Cuban Film
What’s New
The contemporary situation of Cuban film cannot be separated from the very existence of the Cuban Revolution. Although the first Cuban film was produced as early as 1906 (El parque de Palatino), the creation of the Instituto Cubano de la Industria Cinematográfica (ICAIC—the Cuban Film Institute) on March 24, 1959, changed everything. Since then—only two months and three weeks after the beginning of the Revolution—all matters involving film were concentrated in ICAIC. These include equipment purchases, production, processing, international and domestic distribution, training of film professionals, education of popular taste and, to no small extent, film criticism. Consequently, ICAIC has long played a significant role in Cuban cultural life and today reflects the challenges and contradictions facing the film industry in Cuba.
The words “Film is an art,” written in the original declaration that established ICAIC as a revolutionary institution, set the stage for the high standards demanded of Cuban filmmaking by critics and the general public, as well as by the filmmakers themselves. This phrase also helps to explain some of the gaps, difficulties or historical fluctuations of Cuban filmmaking. Cuban cinematography has been characterized by high artistic standards and loyalty to the Revolution, while at the same time reflecting the contradictions and problems of the national reality; the industry’s rejection of simple entertainment in movies, as well as of genre films, eschatological visions, vanguard experimentation and the presence of censorship, are some of its direct and indirect corollaries, gaps or problems.
At the beginning of the 1990s, during the country’s most severe economic crisis, the film industry virtually stopped production. Even the emblem of the revolution, the ICAIC newscast, disappeared in 1990 because it could not acquire raw film or pay for the costs of developing film and post-production work. From the very beginning of the Revolution, one primary achievement has been this type of documentary image, projected to domestic and international audiences. The ICAIC Latin American newscast, under the direction of documentary filmmaker Santiago Álvarez, was the vehicle for transmitting a vision for the construction of a new society in which collective effort, constructive criticism, confrontation with imperialism, and confidence in the future and internationalism prevailed.
Once the Cuban film industry was threatened with total bankruptcy, co-productions seemed the best formula for survival. Spain was particularly generous in financing these endeavors. Milestones of contemporary Cuban film (Fresa y chocolate, La vida es silbar, Suite Habana, among others) owe their existence to co-productions, but so too do a great number of films with little or no cultural aspirations.
As part of ICAIC’s 50th anniversary celebrations, the Cuban Association of Film Journalists conducted a poll to select the “most significant” films produced between 1959 and 2008. Published in March 17, 2009, in Boletín ICAIC Digital, the results showed that four films from the 1960s figured among the top seven films; after 1994, only one film in that category could be found, in twelfth place. In a separate category, twelve out of the fifteen most significant documentary films were made in the 60s, one in 1980, one in 1990, and only one after 2000 (Suite Habana, 2003). These results certainly seem to suggest a nostalgic imaginary anchored in the moments when a new national film industry was being created simultaneously with the new life fostered by the triumphant Revolution in the social arena.
Documentary film today is a good example of a changing scene, dominated by the works presented annually at the Muestra de Nuevos Realizadores/ New Filmmakers Showcase (2001), the Festival de Cine Pobre/ Film Festival of the Poor (2000) and the Festival de Documentales “Santiago Álvarez in Memoriam”/Documentary Festival “In Remembrance of Santiago Álvarez.” (2000). Despite the fact these three events are organized from within ICAIC or by people closely linked with the Institute, they are not part of the system of the Cuban mega-organization’s public actions.
Several factors have led to the emergence of a new generation of documentary filmmakers within the country: ICAIC’s focus on the production of feature films; the impact of the so-called Special Period on the new generation of Cubans; the growing number of film graduates from the Instituto Superior de Arte/ Arts High School and the Escuela Internacional de Cine y Televisión de San Antonio de los Baños/ International School of Film and Television; and the availability of less expensive equipment for filming and processing audiovisual materials. Unlike previous productions, current films propose a vision of national reality characterized by a sharp-edged critical intention to deal with the troubles of contemporary Cuban society. Individuals such as Gustavo Pérez, Alina Rodríguez, Susana Barriga or Aram Vidal are doing some of the most interesting documentary work in the present decade. In addition to these filmmakers, all film professionals who are graduates of Cuba’s film schools in recent years have seen the emergence of the Faculty of the Art of Behavior (Cátedra de Arte de Conducta), Tania Bruguera’s complex visual arts project that operated from 2003 to 2009. Bruguera sought to facilitate change and artistic growth for participants who attended workshops, conference series or forums with world-renowned artists and special guests. These young men and women, some of whom had no previous specialized training, created audiovisual documents that are among the most interesting made in Cuba in the present decade. In this context it is worth mentioning Adrián Melis (A mí todo el mundo me cuida, 2006) and Javier Castro, a Cátedra graduate (Yo no le tengo miedo a la eternidad, 2006).
