State Crime, Extraction and Cartels
The Meaning of Mining in Guerrero, Mexico
Maps and design by snobs (Pin & Benson J)
On July 25, 2023, the international panel named by the Inter-American Commission on Human Rights halted its investigation into the mass disappearance of 43 students from a teachers college in Ayotzinapa, Mexico, declaring that the military had stonewalled its efforts. Mexican author Ximena Santaolalla writes about the case.
Like most Mexicans, I’ve been shocked and moved by the 2014 disappearance of 43 students during the presidency (2012-2018) of Enrique Peña Nieto. It is one of the most brutal and heinous state crimes in the recent history of Mexico. We still don’t know the motive and it has not been properly investigated by the authorities, but I believe the actions taken by the military, police and organized crime, were very much influenced by interests of the mining industry in Mexico.
The remaining members of the Interdisciplinary Group of Independent Experts (who have been investigating the case since 2015), will leave Mexico on July 31, 2023. Their relationship with the federal government has collapsed due to the systematic concealment of information by the Defense Ministry and President López Obrador’s unwillingness to prosecute members of the military.
The president (2018-date) increasingly relies on the armed forces to govern the country. He has increased the size of the military, given them roles traditionally played by civilians such as internal security tasks, tourism, fuel and basic education textbooks distribution and the building and control of major airports. The Army’s spending has exceeded its original budget by around 23 percent.
In August 2022, twenty arrest warrants were issued against military personnel, but the Federal Attorney General’s Office ordered the cancellation of sixteen of those. The director of the Centro de Derechos Humanos Miguel Agustín Pro Juárez, also known as Centro Prodh, said that the president informed the families directly that the accusation against such a high number of soldiers had made the Army angry, leading Attorney General Alejandro Gertz Manero to order his staff to suspend some of the warrants. This suspension caused the resignation of Omar Gómez Trejo, the special prosecutor in charge of the case’s reexamination.
Additionally, according to the Interdisciplinary Group of Independent Experts’ last report, the military has hidden and is still hiding critical information that could lead to what really happened to the students in 2014.
On the evening of Sept. 26, 2014, a group of young students (aged between 17 and 25) from the rural school “Raul Isidro Burgos” of Ayotzinapa, went to the city of Iguala, Guerrero, to hijack buses and travel to Mexico City, for the commemoration of the repression against students dated Oct. 2, 1968. According to reports by the Interdisciplinary Group of Independent Experts, the buses are annually taken with the government’s (and transportation companies) tacit authorization. However, on Sept. 26, 2014, the authorities —municipal, ministerial, Guerrero state police and federal police— and organized crime —the Guerreros Unidos cartel— prevented the buses from leaving Iguala by opening fire on them.
Ministry of National Defense military personnel from the 35th Military Zone, the 27th battalion and members of intelligence services (including the National Intelligence Center) went to the site of the attack but did not help the students: they just passively observed. There is evidence that all the information of the attacks was transmitted in real time and that the C4 (Center of Command, Communication and Computing of the State Guard of Guerrero) controlled the cameras of the sites through which the students passed, and, despite this, inexplicably did nothing. According to the Interdisciplinary Group of Independent Experts’ reports, there are accounts in the Ministry of National Defense files of phone calls between military personnel and, police and cartel members claiming to have kidnapped the students between September 26 and October 4.
Another mystery is the existence of a fifth bus. Authorities say the students used four buses. Seven years later, thanks to the Independent Experts, the public learned that there was a fifth one. Bus No. 5 was not attacked by the police nor by members of the cartel Guerreros Unidos. On the contrary, according to several witnesses, it was escorted by the Federal Police to the highway at tollbooth No. 3 at the Iguala exit. GPS confirmed its initial route before disappearing.
Polvo y Olivido/Dust and Abandonment – Photo by Juan Carlos Machorro Morales
Something valuable in the fifth bus appeared to be protected by the Federal Police amid the shootings, despite the risk of being detected by cameras, GPS and witnesses. What did it contain? The most obvious answer would be money, heroin or weapons. Another possibility is the illegal trafficking of uranium, hidden among other minerals. According to the testimony of Johnny Hurtado Olascoaga —one of the most wanted leaders of the La Familia Michoacana cartel—, uranium is illegally transported from Guerrero to Lazaro Cárdenas or Colima, where it is delivered directly to Chinese ships. Uranium production in Mexico is reserved to the government. When a mining company reports having found uranium, it must close the deposit. Mines are spread all over Guerrero, starting particularly in the southeastern side of the Sierra (where the school is located), and continuing north across Tierra Caliente. Map 1 shows some of these mines.
