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The Right to Protest

Queer Lives and Identities in Panama

by | Nov 20, 2023

Panama, where I live and direct an organization for gay rights, stands out in the Americas for its lack of respect for queer people. We queers are made invisible and have to protect ourselves more than anyone else when we protest and claim our rights. This is a country where gay marriage is not permitted—one of the few countries in Latin America that has not granted this human right. This is all at the crossroads of social change in which organized civil society has made great strides in public opinion, which bodes well for the strengthening of democracy.

Democracies in Latin America and elsewhere are experiencing profound crises caused by the lack of representation of historically marginalized social groups making demands on governments that have ignored their needs. Thus, in Latin America, LGBTQ+ people (The OAS uses LGBTIQ+, but we have chosen to standardize to LGBTQ+ across all ReVista articles in the Queer issue.), who still do not have basic protections and recognition in many countries, join the criticism of the ruling classes, asking valid questions about weak democratic institutions and the lack of respect for human rights. In Panama, political space is being claimed by queer people, who, in questioning the system, insisting on the exercise of the human right to protest, we are being doubly repressed by state entities. because of their deep biases towards queer people and the lack of understanding of human rights. At the same time, noticeable signs of positive change in respect for queer people in Panama can be seen.

Although Panama decriminalized homosexuality in 2008, it was the last Spanish-speaking country in the hemisphere to do so. Laws that criminalize and discriminate against LGBTQ+ persons based on their sexual orientation, gender identity and gender expression persist in the country and new ones have recently been approved.

It’s a country in which the National Police within its own internal regulations consider diverse sexual orientations and identities a serious offense, for instance, article 133 in which “the practice of homosexuality and lesbianism” is as grave an offense as “shooting unnecessarily and causing damage to third parties” or “physically attacking a colleague or subordinate.” Likewise, general fire department regulations,  enacted only 12 years ago, include similar things as serious offenses in its article 156. A firefighter can be fired for being gay, thus impinging on the right to work of people within these institutions. Homosexuals and people who have had same-sex sexual relations (even if they don’t identify as gay) cannot donate their blood. We do not have a gender identity law nor anti-discriminatory laws, and Panama is one of the few countries in the region that does not have a law protecting human rights defenders.

It’s not surprising that institutions like the police with its internal regulations that condemn homosexuality and lesbianism, as well as a judicial system that quite often does not separate itself from the religious convictions of its members, interpret the law to discriminate, harass and persecute the queer population. Only last year, a General Adoption Law was passed, in which same-sex couples were prohibited from adopting.  This law was approved in spite of the prohibition against discrimination against trans people and same-sex couples established by Consulting Opinion OC24/17 of the Inter-American Court of Human Rights.

LGBTQ+ people, so often rendered invisible, face double discrimination when we protest and claim our rights.  In response to repressive acts against protesters , we’ve developed a guide to help the queer community to protect itself, “Guía de protesta física con enfoque digital y protesta digital. Panamá 2021,” a collaboration between Iguales Foundation and the Pan American Institute for Rights and Technology (IPANDETEC). Adding insult to injury, queer people are not recognized formally by the state and thus are doubly repressed when we exercise our rights.  The guide enumerates a series of recommendations for protesters, independently of sexual orientation, identity or gender expression. This said, it is a necessary and important exercise to come up with practical resources for queer people in Panama and other Latin American societies in the fase of the proven discrimination in treatment, which results in a disadvantage at the moment of claiming our rights.

The protest kit offers interactive digital material on the Guide to Physical Protest with a digital focus and digital protest. Guide by Ipandetec and Fundación Iguales.

Unfortunately, this year the Panamanian Supreme Court of Justice has disregarded justice in its ruling—after six years of delay— to uphold the ban on civil marriage for same-sex couples. This disappointing decision broke the country’s commitments to the Inter-American Court of Human Rights, which established that all signatory countries of the American Convention, including Panama, must extend civil marriage to same-sex couples. This ruling also ignores the evolutionary process of society and the law. In Panama, neither the executive, legislative, nor the judiciary branches are exercising their commitment to the Constitution and democracy to respect the human rights of all people. They are denying respect for the dignity of queer people, both by action and omission. Panama thus sets itself apart from the unequivocal evolution in the development of human rights— especially from a Latin American tradition of being the region with the most advances in legal protections for our population.

