestionando sus competencias. Estas autoridades querían adoptar medidas que les hubieran permitido contener las infeccioens.
Cuando se piensa en la demografía en la región latinoamericana, algunos estados tienden a tener más habitantes que países completos. Sin embargo, los retos son usualmente los mismos, como desigualdades sociales, exclusión, pobreza, falta de infraestructura, desabasto de medicinas, así como deficiencias en el trabajo social y en la salud pública. Adicional,ente, las diferencias que ocurren en las clases sociales generar grandes brechas en la atención.
Los reconocidos investigadores, Luis Rubio y Luis de la Calle, llevaron a cabo un estudio sobre los estratos sociales en coordinación con el Insituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI) para cuantificar el porcentaje de clases altas, medias y bajas. En 2010, aproximadamente 39% de la población del país era considerada calse media. Para el 2018, este grupo alcanzó el 43%, un pocentaje mayor que el de Puebla. Sin embargo, en 2020, este número decreció aproximadamente a 37% de la población, pero nuevamente, más alto que en Puebla.
El impacto de la pandemia, que aún no ha sido cuantificado, seguramente tuvo un impacto negativo en el porcentaje de personas de clase media, siguiendo la inercia que ya existía en 2018. Este patrón de comportamiento suele ser común en todo el país. Desafortunadamente, las personas que después de una década habían logrado salir del estrato de clase baja y se habían sumado al estrato de clase media, han retrocedido, reincorporándose al estrato de clase baja. Asimismo, las personas que fueron clasificadas como clase alta, han perdido sus espacios en su estrato y ahora han sido reclasificadas como clase media.
Según el INEGI, un hogar de clase media en un país como México tiene al menos un familiar con trabajo estable, al menos una computadora, una persona del hogar tiene al menos educación nivel preparatoria, es miembro de entidades públicas de servicios de salud como el Instituto Mexicano del Seguro Social (IMSS) o el Instituto de la Seguridad y Servicios Sociales para los Trabajadores del Estado (ISSSTE), y los hijos asisten a escuelas públicas. Normalmente, los hogares de clase media tienen un promedio de tres miembros, mientras que los hogares de clase baja tienen un promedio de cuatro miembros. El ingreso mensual promedio de una familia de clase media es de US$ 1,000 en áreas urbanas y no más de US$ 900 en áreas rurales, mientras que las familias de clase baja no ganan m ás de US$ 650 o US$ 450 respectivamente.
FUENTE: DATOS DEL INEGI, 2022
Revisando las estadísticas de la Encuesta Nacional de Trabajo y Ocupación sobre la población ocupada, segmentada por montos de ingresos de salarios mínimos, se observa una clara caída en el tercer trimestre de 2020 en todos los niveles de ingresos. Durante abril de 2020 (primer mes de confinamiento en México), se perdieron alrededor de 12 millones de empleos formales. Al cierre del último trimestre de 2021 se había logrado la recuperación de empleos y se incrementó en casi 1,900,000. Sin embargo, esta recuperación ha sido mayoritariamente en los estratos de menores ingresos, entre 0 y dos salarios mínimos (US$0-8.42 diarios). Esto significa que, si bien, se han recuperado puestos de trabajo, se han perdido oportunidades de salarios más altos y han sido reemplazadas mayoritariamente por posibilidades de bajos ingresos.
FUENTE: IMCO, 2022
FUENTE: ENOE INEGI, 2021
Veamos cómo ha afectado la pandemia a la clase media de Puebla en particular. Las mujeres se han visto especialmente afectadas. Ellas representan un tercio de todos los empleos perdidos, según la Secretaría de Economía de Puebla. Quizás sorprendentemente, la pandemia ha significado la pérdida de empleos para los mejores y más brillantes: el 60% de los empleos perdidos pertenecían a personas con educación secundaria y superior.
Vivir la pandemia no ha sido tarea fácil. Sin embargo, el gobierno estatal se rebeló contra el gobierno federal, estableciendo sus propias políticas innovadoras para superar los desafíos más difíciles. La administración del gobernador Miguel Barbosa confrontó a las autoridades federales y diseñó su propio plan de acción, con lo que diversos observadores describen como cautela e inteligencia.
Al comienzo de la pandemia, su administración creó brigadas con funcionarios del gobierno que entregaron alimentos a familias de bajos y medianos recursos. Esta fue una iniciativa arriesgada. El equipo de protección no estaba disponible, las vacunas no existían y el número de muertes aumentaba por todas partes. Sin embargo, la solidaridad de estas brigadas fue única: Puebla fue el único estado del país que se atrevió a apoyar a sus ciudadanos con alimentos y la gente elogió la capacidad del gobierno para superar el hambre cuando las tiendas no esenciales estaban cerradas y los supermercados tenían operaciones limitadas.