Los Filos-Bermejal, the second largest gold mine in the country, is located only an hour away from the school. The Equinox Gold mine, which extracts up to 250,000 ounces of gold yearly, is only 45 minutes away. Mining companies have been present in Guerrero since the gold rush. The soil is also rich in silver, copper, lead, iron, zinc, mercury, antimony, uranium and tungsten, which, combined with its rugged topography, makes Guerrero vulnerable to extraction and organized crime. However, the presence of mineral wealth has not benefited the local communities. Guerrero is the second poorest state in the country with around 66 percent of people living in poverty. Still, mining companies thrive, even though they operate in a complex context of violently contested territories. On the one hand, organized crime extorts and demands a “payment of dues” (derecho de piso). On the other hand, it “supports” mining in an apparently unsolicited manner through one of two documented methods.
Organized crime displaces entire communities from areas where mining companies want to explore. Displacing communities would otherwise be more expensive and take much longer to do so. Cartels have their own way of “clearing” the land. Take the case of El Porvenir. In his 2016 book, journalist Francisco Cruz refers to a note published in the Digital Guerrero newspaper. Some hitmen allegedly cut out the heart of a child (alive as it happened), in front of the community to make it leave, clearly showing what they were capable of. That is what was happening in Guerrero near the rural school of Ayotzinapa.
Guerrero is the state with the second highest number of forced displacements in the country, with around six episodes of mass forced displacements (at least 50 people) yearly. Map 2 shows the number of forced displacements in Guerrero between 2010 and 2020.
Organized crime also supports mining by providing the service of threatening, disappearing, and murdering environmental activists that fight mining, concessions and the Mining Law. The current Mining Law (2023) has still a strong negative impact on the environment, as well as on the rights of Indigenous peoples and the safety and integrity of communities. The Ministry of the Environment estimated that approximately 14 percent of the national territory is under mining concessions. However, the National Autonomous University of Mexico and other civil organizations, estimate that the percentage is close to 31. The contrast between two very different realities is telling: Guerrero is still one of the poorest states in the country and the sixth largest gold-producing territory in the world. Indigenous communities and activists try to protect their land and resources, especially water. One of the methods in use is the cyanide leaching of clusters. A large amount of ore is gathered in order to spray it with a cyanide solution—which requires millions of liters of water—in order to extract the gold in the open pit. This procedure can contaminate the groundwater, pollute the atmosphere for periods of up to five years, poisoning people who breathe or drink it, causing convulsions and possible respiratory paralysis in humans and animals. In addition, to access mineral deposits, entire mountains are destroyed in a matter of hours, affecting forests, flora and fauna, and the way of living of surrounding communities. Even though the changes made this year to the Mining Law are a fair start, it is not enough. The change must be reflected also through a modification of the Constitution, and truly recognize the right of Native People to vote and have control regarding the use of the land, as the Zapatista Army of National Liberation has always demanded.
A large titanium mine contaminates the water in Mexico. Photo courtesy of Ximena Santaoalla.
In 2022, Global Witness (an international NGO founded in 1993 in London and Washington, D.C.) established that Mexico was the most dangerous country in the world to practice environmental activism; in 2021 alone, 58 environmentalists were murdered, without counting those who disappeared. Of these, half were Indigenous.
Since 2005, a wave of violence swept over the municipalities of Arcelia and Cocula in northern Guerrero, a strategic zone for illicit trade—minerals, weapons, drugs, human trafficking— from Oaxaca, Puebla, Morelos and southern Guerrero to the state of Mexico and Michoacan, connecting the ports of Lazaro Cardenas and Colima. This situation has gradually led to the emergence of so-called self-defense groups and community police: armed civilians who seek to defend themselves against both organized crime and megaprojects that displace their communities. Of the 50 self-defense groups in Mexico, 20 are in Guerrero according, to academic studies (versus 150 organized crime gangs). Map 3 shows the roads towards the ports Lázaro Cárdenas and Manzanillo, as well as the different cartels in the area.
Tlatlaya is a well-known violent case related to mining, also occurring in 2014. The cartel La Familia Michoacana paid and ordered members of the 102nd Infantry Battalion to kill 22 young men who visited Tlatlaya, planning to acquire weapons for self-defense. An important and strong civil movement of community police was developing, made up of inhabitants of both Tlatlaya, state of Mexico and Arcelia, Guerrero, who sought to defend themselves against organized crime, especially human trafficking, mining displacement and illegal uranium trafficking. It seems that the cartel wanted to teach them a lesson and send a message to all those who were organizing community police.