If, for many long years, Cuba had produced films that –given the relationship between the characters and history—could be interpreted as allegories of the nation, the present gives us works that try to recuperate the old conventions of Hollywood-style movies, resulting in films that are bereft of any ideological discourse. Examples are Frutas en el café (Humberto Padrón, 2005), Omertá (Pavel Giroud, 2008), the unreleased Mata, que Dios perdona (Ismael Perdomoor and the recent Los dioses rotos (Ernesto Daranas, 2008). Another example of this trend is the work of Eduardo del Llano (a humorist and ICAIC screenwriter, as well as an independent filmmaker ) and Jorge Molina (who has acted in some ICAIC films, but writes and directs his own independent films), They have directed six short films that have a profound impact on the national scene—without any support (project approval and subsequent backing) or financing from ICAIC.
Cuba produces about four long feature films yearly. In this context, a short film is enough to shake up the critics, audiences and the governing sector, as well as to challenge certain aspects of life or the making and meaning of the films themselves. For example, del Llano’s works have made their mark with the richness of their staging, stylistic characteristics and the author’s creative and poetic transparency, ranging from Monte Rouge (which parodies the actions of Cuban police and security forces) to Brainstorm (which mercilessly pokes fun at political immobility, media manipulation and the silence of officialdom about critical aspects of Cuban life).
Molina continues to be the only Cuban filmmaker who explores the worlds of eroticism, pornography and violence. His latest film, El hombre que aullaba a la luna (2008), also demonstrates powerful personal poetics. Both del Llano and Molina are regular figures at film festivals throughout the country; their productions deserve more recognition than they have enjoyed so far.
Although it does not exactly fall into the category of film, the expansion of the video-art scene in Cuba is one of the most interesting developments in audiovisual production in the country. This type of work tends to be distributed in a different way than commercial film, but it has had considerable cultural impact. Since the I Coloquio de Arte Digital (1999) / first Colloquium of Digital Art, now in its tenth year, the idea of a new audiovisual art (consisting of video-art, digital film, animation and audiovisual stories made for computer) has been flourishing in Cuba; a good example is the fact that from 2005 to 2008, el Festival Internacional de Cine de la Habana/the Havana International Film Festival exhibited Cuban video-art under the umbrella category Flash Forward; this year there is a separate category for experimental work and for video-art. New information technology has opened up new territory for artists like photographer Juan Carlos Alom (Habana Solo, 2000), painter Lázaro Saavedra (Síndrome de la sospecha, 2004) and video-artist Raúl Cordero.
This new work co-exists with the popularity of Cuba’s more traditional film, both in the domestic and international realm. To be sure, it is Tomás Gutiérrez Alea’s feature film, Fresa y chocolate, that has garnered most international distribution, marking the high point in national cinematography since the mythic years of the first decade of the triumph of the Revolution. The film tells the story of the friendship between a young Communist Party member (David) and a homosexual (Diego), who is forced to abandon the country because of prejudice and low-level political manipulation. Fresa y chocolate presented the very sensitive theme of emigration to the public for the first time and earned much-deserved success. In its subplot, the story functions as a tale of learning (within the realm of culture, particularly national culture) for David, who is taken under his wing by Diego. Since then, other authors have revisited the theme of emigration, resulting in feature films such as Video de familia(Humberto Padrón, 2002), La ola (Enrique Alvarez, 1995), Nada (Juan Carlos Cremata, 2001) and Viva Cuba (Juan Carlos Cremata, 2005), as well as documentary films such as De-generación (2006) and Ex-generación (2008), both by Aram Vidal.