La Secretaría de Salud Pública transformó muchas de las instalaciones de salud del estado en áreas de respuesta al Covid-19. Los hospitales privados de atención aguda se aliaron con el gobierno estatal y ofrecieron servicios sin costo durante los picos pandémicos.
Se implementaron muchas otras medidas, como programas de vacunas, que ayudaron por igual a las clases media y baja. También se desarrolló una aplicación telefónica para brindar acceso a la información más reciente sobre las áreas donde se encontraron casos de Covid. Además, se lanzó una línea directa de apoyo mental y psicológico para los ciudadanos que lucharon con problemas de salud mental debido a la pandemia.
Uno de los enfoques de política más interesantes incluyó un conjunto de decretos que establecen regulaciones temporales para contener el virus Covid-19 y orientar los esfuerzos para superar problemas específicos. Estos decretos ofrecieron protocolos para restaurantes, pequeñas empresas, industrias e instituciones académicas, incluidos mandatos de máscaras y uso de gel, lavado de manos, límites de horarios de apertura y cierre, restricciones de capacidad, servicios e interrupciones del transporte.
Otras iniciativas incluyeron el apoyo del 100% otorgado en el Impuesto sobre la Nómina, a las microempresas clasificadas de 1 a 10 empleados; las pequeñas empresas de 11 a 50 empleados recibieron un estímulo fiscal sobre la nómina de hasta el 50%, de abril a septiembre de 2020. Además, se aplazaron las prórrogas de pago de impuestos anuales de vehículos automóviles y el cambio de placas.
En materia de financiamiento, se lanzó un programa de impulso a las PYMES, con aproximadamente $US 25 millones, junto con el apoyo del Banco de Desarrollo Mexicano, Nacional Financiera (Nafin), en el que el gobierno del estado otorgó una garantía a los bancos en apoyo a las micro y pequeñas empresas que solicitaron préstamos. Se desarrollaron otros esquemas de financiamiento para mujeres y jóvenes emprendedores. Estas medidas pueden haber ayudado a muchos miembros de la clase media en apuros a evitar perder ese estatus.
La pandemia ha causado una agitación económica de muchas maneras. Las clases medias y bajas han experimentado desempleo, aumento de la deuda y muchos de ellos han perdido la esperanza. Los signos de recuperación deben tomarse con cautela ya que las medidas de rescate documentadas solo refuerzan el escenario tendencial y la estructura económica previa a la pandemia.
Los niños han perdido la oportunidad de interactuar con amigos durante casi dos años. Sus vidas se convirtieron parte de una infinita sesión virtual de Zoom, Webex o Classroom. En muchos casos, obtener una computadora adicional vieja reparada para satisfacer las necesidades escolares de un entorno virtual no fue fácil. La posibilidad de ver a sus amigos en espacios públicos (cuando reabrieron) tal vez una o dos veces en un período de dos meses era un lujo. Nadie sabe las implicaciones a largo plazo de esto en términos de su desarrollo social y psicológico.
Los empleos verdes son una forma en que Puebla puede facilitar el regreso de sus ciudadanos a la clase media. La transición hacia una economía descarbonizada en América Latina, México y Puebla no solo es fundamental para revertir la emergencia climática, sino que también es un motor de crecimiento económico con el potencial de generar miles de empleos verdes dignos, orientados a proteger el medio ambiente, creando nuevos productos, servicios y mercados, la promoción de estilos de vida neutros en carbono, o que busquen minimizar el impacto en la salud del planeta. Por lo tanto, visibilizar el potencial de los empleos verdes es clave para promover una recuperación duradera y una mayor resiliencia ante eventos futuros. A su vez, es necesario considerar aquellas áreas marginadas que tienen potencial para generar empleos verdes, donde se generan importantes cobeneficios sociales y económicos para la población.
Aunque parece que la crisis de la pandemia está llegando a su fin, otro tipo de crisis geopolíticas están surgiendo en todo el mundo. La oportunidad de transformar nuestras sociedades hacia modelos más sostenibles, equitativos y resilientes está en juego una vez más, en Puebla y más allá.
Santiago Creuheras is an Elected Director of the Harvard Alumni Association Board of Directors and founding director of the DRCLAS Internship Program 2000-2001. He has earned graduate certificates and degrees from the Harvard Kennedy School of Government, Harvard Extension School and Harvard Business School.
Santiago Creuheras es Director Electo de la Junta Directiva de la Asociación de Exalumnos de Harvard y director fundador del Programa de Pasantías de DRCLAS 2000-2001. Ha obtenido certificados de posgrado y títulos de la Escuela de Gobierno Kennedy de Harvard, la Escuela de Extensión de Harvard y la Escuela de Negocios de Harvard.
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