The 22 young men were waiting for the members of the 102nd Infantry Battalion to illegally buy weapons for the self-defense groups, as they had previously agreed. This type of agreement based on bribes and corruption is not uncommon, academic and journalistic sources observe. When the young men arrived, they sheltered, as instructed, in an isolated warehouse in Tlatlaya. Members of the Battalion arrived to the spot, but instead of making the exchange, they point-blank executed all of them. Then, they proceeded to manipulate the scene to simulate a confrontation, as if the dead young men were drug traffickers.
This is not the only case of its kind. Also, in 2014, about 30 people were killed from a Blackhawk near Zacazonapan. According to journalist Cruz, they were possibly a group of narcos trying to take control of a mine, and their bodies disappeared in less than an hour.
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- Mina Peñasco/ Piñasco Mine – Photo by Lucia Vergara
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- Mina Peñasco/Piñasco Mine – Photo by Lucia Vergara
In 2012, a then-unreported confrontation in Luvianos, near Tlatlaya, left around 35 bodies were left lifeless after being killed by military personnel and, allegedly, also by local police. The bodies were later removed with dump trucks by police and military (https://www.proceso.com.mx/reportajes/2013/2/6/luvianos-la-sangrienta-batalla-que-se-oculto-114099.html). Both cases were kept under state secrecy.
In contrast, the case of the students in Ayotzinapa received immediate wide publicity. The school had gradually became a meeting place for activists and communities aggrieved by mining and organized crime in the area. It all began when activists Evelia Bahena and Diana Brito were threatened and attacked for reporting the ongoing violence suffered in La Media Luna megaproject since 2006.
The school of Ayotzinapa is a rural boarding school founded in 1926. However, the Revolutionary Institutional Party government after Lázaro Cárdenas never liked the idea of bringing education to the countryside and, little by little, the school became a target. Finally, one of its leaders turned out to be one of the most important insurgents in the history of our country: Lucio Cabañas. Since his assassination in 1974, the school has carried a strong political stigma and has been the target of continuous government aggression.
Going back to the fatal night of Sept. 26, 2014, Julio César Mondragón, a married 22-year-old student and father of a one-year-old girl, survived several attacks. However, he decided to return to help his colleagues. The following morning, his body was found faceless, lying near the C-4 headquarters. One of his eyes was on the ground a few feet away. The image was disseminated on social networks. Scholars and journalists —such as Francisco Cruz Jiménez and Raúl René Villamil Uriarte, who have done serious research around this—, believe that the crime was about sending a message: Do not mess with us, do not mess with our business —human trafficking, extorsion, kidnapping, drugs, weapons—and especially do not mess with the mining business. As Villamil puts it:
The face of Julio César, the student of Ayotzinapa, is one of the first examples of all the pedagogical didactics of terror that was to come. An image that goes against the grain of the “freshness” of the president’s self-referential photos. A face without a face, without facial expressions, […]The fact that they have removed his gaze is a prophecy, it is a condemnatory vision, they do not want young people to see, to realize, to bear witness, to condemn, to legislate, to persecute, to question.
An implausible version of the Ayotzinapa facts called “Historical Truth” (Verdad Historica) was constructed and announced all over the media by the former Attorney General, Murillo Karam. Its intention was to frame a public narrative which assigned responsibility to the cartels, the municipal president of Iguala and two municipal police officers. The federal government aimed to conceal the responsibility of all other authorities and institutions. In short, they intended to conceal a high-level state crime.
According to statements of protected witnesses and other evidence, the students were divided into different groups before being kidnapped. Given the notoriety of the events, and to hide the coordinated operation, they were subsequently killed at different times, the sources say. Apparently, some of the students were still alive on October 4, eight days after the event. Thanks to telephone conversations between members of the Guerreros Unidos cartel (DEA,2013), a military officer identified as “Colonel” and Iguala municipal policemen, it became evident that the military believed that they would be able to get away with the atrocious operation. This was not an outlandish idea. It is known that in Guerrero there are almost 4,000 people reported missing in the last five years, in addition to the existence of dozens of mass graves. General Salvador Cienfuegos, then Secretary of Defense, prohibited the entrance of anyone who was not a member of the Military to the 27th Battalion facilities, thus hindering the investigation. In an interview, he said that “There is nothing to see there,” and “I cannot allow soldiers to be treated like criminals,” as journalist Carmen Aristegui reported in 2015. In 2020, Cienfuegos was indicted by the U.S. Department of Justice for drug trafficking. Shortly after, he was extradited to Mexico. López Obrador asserted in public declarations that the U.S. Drug Enforcement Administration fabricated the accusation against the general, implying his innocence.