Other important films produced by ICAIC have included Barrio Cuba (Humberto Solás, 2005), Páginas del diario de Mauricio (Manuel Pérez, 2006), Madrigal (Fernando Pérez, 2007), El viajero inmóvil (Tomás Piard, 2008) and Los dioses rotos (Ernesto Daranas, 2008). These five movies, with very diverse aesthetic intentions, relate small contemporary stories through humble characters (Barrio Cuba), propose ample revisions of critical points of contemporary Cuban history (Páginas del diario de Mauricio), give us a dense metaphoric parable of the national reality in a tale that is split into a twofold history situated in the present and in the future (Madrigal), profoundly analyze national culture through the work of Cuban writer José Lezama Lima and his novel Paradiso (El viajero inmóvil), and present an in-depth account of the codes of life in Havana’s marginal neighborhoods (Los dioses rotos).
I believe the sum of all these efforts is enough to demonstrate that Cuban film lives on, that this is a moment of great changes, and that surprises lie in store.
TOP TEN MOST SIGNIFICANT CUBAN FILMS
1959-2008
(Asociación Cubana de la Prensa Cinematográfica)
FEATURE FILMS
- Memorias del subdesarrollo (Tomás Gutiérrez Alea) 1968
- Lucía ( Humberto Solás) 1968
- Fresa y chocolate ( T. G. Alea y Juan Carlos Tabío) 1993
- Madagascar ( Fernando Pérez) 1994
- Papeles secundarios ( Orlando Rojas) 1989
- La muerte de un burócrata (T. G. Alea) 1966
- La primera carga al machete (Manuel Octavio Gómez) 1969
- Retrato de Teresa (Pastor Vega) 1979
- La bella del Alhambra (Enrique Pineda Barnet) 1989
- La última cena (Tomás Gutiérrez Alea) 1976
DOCUMENTARIES
- Now! (Santiago Alvarez ) 1965
- Por primera vez (Octavio Cortázar ) 1967
- Suite Habana (Fernando Pérez) 2003
- Coffea arabiga (Nicolás Guillén Landrián) 1968
- L.B.J. (Santiago Álvarez ) 1968
- Vaqueros del Cauto (Oscar Valdés) 1965
- Ociel del Toa (N. Guillén Landrián) 1963
- Ciclón (Santiago Álvarez) 1963
- Nosotros, la música (Rogelio París) 1964
- Hanoi, martes 13 (Santiago Álvarez) 1967
Cine Cubano
Lo nuevo
Por Victor Fowler Calzada
No hay modo de separar la situación contemporánea del cine en Cuba de la existencia y el hecho de la Revolución cubana, pues—si bien, desde El parque de Palatino (1906), hacían cine en el país realizadores nacionales—la creación del Instituto Cubano de la Industria Cinematográfica (24 de marzo de 1959), marcó una diferencia absoluta con el período anterior. A partir de entonces, todas las cuestiones relativas al cine dentro del país (la adquisición de equipamiento, producción, procesamiento, distribución, comercio internacional, formación de profesionales, educación del gusto popular y, en no grado, la crítica profesional) quedaron concentradas en el ICAIC. Sólo tomando en cuenta esta particularidad es posible entender la función que, durante medio siglo, dicho organismo ha cumplido en la vida cultural cubana, así como las problemáticas y contradicciones del presente.
Las palabras que dan inicio a la vida del ICAIC como institución revolucionaria: “el cine es un arte” (tomadas de la declaración del 24 de marzo de 1959) condicionan las exigencias que tantos creadores, como críticos o el público en general, le hacen a la producción cinematográfica cubana, así como también son útiles para explicar algunos de sus vacíos, dificultades o devaneos históricos. Búsqueda de artisticidad, lealtad a la Revolución y reflejo de contradicciones y problemas de la realidad nacional han sido características de este cine; rechazo al simple entretenimiento, a las cinematografías de género, las visiones escatológicas, la experimentación vanguardista y la presencia de la censura, algunos de sus corolarios (directos o indirectos), vacíos o problemas.