 

Presentation on December 21, 2022, of the Open Letter to the Panamanian Supreme Court, organized by civil society organizations as part of the campaign, `Yes, I Accept.’” Photo Credit: Por Sí Acepto, Panama.

Why is protest so important in demanding rights for the queer community? In the face of the indifference of decision-makers, in the context of a country submerged in constant social crisis, it’s not easy for the aspirations of a minority group to be included within the national agenda.  One transcendental moment that shows the importance of the right to protest was the 2019 process of constitutional reform, during which anti-LGBTQ+ groups utilized same-sex marriage to create political confrontation in the country. Supported by government officials, in particular, the National Assembly of Deputies, they promoted the constitutional prohibition of same-sex marriage. The pressure of these anti-rights groups led to the preliminary approval of the ban. This move led to strong opposition that resulted in the suspension of the process of constitutional reforms, thanks to popular outcry and the solidarity of different social groups with sexually diverse people.

The reforms were broad and controversial, including a proposed change to Article 4 which would put domestic law above international laws. As a result, Panama experienced social chaos that lasted for months and divided the country. I personally had to legally assist young students and human rights activists— hundreds of young people were illegally arrested for protesting. Trans people were detained in spaces that did not correspond to their gender identity and expression. For example, a trans man was held in the space reserved for women. We noted a cruelty in the arrests, with queer people detained arbitrarily. In many cases of police abuse, widely documented by the national and international press, the police are perceived as a repressive entity of protests and not as the guarantor of the safety of people in Panama. This is not only the mistreatment of queer people, but of any person who questions the government, especially during the exercise of protest near the premises of the National Assembly.

Protests in 2021 against the cost of living and corruption also faced police repression. Photo credit: Iván Chanis Barahona.

The situation is constantly worsening because of the legislative body’s irresponsible actions. During the 2019 protests, for example, representative Jairo “Bolota” Salazar addressed the crowd and declared, “They are gays and they cannot enter  [the National Assembly].” This discriminatory and violent action on the part of a legislator is proof of how governmental representatives seeks to deepen stereotypes and to keep queer people from participating in democratic dialogue, denying a basic right such as entry into the National Assembly.

The good news is the consolidation of queer people into the social discourse, as shown by the demand for rights and the persistence of the exercise of the right to protest, has created a climate of social change. Organized civil society has achieved strides in public opinion, which reflects a hopeful panorama for the strengthening of democracy in Panama. Recently, we at Iguales in collaboration with the international consulting firm Borge & Asociados presented May 2023 study, “Panama Opinion Poll,” that shows definitive results concerning the positive perception toward the rights of  LGBTQ+ in Panama, with the public supporting relevant themes like same-sex marriage and trans rights.

Among the interesting results, the poll found that 78% of Panamanians believe that same-sex couples should have some legal protections, like the right to visit their partner in the hospital or to make legal decisions.  In the poll, 91.9% said that they were unlikely to or would not vote for a candidate who promoted hate speech or violence against members of the LGBTQ+ community. Regarding the rights of trans people to their sexual identity, 63.2% of the people polled said transgender people should have the right to update their identity documents to reflect the gender with which they identify.

Pride march in 2021, Panama City. Photo credit: Fundación Iguales.

And the particularly hopeful fact is that 60.9% of Panamanians agree that even if the Supreme Court ruled against same-sex marriage, it is important to keep on working for a more just and equitable society, in which the rights of all people are respected and protected, regardless of their sexual orientation. The results, compared with earlier polls in 2021 and 2020, reflect a positive change in attitudes toward LGBTQ+ in Panama.

In the face of political realities and legal disadvantages, social movements, among them those led by queer people, have an impact on leading the country to democracy—a road that in cases diverges from the evolution of human rights, as well as a general populace that each day understands and takes up the demands of queer people in Panama. A country of 4.2 million people that connects the north and south of the continent to the world through the Canal cannot physically or philosophically separate itself from social advancement. A social advancement that doubtlessly should include all human groups, among them queer people, to thus be able to consolidate modern democracy, respectful of everyone’s dignity.