The first big step in the construction of the alleged “Historical Truth” happened on Oct. 28, 2014, when the Navy conducted a secret operation—concealed for seven years—in which they threw bone remains, bloody clothes and bullets in the Cocula garbage dump, and a bag with the bone remains of one student into the San Juan River. The Attorney General tried to claim that the 43 disappeared students had been executed and burned at the Cocula garbage dump, and their remains taken to the San Juan River, where they were supposedly scattered.
Several torture videos were discovered, where members of the Navy are seen torturing people who were deprived of their freedom and forced to incriminate themselves. Nine out of every ten the detainees in the case presented some type of torture; many key witnesses have been killed intentionally to hinder the investigation. Furthermore, we now know that not only did the army have several soldiers infiltrating the school, but also that it had been using sophisticated spying methods on the community for at least 20 years and Pegasus spyware since 2010.
To date, of the 43 kidnapped students, only the incomplete remains of three—Alexander Mora Venancio, Christian Rodríguez Telumbre and Jhosivany Guerrero de la Cruz—have been found. One of them was discovered in 2014, in the San Juan River, inside the plastic bag placed there by the Navy. The others were discovered between 2019 and 2020, in the Barranca de la Carniceria.
That night of Sept. 26, 2014, 43 students disappeared and are still missing; two were executed in front of witnesses; one was severely tortured, skinned alive and then executed; two were seriously injured, with permanent damages. Another bus carrying a youth soccer team, Los Avispones, was also attacked, as well as a woman who was in a taxi and was hit by a bullet; the driver of los Avispones bus and a 15-year-old player died; around 40 people were injured. Some of the surviving students took refuge in the homes of people who took them in, despite their fear.
According to the Report made by the United Nations Committee against Enforced Disappearance, an exponential increase in such crime has taken place since President Felipe Calderon’s “war against drugs” (98% growth); this shows the close relationship between disappearances and the deployment of military force to fulfill internal public security tasks, maintained and worsened today. The Committee stresses the nearly absolute impunity regarding enforced disappearance, with an average of 28 disappeared humans daily in Mexico (according to the National Commission for Human Rights, between 1964 and 2023, 100,000 have disappeared).
It’s been nine years since the 43 students were kidnapped and I can only think of their families. Will they ever find them? Will the responsible actors answer for the crimes committed, including former President Enrique Peña Nieto? Will we ever know the truth?
Crimen de estado, extracción y cárteles
El significado de la minería en Guerrero, México
Por Ximena Santaolalla
Mapas y diseño por snobs (Pin & Benson J)
El 25 de julio de 2023, el Mecanismo Especial de Seguimiento, un grupo internacional nombrado por la Comisión Interamericana de Derechos Humanos paró su investigación sobre la desaparición masiva de 43 estudiantes de una escuela normal de Ayotzinapa, México, declarando que los militares habían obstaculizado sus esfuerzos. La escritora mexicana Ximena Santaolalla escribe sobre el caso.
Como a la mayoría de los mexicanos, me horrorizó profundamente la desaparición de los 43 estudiantes durante el sexenio del expresidente Peña Nieto (2012-2018). Se trata de uno de los crímenes de estado más atroces y brutales en la historia reciente de México, y aún no conocemos el motivo. El caso no ha sido adecuadamente investigado por las autoridades, pero estoy convencida de que las acciones ejecutadas por militares, policías y crimen organizado, tienen una fuerte conexión con la minería en México.
Los dos miembros que quedan del Grupo Interdisciplinario de Expertos Independientes (quienes han investigado el caso desde 2015), partirán de México el 31 de julio de 2023. Su relación con el gobierno federal ha colapsado debido al ocultamiento sistemático de información por parte de la Secretaría de la Defensa y a la falta de voluntad del presidente López Obrador para procesar a miembros del ejército. El presidente se apoya cada vez más en las fuerzas armadas para gobernar el país. Ha ampliado su tamaño, otorgándole tareas tradicionalmente asignadas a civiles, tales como seguridad interna, turismo, distribución de gasolina y libros de texto, la construcción y control de aeropuertos. El presupuesto original de la Secretaría de la Defensa se ha excedido en alrededor de 23%.
En agosto de 2022, se expidieron veintidós órdenes de aprehensión en contra de militares; sin embargo, el Procurador General de la República, Alejandro Gertz Manero, ordenó la cancelación de dieciséis de éstas. El director del Centro de Derechos Humanos Miguel Agustín Pro Juárez, dijo que López Obrador informó directamente a las familias que la acusación contra un número tan alto de soldados había hecho enojar al ejército; ello habría de ocasionar que Gertz Manero ordenara la suspensión de algunas de las órdenes de aprehensión, y éstas suspensiones provocaron la renuncia de Omar Gómez Trejo, el fiscal especial en la reexaminación del caso.