A inicios de la última década del siglo pasado, dentro de la peor crisis económica que haya atravesado el país, la industria del cine redujo su producción a extremos de casi inexistencia; hubo años en los que no fue hecha película alguna y lo que había sido un emblema de la Revolución, el Noticiero ICAIC, dejó de aparecer en 1990. Es aquí donde las co-producciones (de modo muy marcado gracias a financiamiento de España) aparecieron como la mejor fórmula para mantener viva una industria amenazada con la quiebra total. Hitos del cine cubano contemporáneo (Fresa y chocolate, La vida es silbar, Suite Habana, entre otras) deben su existencia a esta fórmula, pero también una gran cantidad de películas con escasa o nula pretensión cultural.
Como parte de las acciones por el 50 aniversario de la fundación del ICAIC, la Asociación Cubana de la Prensa Cinematográfica convocó a una encuesta para seleccionar las películas “más significativas” producidas entre 1959-2008. Los resultados, anunciados en el Boletín ICAIC Digital del 17 de marzo del 2009, arrojan lo siguiente: cuatro obras de los 60 del pasado siglo figuren entre los 7 primeros lugares, así como que haya que esperar al lugar 12 para hallar alguna realizada luego de 1994. Paralelo a ello, y respecto al documental, 12 de 15 fueron hechas en esa misma década de los 60, una en 1980, otra en 1990 y sólo una más (Suite Habana, 2003), después del año 2000. Cualquiera de ambos conjuntos, sobre todo la suma de los dos, parece hablar de un imaginario nostálgico anclado en los momentos en los que un nuevo cine nacional iba siendo creado al mismo tiempo que, en la arena social, la nueva vida progresaba bajo el impulso de la Revolución triunfante.
Ningún terreno ilustra mejor los cambios del presente que el de la producción documental, donde el liderazgo hoy es ocupado por los materiales que anualmente se presentan a la Muestra de Nuevos Realizadores (2001), al Festival de Cine Pobre (2000) y al Festival de Documentales “Santiago Álvarez in Memoriam” (2000). Esta tríada de eventos, pese a estar organizada dentro del ICAIC o en muy estrecha relación con él, no son parte del sistema de acciones públicos del mega-organismo cubano. Si la gran angustia de quienes, en el período pre-revolucionario, intentaban hacer un cine nacional y de orientación crítica, había sido la imposibilidad de controlar la imagen propia, desde el inicio mismo de la Revolución cubana una de las principales conquistas del nuevo cine fue el tipo de imagen documental que propuso a las audiencias nacionales y, en general, al mundo. El Noticiero ICAIC Latinoamericano, bajo la responsabilidad del documentalista Santiago Álvarez, fue el vehículo para transmitir una visión de la construcción de una sociedad nueva en donde primaban el esfuerzo colectivo, la crítica constructiva, la confrontación con el imperialismo, la confianza en el futuro y el internacionalismo. En el año 1990, cuando la desaparición del todavía existente “campo socialista” precipitó al país hacia la peor crisis económica de toda su historia, el Noticiero ICAIC Latinoamericano cesó de ser producido ante la imposibilidad de continuar adquiriendo de manera regular películas vírgenes o garantizando luego los procesos de revelado y post-producción.
El hecho de que el ICAIC concentrara sus esfuerzos en la producción de largometrajes de ficción, el impacto que el denominado “Período Especial” tuvo para las nuevas generaciones de cubanos, la acumulación de graduados (en estudios de cine) del Instituto Superior de Arte o de alumnos cubanos en la Escuela Internacional de Cine y Televisión de San Antonio de los Baños, así como el abaratamiento en el mercado internacional de los equipos necesarios para filmar y procesar materiales audiovisuales, son vectores que influyen todos en el surgimiento de una nueva generación de documentalistas dentro del país. A diferencia de la producción anterior, los abordajes del presente proponen una visión de la realidad nacional marcada por una filosa voluntad crítica respecto a los males de la sociedad cubana contemporánea. Nombres como los de Gustavo Pérez, Alina Rodríguez, Susana Barriga o Aram Vidal despuntan hoy como algunos de los más interesantes trabajos documentales hechos en el país durante la presente década. Además de estos autores, graduados todos en escuelas y trabajadores profesionales del género, los años recientes han visto el surgimiento del Cátedra de Arte de Conducta, complejo proyecto de la artista plástica Tania Bruguera que funcionó entre 2003-2009. Durante ese tiempo, lo que para ella fue una obra de intervención artística (cuya intención era propiciar cambios en los participantes que asistían a talleres, ciclos de conferencias o encuentros con artistas mundialmente reconocidos e invitados para la ocasión) igualmente valió para que un grupo de jóvenes, algunos de ellos sin formación especializada anterior, crearan documentos audiovisuales que están entre lo más interesante hecho en Cuba en la presente década. Vale la pena mencionar aquí los nombres de Adrián Melis (A mí todo el mundo me cuida, 2006) y de Javier Castro, graduado de la Cátedra (Yo no le tengo miedo a la eternidad, 2006).