El derecho a la protesta

Las vidas e identidades queer en Panamá

Por Iván Chanis Barahona

Panamá, país donde vivo y dirijo Fundación Iguales, una organización que promueve derechos de personas LGBTQ+, se destaca dentro de las Américas por haber quedado al final de la fila en el respeto a la dignidad de personas queer. Las personas LGBTQ+ (la OEA utiliza LGBTIQ+, pero hemos optado por estandarizar LGBTQ+ en todos los artículos en la edición Queer de ReVista ) somos invisibilizadas y tenemos que protegernos más a la hora de protestar y reclamar derechos en comparación del resto de la población. En un país donde el matrimonio civil de parejas del mismo sexo no es permitido, lo que nos separa de una clara tendencia en América Latina en el reconocimiento de este derecho humano. Todo esto dentro de un momento coyuntural de cambio social donde la sociedad civil organizada ha logrado avances en la opinión pública lo que muestra un panorama esperanzador en el fortalecimiento de la democracia.

Las democracias en Latinoamérica, como en todo el mundo, experimentan profundas crisis provocadas por la falta de representación de grupos sociales históricamente marginados que piden respuestas a gobiernos que han ignorado sus necesidades. Así, en Latinoamérica las personas LGBTQ+, quienes en muchos países aún no cuentan con las protecciones y reconocimientos básicos, se suman a las críticas a las clases gobernantes, en medio de válidos cuestionamientos a las débiles instituciones democráticas y ante la falta de respeto a los derechos humanos.

En Panamá, podemos manifestar una preocupación en el espacio político reclamado por personas queer, quienes, en el ejercicio de estos cuestionamientos al sistema, específicamente en el ejercicio al derecho humano a la protesta, somos doblemente reprimidos por entes estatales, debido a sus profundos sesgos hacia personas queer y la incomprensión de derechos humanos. Paralelamente se documenta un momento crucial, al observarse notables signos de cambio positivo al respeto de personas queer en Panamá.

Si bien Panamá en 2008 eliminó el tipo penal que criminalizaba la homosexualidad, fue el último país hispanoparlante del hemisferio en hacerlo. Persisten en el país, y recientemente se han aprobado, leyes que criminalizan y discriminan a personas LGBTQ+ por razón de su orientación sexual, identidad y expresión de género. Como lo es la modificación a la ley que regula las adopciones, prohibiendo específicamente a parejas del mismo sexo el derecho a formar una familia.

La Policía Nacional dentro su reglamento interno considera las orientaciones sexuales e identidades de género diversas como faltas graves, incluyendo en su artículo 133 “la práctica de la homosexualidad y el lesbianismo” en el mismo nivel de falta como “hacer disparos innecesarios haciendo daño a terceros” y “atacar físicamente a un compañero o subalterno”.  De igual forma el reglamento general de los bomberos expedido hace tan solo 12 años incluye como faltas gravísimas en el artículo 156 las mismas faltas. Estas faltas pueden llevar a la destitución, lo que lesiona el derecho al trabajo de personas dentro de estas instituciones. Adicionalmente no se permite la donación de sangre a personas homosexuales, o personas que no se identifican como tal, pero que han tenido una relación sexual homosexual. No contamos con una ley de identidad de género, ni leyes antidiscriminación, y Panamá es uno de los pocos países en la región que no cuenta con una ley de protección a defensoras y defensores de derechos humanos.

No es sorpresa que instituciones como la policía, con el reglamento interno que condena el homosexualismo y lesbianismo, así como un sistema judicial muchas veces no separado de las convicciones religiosas de las personas, interprete la ley para discriminar, vejar y perseguir a población queer. Solo el año pasado se aprobó la Ley General de Adopciones, donde se legalizó la prohibición de que parejas del mismo sexo puedan adoptar. Esto aun existiendo la prohibición de no legislar en contra de derechos de personas trans y de parejas del mismo sexo establecido por la Opinión Consultiva OC24/17 de la Corte Interamericana de Derechos Humanos.