Adicionalmente, de acuerdo con el último reporte del Grupo Interdisciplinario de Expertos Independientes, la Secretaría de la Defensa ha ocultado y sigue ocultando información esencial que podría conducir a lo que realmente les sucedió a los estudiantes.
La noche del 26 de septiembre de 2014, un grupo de jóvenes estudiantes (de entre 17 y 25 años) de la escuela rural “Raúl Isidro Burgos” de Ayotzinapa, se trasladó a la ciudad de Iguala, Guerrero, para apropiarse temporalmente de autobuses y viajar a la Ciudad de México a fin de conmemorar la represión contra estudiantes sucedida el 2 de octubre de 1968. De acuerdo con reportes realizados por el Grupo Interdisciplinario de Expertos Independientes, los autobuses son “tomados” cada año con la aceptación tácita del gobierno (y compañías de transporte). Sin embargo, el 26 de septiembre de 2014, las autoridades —policía municipal, ministerial, estatal y federal— y el crimen organizado —cártel Guerreros Unidos— impidieron que los autobuses salieran de Iguala, disparando contra ellos.
Personal militar de la 35 Zona Militar y del 27 Batallón, así como miembros de los servicios de inteligencia (incluyendo del Centro de Investigación y Seguridad Nacional) se trasladaron al momento de los tiroteos en contra de los estudiantes, pero no los auxiliaron: únicamente observaron. Existe evidencia de que las agresiones estaban siendo transmitidas en tiempo real y que el C4 (el Centro Estatal de Control, Comando, Comunicaciones y Cómputo del Estado de Guerrero) controlaba las cámaras con las coordenadas por las que los estudiantes pasaban; sin embargo, misteriosamente, no hicieron nada. Conforme a los reportes del Grupo Interdisciplinario de Expertos Independientes, la Secretaría de la Defensa cuenta con registros de llamadas telefónicas entre personal militar, policías y miembros del cártel, en las que se expresa que secuestraron a los estudiantes entre el 26 de septiembre y el 4 de octubre.
Otro misterio es la existencia de un quinto autobús. Las autoridades siempre aseguraron que los estudiantes habían tomado cuatro. Siete años después, gracias a los Expertos Independientes, el público supo que existía un quinto. Dicho autobús no fue atacado por la policía ni por miembros del cártel Guerreros Unidos. De acuerdo con varios testigos, fue escoltado por la Policía Federal hacia la salida de Iguala, caseta número tres. El GPS confirma que esa fue su ruta inicial, antes de desaparecer por la carretera.
Polvo y Olivido/Dust and Abandonment – Photo by Juan Carlos Machorro Morales
En medio de los disparos, algo valioso estaba siendo protegido por la Policía Federal dentro del quinto autobús, a pesar del riesgo de ser detectado por testigos, cámaras y GPS. ¿Qué contenía? La respuesta más obvia es dinero, heroína, armas. Otra posibilidad es el tráfico ilegal de uranio, escondido entre otros minerales. Conforme al testimonio de Johnny Hurtado Olascoaga —uno de los líderes más buscados del cártel La Familia Michoacana—, el uranio es transportado ilegalmente de Guerrero a los puertos de Lázaro Cárdenas y Colima, donde es entregado directamente a barcos chinos. La producción de uranio en México está reservada al gobierno. Cuando una compañía minera encuentra uranio, debe reportarlo y cerrar el depósito.
La industria minera se expande por todo Guerrero, empezando desde la zona sureste de la Sierra (donde se ubica la escuela normal de Ayotzinapa), y continuando hacia el norte por toda Tierra Caliente. El Mapa 1 muestra algunas de estas minas.
Los Filos-Bermejal, la segunda mina más grande de oro en el país, se localiza a una hora de la escuela, y la mina Equinox Gold, que extrae 250,000 onzas de oro anualmente, a solo cuarenta y cinco minutos. Las empresas mineras han estado presentes en Guerrero desde la fiebre del oro. El suelo también es rico en plata, cobre, plomo, hierro, zinc, mercurio, antimonio, uranio y tungsteno, que, combinado con una topografía atropellada, hace de Guerrero un territorio vulnerable al extractivismo y al crimen organizado. Además, la riqueza mineral no ha beneficiado a las comunidades locales. Guerrero es el segundo estado más pobre del país, con alrededor del 66% de su población viviendo en la pobreza. Aún así, la minería florece, a pesar de que opera en un contexto violento de territorios en disputa. Por un lado, el crimen organizado extorsiona a las empresas mineras exigiéndoles derecho de piso. Por el otro lado, las “apoya” de forma aparentemente no solicitada, usando dos métodos distintos y bien documentados.