Si, durante largos años, el cine cubano produjo obras que –dada la relación entre los personajes y la Historia- era posible interpretar como alegorías de la nación, el presente nos coloca ante obras que intentan recuperar los viejos códigos del cine de género hollywoodense y que dan lugar a películas de las que ha sido desterrado cualquier discurso ideologizante. De lo anterior son ejemplos largometrajes como Frutas en el café (Humberto Padrón, 2005) u Omertá (Pavel Giroud, 2008), la no estrenada Mata, que Dios perdona (Ismael Perdomo) o la reciente Los dioses rotos (Ernesto Daranas, 2008). Un ejemplo más sería la obra de los realizadores Eduardo del Llano (quien, además, es humorista y guionista cinematográfico) y Jorge Molina quienes, en menos de una década, han dirigido cada uno 6 cortometrajes de profundo impacto en la escena nacional.
En este punto, vale la pena tomar en cuenta las dimensiones de la producción nacional (alrededor de 4 largometrajes por año) para entender y aceptar que un cortometraje sea suficiente como para estremecer a la crítica, las audiencias, los estamentos de dirección, así como los conceptos alrededor de determinado asunto de la vida o de la hechura y sentido de las películas mismas. En cuanto a del Llano, desde Monte Rouge (que parodiaba la acción de los organismos policiales y de seguridad en el país) hasta Brainstorm (donde se burla, sin piedad, del inmovilismo político, la manipulación mediática y el silencio de los discursos oficiales sobre aspectos álgidos de la vida cubana), la obra de este realizador ha ganado en cuanto a la riqueza de las puestas en escena, marcas de estilo y transparencia de la poética creativa del autor. Otro ejemplo de autoría sería el que nos da el cine de Jorge Molina quien, con igual cantidad de cortometrajes (aunque a lo largo de casi veinte años), continúa siendo el único cineasta cubano que explora los mundos del erotismo, la pornografía y la violencia; su más reciente estreno, El hombre que aullaba a la luna (2008) es también muestra de una poderosa poética personal. Tanto del Llano como Molina son figuras habituales en los circuitos de festivales y muestras que tienen lugar lo largo del país y sus obras merecerían un mayor reconocimiento.
A pesar de no tratarse del cine, la expansión de una escena del videoarte cubano es una las más interesantes transformaciones de la producción audiovisual en el país; si bien los circuitos de exhibición de tales obras suelen ser diferentes que los del cine comercial, su significación cultural obliga a que las mencionemos aquí. Desde el I Coloquio de Arte Digital (1999), que este año celebrará su décima edición, la idea de un nuevo arte de la imagen audiovisual (donde coexisten videoarte, cine experimental, animación y relatos audiovisuales hechos para el computador) ha ido creciendo en el país; buena muestra de ello es el hecho de que, bajo la común denominación Flash Forward, el Festival Internacional de Cine de la Habana (entre los años 2005-2008) haya incorporado muestras de videoarte cubano y que en la convocatoria del presente año se encuentre incluído un apartado para trabajos experimentales y de videoarte. La mayor posibilidad de uso de nuevas tecnologías informáticas ha abierto un nuevo campo para creadores como el fotógrafo Juan Carlos Alom (Habana Solo, 2000), el pintor Lázaro Saavedra (Síndrome de la sospecha, 2004) o el videoartista Raúl Cordero.