Las personas LGBTQ+, constantemente invisibilizadas, enfrentamos una doble discriminación a la hora de protestar y reclamar derechos. Ante consecutivos y represivos actos hacia personas que ejercen su derecho humano a la protesta en nuestro país, se concibe la “Guía de protesta física con enfoque digital y protesta digital. Panamá 2021,” un trabajo en colaboración entre Fundación Iguales Panamá y el Instituto Panamericano de Derecho y Tecnología (IPANDETEC).  Sumado a esto, personas queer al no ser reconocidas formalmente por el Estado, somos doblemente reprimidas en el ejercicio de este derecho. La guía enumera una serie de recomendaciones a toda persona que participe de una protesta sea física o digital, por lo que sus enseñanzas pueden ser aplicadas por cualquier persona, independientemente de su orientación sexual, identidad o expresión de género. Dicho esto, es un ejercicio necesario e importante el generar recursos prácticos para personas queer en Panamá y otras sociedades latinoamericanas ante la probada diferenciación en el trato, lo que genera una posición desventajosa al momento de reclamar derechos.

Kit de Protesta. Material interactivo digital sobre la Guía de protesta física con enfoque digital y protesta digital. Por Ipandetec y Fundación Iguales

Desafortunadamente, este año la Corte Suprema de Justicia de Panamá ha desconocido la justicia en su decisión—después de más de seis años de retrasos—a mantener la prohibición al matrimonio civil para parejas del mismo sexo. Esta decepcionante decisión ha quebrantado los compromisos con la Corte Interamericana de Derechos Humanos, que indica que todos los países firmantes de la Convención Americana, incluyendo Panamá, deben extender el matrimonio civil a parejas del mismo sexo. Este fallo también desconoce el proceso evolutivo de la sociedad y la ley. En Panamá, ni el ejecutivo, ni el legislativo, ni el judicial ejercen su compromiso con la Constitución y la democracia de respetar los derechos humanos de todas las personas, más aún actúan en negativa al respeto de la dignidad de personas queer, tanto por acción como omisión. Por esto Panamá se separa de una evolución inequívoca en el desarrollo de los derechos humanos, y especialmente de una tradición latinoamericana de ser la región que más avanza en las protecciones legales a nuestra población.

Presentación en Panamá 21 de diciembre de 2022 de Carta Abierta a la Corte Suprema de Justicia de Panamá,  por organizaciones de la sociedad civil parte de la campaña “Sí, Acepto”. Crédito de foto: Por Sí Acepto.  

¿Por qué entonces la protesta cobra tanta relevancia en el reclamo de derechos de personas queer?  Es que, ante la indiferencia de las personas tomadoras de decisiones, un país sumado en constante crisis social, no es acción sencilla para un grupo minoritario el incluir dentro de la agenda nacional sus aspiraciones de país. Un momento trascendental que prueba la importancia del ejercicio del derecho a la protesta fue el proceso de reforma constitucional de 2019, durante el cual hubo grupos anti-LGBTQ+ que usaron el matrimonio civil de parejas del mismo sexo como clivaje para crear una confrontación política en el país. Se promovió una prohibición constitucional al matrimonio civil de parejas del mismo sexo, acompañado de una campaña en contra de parejas del mismo sexo y sus familias, apoyada por funcionarios del Estado, especialmente miembros de la Asamblea Nacional de Diputados. Esta presión de los grupos anti-derechos generó que se aprobara de forma preliminar las prohibiciones. Lo que generó una fuerte oposición que suspendió el proceso de reformas constitucionales gracias a la presión popular y acompañado de un sentimiento de solidaridad entre los distintos grupos sociales hacia las personas de la diversidad sexual.

Las reformas eran amplias y controversiales, como lo fue la reforma del artículo 4 de la Constitución, que procuraba subordinar el derecho internacional al derecho interno, lo que generó un caos social que duró meses y dividió al país. Personalmente tuve que asistir legalmente a jóvenes estudiantes y activistas de derechos humanos que fueron ilegalmente detenidos por protestar, fueron cientos de personas jóvenes arbitrariamente detenidas. Personas trans fueron recluidas en espacios que no respondían a su identidad y expresión de género, por ejemplo, un hombre trans fue detenido en el espacio reservado para mujeres. Constatamos un ensañamiento a la hora de detener a manifestantes, cuando siempre detenían a personas queer dentro de las detenciones arbitrarias y en donde en muchos de los casos ocurrieron abusos policiales, como fue ampliamente documentado por la prensa nacional e internacional, y es que la Policía se percibe como un ente represor de protestas y no como el garante de la seguridad de las personas en Panamá. Esto escapa de los malos tratos a personas queer, sino a toda persona que cuestiona el gobierno, especialmente durante el ejercicio a la protesta cerca de los predios de la Asamblea Nacional.