El crimen organizado desplaza a comunidades enteras de zonas que las mineras quieren explorar. De otra forma, desplazar a las comunidades sería mucho más lento y costoso. Los cárteles tienen sus propios métodos para “despejar” la tierra. Tomemos el caso de El Porvenir. En su libro publicado en 2016, el periodista Francisco Cruz hace referencia a una nota publicada por el periódico Digital Guerrero. Varios sicarios, para mostrar de lo que son capaces, le habrían arrancado el corazón a un niño (un niño vivo) frente a los miembros de su comunidad, para obligarlos a abandonar su tierra. Eso era lo que estaba sucediendo en Guerrero, cerca de la normal de Ayotzinapa.
El estado de Guerrero ocupa el segundo lugar en desplazamientos forzados (50 personas o más), con alrededor de seis episodios anuales. El Mapa 2 muestra el número de desplazamientos forzados entre 2010 y 2020 en Guerrero.
El crimen organizado también apoya a la minería a través de amenazar, desaparecer y asesinar activistas medioambientales. La Ley Minera actual (2023), aún tiene un fuerte impacto negativo en el medioambiente, así como en los derechos de los pueblos originarios y la integridad y seguridad de las comunidades. La Secretaría del Medio Ambiente y Recursos Naturales estima que el 14% del territorio nacional se encuentra concesionado. Sin embargo, La Universidad Nacional Autónoma de México y otras organizaciones civiles estiman que el porcentaje es cercano a 31%. El contraste entre dos realidades muy distintas es revelador: Guerrero es aún uno de los estados más pobres del país, y al mismo tiempo, el sexto productor de oro en el planeta. Activistas y comunidades originarias intentan proteger sus tierras y recursos, especialmente el agua. Uno de los métodos en uso es la lixiviación con cianuro. Una enorme cantidad de minerales es concentrada en pilas a fin de rociarla con una solución de cianuro —que requiere millones de litros de agua— a fin de extraer el oro. Este proceso puede contaminar el agua del subsuelo, contaminar la atmósfera por periodos de hasta cinco años, envenenando a personas y animales que beban o simplemente respiren, causando convulsiones y posibles parálisis respiratorias. Adicionalmente, para acceder a los depósitos minerales, montañas enteras son destruidas en tan solo algunas horas, afectando bosques enteros, y la manera en que viven las comunidades aledañas. Aunque la reforma de 2023 a la Ley Minera es un buen comienzo, no es suficiente. Se requiere una reforma constitucional que reconozca plenamente los derechos de los pueblos originarios a votar y tener control sobre el uso de la tierra, como siempre lo ha exigido el Ejército Zapatista de Liberación Nacional.
Una gran mina de titanio contamina el agua en México. Foto cortesía de Ximena Santaoalla.
En 2022, Global Witness (una organización internacional no gubernamental fundada en 1993, basada en Londres y Washington D.C.), estableció que México es el país más peligroso en el mundo para practicar el activismo medioambiental; en 2021, cincuenta y ocho medioambientalistas fueron asesinados, sin contar a los desaparecidos. La mitad de éstos pertenecían a pueblos originarios.
Desde 2005, una ola de violencia sacude a los municipios de Arcelia y Cocula en el norte de Guerrero, zona estratégica para el tráfico ilegal —tráfico de personas, minerales, armas, drogas— desde Oaxaca, Puebla, Morelos y el sur de Guerrero, hacia el Estado de México y Michoacán, conectando con los puertos de Lázaro Cárdenas y Colima. Esta situación empujó a sus comunidades a organizarse en autodefensas y policías comunitarias: grupos de civiles armados que buscan defenderse tanto del crimen organizado, como de megaproyectos que intentan desplazarlos, del tráfico de personas, y en este caso, del tráfico ilegal de minerales. Conforme a diversos estudios académicos, existen alrededor de 50 grupos de autodefensa en México (versus 150 bandas de crimen organizado), y 20 de éstos están en Guerrero. El Mapa 3 muestra las carreteras hacia los puertos de Lázaro Cárdenas y Colima, así como la ubicación general de los cárteles en la zona.
Tlataya es un importante caso de violencia relacionado con minería, ocurrido también en 2014. Veintidós jóvenes visitaron Tlataya buscando comprarles a miembros de ejército, ilegalmente, armas de fuego para autodefensa. El cártel La Familia Michoacana pagó y dio la orden a miembros del 102 Batallón de Infantería, para que los masacrara. En ese entonces, se estaba gestando un importante movimiento civil de autodefensa, compuesto por pobladores tanto de Tlataya (en el Estado de México), como de Arcelia (en Guerrero), pues son comunidades vecinas. Aparentemente, La Familia Michoacana decidió darles una lección y disuadir a todo aquel que estuviera organizándose como autodefensa.