Con toda seguridad es Fresa y chocolate, largometraje de Tomás Gutiérrez Alea, la película cubana que mayor difusión internacional ha disfrutado y, en consecuencia, marcó el punto más alto alcanzado por la cinematografía nacional desde los míticos años de la primera década del triunfo de la Revolución. La historia, que narra la amistad entre un joven comunista (David) y un homosexual (Diego) al que prejuicios y maniobras políticas de bajo nivel obligan a abandonar el país, abrió al público y la crítica el muy sensible tema de la emigración y mereció un éxito masivo; en una segunda línea narrativa, la historia progresa como un relato de aprendizaje (dentro del universo de la cultura, particularmente la nacional) para David llevado de la mano por Diego. Después de ello otros autores han revisado la emigración y sus consecuencias en películas de ficción comoVideo de familia (de Humberto Padrón, 2002), La ola (Enrique Alvarez, 1995), Nada (Juan Carlos Cremata, 2001) o Viva Cuba(Juan Carlos Cremata, 2005), así como en documentales al estilo de De-generación (2006) y Ex-generación (2008), ambos de Aram Vidal.
Otras películas importantes hechas por el ICAIC han sido Barrio Cuba (Humberto Solás, 2005), Páginas del diario de Mauricio (Manuel Pérez, 2006), Madrigal (Fernando Pérez, 2007), El viajero inmóvil (Tomás Piard, 2008) y Los dioses rotos(Ernesto Daranas, 2008). Estas cinco películas, con presupuestos estéticos muy diversos, abordan pequeñas historias del presente a través de personajes humildes (Barrio Cuba), proponen amplias revisiones de puntos críticos de la historia cubana contemporánea (Páginas del diario de Mauricio), entregan una densa construcción metafórico-parabólica de la vida nacional en un relato que se desdobla en una historia situada en el presente y otra en el futuro (Madrigal), un profundo análisis de la cultura nacional mediante la investigación alrededor del mundo creativo del escritor cubano José Lezama Lima y su novela “Paradiso” (El viajero inmóvil) y una profunda lectura de los códigos de vida en los ambientes de marginalidad habaneros (Los dioses rotos).
Creo que la suma de todos estos esfuerzos es bastante para demostrar que el cine cubano vive, está en un momento de cambios y nos prepara sorpresas.
Resultados de la encuesta convocada por la Asociación Cubana de la Prensa Cinematográfica para seleccionar las películas “más significativas” producidas entre 1959-2008:
Ficción
- Memorias del subdesarrollo (Tomás Gutiérrez Alea) 1968
- Lucía ( Humberto Solás) 1968
- Fresa y chocolate ( T. G. Alea y Juan Carlos Tabío) 1993
- Madagascar ( Fernando Pérez) 1994
- Papeles secundarios ( Orlando Rojas) 1989
- La muerte de un burócrata (T. G. Alea) 1966
- La primera carga al machete (Manuel Octavio Gómez) 1969
- Retrato de Teresa (Pastor Vega) 1979
- La bella del Alhambra (Enrique Pineda Barnet) 1989
- La última cena (Tomás Gutiérrez Alea) 1976
Documental
- Now! (Santiago Alvarez ) 1965
- Por primera vez (Octavio Cortázar ) 1967
- Suite Habana (Fernando Pérez) 2003
- Coffea arabiga (Nicolás Guillén Landrián) 1968
- L.B.J. (Santiago Álvarez ) 1968
- Vaqueros del Cauto (Oscar Valdés) 1965
- Ociel del Toa (N. Guillén Landrián) 1963
- Ciclón (Santiago Álvarez) 1963
- Nosotros, la música (Rogelio París) 1964
- Hanoi, martes 13 (Santiago Álvarez) 1967
Fall 2009, Volume VIII, Number 3
Victor Fowler Calzada is a Cuban poet, critic and lecturer on film and literature. His most recent book of poetry is La obligación de expresar (Editorial Letras Cubanas, 2008). He is presently coordinating a series of books on contemporary international film, written by Cuban researchers and to be published by the ICAIC Press.
Victor Fowler Calzada es un poeta, crítico y conferencista cubano de cine y literatura. Su libro de poesía más reciente es La obligación de expresar (Editorial Letras Cubanas, 2008). Actualmente coordina una serie de libros sobre cine internacional contemporáneo, escritos por investigadores cubanos y que serán publicados por ICAIC Press.
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