Protestas por el costo de la vida y hechos de corrupción en 2021 tambien enfrentaban represión de la policía. Crédito de foto:  Iván Chanis Barahona.

Y es que constantemente la situación empeora debido a acciones irresponsables del poder legislativo. Durante las protestas de 2019, el diputado Jairo “Bolota” Salazar se dirigió a la multitud y dijo: “Ellos son gais y ellos no pueden entrar [a la Asamblea Nacional]”. Esta discriminatoria y violenta acción de un legislador es prueba de como representantes del Gobierno buscan profundizar los estereotipos y mantener una separación de personas queer en el diálogo democrático, como lo es entrar al Poder Legislativo.

La buena noticia es que la consolidación de personas queer como parte del discurso social, manifestado en el reclamo de derechos y la persistencia en el ejercicio del derecho a la protesta ha generado un momento coyuntural de cambio social. La sociedad civil organizada ha logrado avances en la opinión pública lo que muestra un panorama esperanzador en el fortalecimiento de la democracia en Panamá. Fundación Iguales, en asociación con la consultora internacional Borge & Asociados, presentamos un estudio, realizada en mayo 2023, “Encuesta Nacional de Opinión Pública Panamá,” la cual mide la percepción de los panameños hacia personas LGBTQ+. Los resultados contundentes muestran el aumento de la percepción positiva hacia los derechos de personas LGBTQ+ en Panamá, especialmente en temas relevantes como el matrimonio civil de parejas del mismo sexo y derechos de personas trans.

Dentro de los interesantes resultados se destaca que el 78% de los panameños cree que las parejas del mismo sexo deberían tener algunas protecciones legales, como visitar a su pareja en el hospital o tomar decisiones legales. El 91,9% dice que sería poco probable o definitivamente no votaría por un candidato que promueva el discurso de odio o la violencia contra personas LGBTQ+. En relación con el derecho a la identidad de personas trans, el 63,2% de las personas encuestadas está de acuerdo en que las personas transgénero deberían poder actualizar sus documentos de identidad para reflejar el género con el que se identifican.

Marcha del Orgullo 2021. Ciudad de Panamá. Crédito de Foto: Fundación Iguales.

Y una especialmente esperanzadora verdad es que el 60,9% de las personas en Panamá, coinciden en que, si bien la Corte Suprema falló en contra del matrimonio civil de parejas del mismo sexo, es importante seguir trabajando por una sociedad más justa y equitativa, donde se respeten y protejan los derechos de todas las personas, sin importar la orientación sexual. Los resultados, se comparan con encuestas anteriores realizadas en los años 2021 y 2020, lo que arroja un cambio positivo en la percepción pública hacia personas LGBTQ+ en Panamá.

Ante una realidad política y legal desventajosa, los movimientos sociales, entre ellos los liderados por personas queer, inciden en encausar el rumbo democrático que en casos se separa de, tanto la evolución de los derechos humanos, como de una población general que cada día más comprende y acoge los reclamos de personas queer en Panamá. Un país de 4.2 millones de habitantes, que conecta el norte y el sur del continente, al mundo a través de un Canal, inequívocamente no podrá ni física ni filosóficamente separarse del avance social. Un avance social que indudablemente debe incluir a todos los grupos humanos, entre ellos personas queer, para así poder consolidar una democracia moderna, respetuosa de la dignidad de todas las personas.

Iván Chanis Barahona is president and executive director of  Iguales Foundation – Panamá, a non-profit organization dedicated to the promotion, observation and respect for human rights. He holds a Masters in Public Policy from Oxford University’s Blavatnik School and is a Chevening Fellow. He also has an  LL.M. from New York University (NYU).

Iván Chanis Barahona es presidente y director ejecutivo de Fundación Iguales – Panamá, organización sin fines de lucro dedicada a la promoción, observancia y respeto de derechos humanos. Tiene una Maestría en Políticas Públicas en la Escuela de Gobierno Blavatnik de la Universidad de Oxford y es becario Chevening. y un LL.M. de la Universidad de Nueva York (NYU).

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Editor’s Letter

This is a celebratory issue of ReVista. Throughout Latin America, LGBTQ+ anti-discrimination laws have been passed or strengthened.

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