Los veintidós jóvenes esperaban, refugiados en una bodega aislada en Tlataya, a miembros del 102 Batallón. Según lo previamente acordado, ahí les entregarían las armas. Este tipo de acuerdo, basado en corrupción y coimas, no es inusual, como lo observan periodistas y académicos. Sin embargo, cuando miembros del Batallón llegaron al lugar, les apuntaron a los jóvenes y los ejecutaron a todos. Posteriormente, manipularon la escena para que pareciera una confrontación: como si los veintidós jóvenes fueran traficantes de droga.
Este no es el único caso de violencia en la zona, hay muchos otros. En 2014, alrededor de treinta personas fueron asesinadas desde un Blackhawk cerca de Zacazonapan. De acuerdo con el periodista Francisco Cruz, posiblemente se trataba de un grupo de narcos intentando tomar control de una mina; sus cuerpos desaparecieron en menos de una hora. En 2012, una confrontación en Luvianos (cerca de Tlataya) que no fue reportada en su momento, dejó alrededor de 35 cuerpos sin vida después de ser acribillados por personal militar y policías. Éstos recogieron los cuerpos con camiones de basura (https://www.proceso.com.mx/reportajes/2013/2/6/luvianos-la-sangrienta-batalla-que-se-oculto-114099.html). Ambos casos se mantuvieron bajo secreto de estado.
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- Mina Peñasco/ Piñasco Mine – Photo by Lucia Vergara
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- Mina Peñasco/Piñasco Mine – Photo by Lucia Vergara
En contraste, el caso de los estudiantes de Ayotzinapa recibió atención pública inmediata. La escuela se había convertido, gradualmente, en un espacio de reunión para activistas y comunidades afectadas por la minería y el crimen organizado en la zona. Todo comenzó cuando Evelia Bahena y Diana Brito fueron amenazadas y atacadas por reportar la violencia sufrida diariamente en el megaproyecto La Media Luna, desde 2006.
La escuela de Ayotzinapa es un internado rural fundado en 1926. Sin embargo, al gobierno del Partido Revolucionario Institucional después de Lázaro Cárdenas, nunca le gustó la idea de llevar educación al campo y, poco a poco, la escuela se convirtió en un blanco político. Finalmente, uno de sus estudiantes se convirtió en uno de los líderes insurgentes más importantes de la historia del país: Lucio Cabañas. Desde su asesinato en 1974, la escuela lleva un fuerte estigma político, siendo objeto de agresiones gubernamentales continuas.
Regresando a la noche del 26 de septiembre, Julio César Mondragón, estudiante de 22 años, casado, padre de una niña de un año, sobrevivió varios ataques. Sin embargo, decidió regresar y ayudar a sus colegas. La mañana siguiente, su cuerpo fue hallado sin rostro, cerca del C4. Uno de sus ojos yacía en el suelo, a unos metros de distancia. La imagen fue diseminada en redes sociales. Académicos y periodistas —como Francisco Cruz Jiménez y Raúl Villamil Uriarte, quienes han investigado seriamente el suceso— sugieren que el crimen contra Julio César y su difusión trataba de mandar un mensaje: No se metan con nosotros, con nuestro negocio —tráfico humano, armas, droga, extorsión, secuestro—, y, especialmente, no se metan con la minería. Como lo expresa Villamil:
El rostro de Julio César, el estudiante de Ayotzinapa, es uno de los primeros ejemplos de toda la didáctica pedagógica del terror que estaba por venir. Una imagen a contracorriente de la “frescura” de las fotos autorreferenciales del presidente. Un rostro sin cara, sin expresiones faciales […]El que le hayan extirpado la mirada es una profecía, es una violencia condenatoria, ellos no quieren que los jóvenes vean, que se den cuenta, que atestigüen, que condenen, que legislen, que persigan, que cuestionen.
Una narrativa inverosímil del caso Ayotzinapa llamada “Verdad Histórica”, fue construida por el anterior Procurador General de la República, Murillo Karam. Su intención era crear una versión pública en la que la responsabilidad se ciñera a los cárteles, al presidente municipal de Iguala y dos policías. El gobierno federal intentaba ocultar la participación de cualquier otra autoridad. En resumen, ocultar un crimen de estado de alto nivel.
Conforme a testimonios de testigos protegidos y demás evidencia, los estudiantes fueron divididos en diferentes grupos. Dada la notoriedad de los eventos y para ocultar la operación, dicen las fuentes que los estudiantes fueron subsecuentemente asesinados en distintos momentos y que algunos aún estaban vivos el 4 de octubre. Gracias a conversaciones telefónicas entre miembros del cártel Guerreros Unidos (DEA, 2013), policías municipales y un militar identificado como “Coronel”, se hizo evidente que los perpetradores creían que saldrían impunes de la atrocidad. Y no era una idea descabellada. Se sabe que en los últimos cinco años, 4,000 personas han sido reportadas en Guerrero como desaparecidas, además de la existencia de docenas de fosas comunes. El Secretario de la Defensa previo, General Salvador Cienfuegos, prohibió la entrada a las instalaciones del 27 Batallón a toda persona que no formara parte del ejército, obstruyendo así la investigación. En una entrevista, dijo “Ahí no hay nada que ver”, “no puedo permitir que a los soldados los traten como criminales”, como lo reportó la periodista Carmen Aristegui en 2015. Años después, luego de que Cienfuegos fuera procesado por el Departamento de Justicia de EE.UU. en 2020 por tráfico de drogas, fue extraditado a México; López Obrador aseguró que la Administración de Control de Drogas estadounidense había fabricado las acusaciones en su contra, implicando la inocencia del general.
El primer gran paso en la construcción de la supuesta “Verdad Histórica” se dio el 28 de octubre de 2014, cuando la Marina condujo una operación secreta —oculta durante siete años— en la cual lanzó restos de osamenta humana, balas y ropa ensangrentada en el basurero de Cocula, así como una bolsa con restos de la osamenta de uno de los estudiantes en el Río San Juan. El Procurador General argumentaba que los 43 estudiantes habían sido ejecutados en ese basurero, y sus restos dispersados en el río.
Existen varios videos en los que aparecen miembros de la Marina torturando a personas privadas de su libertad, forzándolas a auto-incriminarse. Nueve de cada diez detenidos en el caso, presentaron algún tipo de tortura; testigos clave han sido asesinados para obstruir la investigación. Adicionalmente, no solo se sabe que la armada tenía a varios soldados infiltrando la escuela, sino que también usó sofisticados métodos de espionaje por lo menos durante veinte años y Pegasus spyware desde 2010.
A la fecha, de los 43 estudiantes secuestrados, solamente los restos incompletos de tres de ellos —Alexander Mora Venancio, Christian Rodríguez Telumbre y Jhosivany Guerrero de la Cruz— fueron encontrados. Uno en 2014, en el Río San Juan, dentro de una bolsa de plástico plantada por la Marina. Los otros dos, entre 2019 y 2020, en la Barranca de la Carnicería.
Esa noche del 26 de septiembre de 2014, 43 estudiantes fueron secuestrados y siguen desaparecidos; otros dos fueron ejecutados frente a testigos; otro, severamente torturado, desollado vivo y ejecutado; dos, lesionados con daños permanentes. Una mujer que iba en un taxi, recibió el impacto de una bala; un autobús que transportaba al equipo de fútbol Los Avispones, fue atacado, resultando muertos su chofer y un jugador de 15 años; alrededor de cuarenta personas fueron lesionadas. Algunos de los estudiantes sobrevivientes, se refugiaron en casas de personas desconocidas que los acogieron a pesar del miedo.
De acuerdo con el reporte del Comité Contra la Desaparición Forzada de las Naciones Unidas, a partir de la “Guerra contra las drogas” del expresidente Felipe Calderón, se ha presentado un aumento exponencial del 98% en desapariciones forzadas; ello demuestra una cercana relación entre las desapariciones y el empleo del ejército para realizar tareas de seguridad interna, estrategia que se mantiene y va en aumento. El Comité subraya la casi absoluta impunidad ante este delito, con un promedio de 28 desapariciones diarias en México (100,000 han desaparecido entre 1964 y 2023, de acuerdo con la Comisión Nacional de los Derechos Humanos).
Han pasado nueve años desde que los 43 estudiantes fueron secuestrados, y no puedo más que pensar en sus familias. ¿Los encontrarán algún día? ¿Los responsables darán cuenta por los crímenes cometidos, incluyendo el expresidente Peña Nieto? ¿Algún día sabremos la verdad?
Ximena Santaolalla is a Mexican author, her novel A Veces Despierto Temblando (Sometimes I Wake Up Shaking), won the Mauricio Achar Literary National Award in 2021. She practices law in Mexico. As a result, her book was published by Random House in 2022 to wide acclaim.
Ximena Santaolalla es una autora mexicana, su novela A Veces Despierto Temblando, ganó el Premio Nacional de Literatura Mauricio Achar en 2021. Como resultado, su libro fue publicado por Random House en 2022 gozando de una amplia acogida. Trabaja como abogada en México.
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