Teaching Evolution
Challenges for Mexican Primary Schools
A National Council of Education Promotion (CONAFE) student in rural Chiapas, this teenager studies when not working in the fields. Free textbooks in both public and private schools have been the principal means to carry out education reform in Mexico. Photo by Suzie Fitzhugh.
During the 19th century, philosophers, doctors, botanists, and zoologists in Mexico engaged in lively debate over Darwin’s ideas about evolution of the species. The Catholic Church hierarchy reacted sharply to these ideas and accused Darwinism and all other concepts of evolution as “contrary to Christian doctrine and dangerous to youth.” The churchmen firmly opposed the teaching of evolution in Mexican classrooms. Justo Sierra, the illustrious Mexican lawmaker and politician who decisively influenced education in the era, had brought Darwin’s ideas to public attention for the first time in 1875, when he published an article on “El espiritismo y el Liceo Hidalgo” (Spiritism and the Hidalgo Lyceum) in the newspaper El Federalista.
Sierra invoked the separation of church and state, a principle firmly established in Mexican law, to head off the Catholic Church hierarchy in its attempt to impede the teaching of evolution. He argued that sciences have to be taught even if they contradict common sense or ideological and theological positions.
A fundamental outcome of this debate, which took place in scientific societies and in the press alike, was that it publicized evolutionary ideas throughout many sectors of society, and these ideas were gradually incorporated into classrooms at various levels of education.
In 1902, Alfonso L. Herrera created a professorship in General Biology with an evolutionary focus, in the Normal School for Professors, a teachers’ college. Two years later, he published a course textbook, Nociones de Biología (“Notions of Biology”). This book, which was a milestone in progressive thinking, was used for years in several Mexican institutions.
Nevertheless, it is important to stress that evolution was merely mentioned as one among others topics in elementary school curricula rather than figuring as the basis of a systematic approach to the study of living beings. This situation lasted even into the 1970s. President Luis Echeverría (1970-1976) carried out an educational reform that implemented the teaching focus adopted in the United States and Europe and made improvements to the textbooks used in the 1960s; however, this educational reform did not adopt an evolutionary focus in teaching natural sciences for grades 1-6.
Twenty years later, in 1993, another curricular reform of the primary school established that natural science subjects from the first to sixth grade be taught from an evolutionary perspective, and that evolution itself be a sixth-grade subject (this last had already been required in the 70s). This resulted in a fundamental transformation of the curriculum and textbooks, as previous materials had discussed knowledge about the origin of species in a purely descriptive manner. This change constituted a great challenge for the design and elaboration of new third-to-sixth-grade Mexican textbooks on natural sciences.
In the sixth-grade textbook for natural science from the 1970s, evolution was already included, but the discussion was limited to the study of fossils as evidence of life in the past, with illustrations that showed the gradual evolution of horses as well as the differences between contemporary humans and their ancestors. In this book the reference to Darwin is minimal, although some adaptations of animals and plants are mentioned, and natural selection is discussed as one of the most important processes in regards to the evolution of the species; finally, there is a passing reference to geological eras. Altogether, these themes take up 18 out of a total of 242 pages.
In contrast, the textbook developed for the 1993 curriculum for the same grade (published in 1999 and still used in Mexican primary schools) discusses evolution extensively. It includes the origins of the earth, the transformation of ecosystems (throughout time and due to continental drift), fossils, the extinction of species and geological eras. It talks extensively about Darwin, his Voyage of the Beagle and how this trip helped him develop the idea of evolution. The book devotes ample space to the concepts of natural selection and adaptation. It contrasts Darwinism with the ideas of Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829), who believed that evolution occurred due to the use and disuse of the organs and the inheritance of acquired characters.
Finally, the textbook concludes with a chapter on human evolution. These subjects take up 60 out of 248 pages, three times as much as in the previous book. The difference between the two textbooks is not only in the number of pages dedicated to evolution or the form of presenting the subject, but also in the type of activities and intellectual challenges demanded of the students.[ed:I can’t fix these large spaces] For example, while the previous book shows a couple of images describing the adaptation of a snail, a giraffe and an insect, the current text approaches adaptation and natural selection with a proposal for an experiment to be performed in teams and with the elaboration of a conceptual map.
Diverse themes with an evolutionary focus are introduced beginning in the third grade. For example, there is a discussion of plants’ capacity to nourish themselves and how one thing relates to another, so that the oxygen that we breathe today comes from photosynthesis of plants that existed thousands of years ago. Likewise, in the third grade, students study the domestication of corn from its wild ancestors to learn about the importance of mutation, breeding, and conservation of the species. Throughout the development of themes regarding the study of plants and animals, there are multiple references to the importance of the adaptations that are a result of the evolution of the species, bringing up questions and assigning activities to stimulate informed reflection by the students on the subject. In fourth grade, the study of evolution is reinforced when, among many examples, students learn about the role of human beings in changing ecosystems. The text explains how life on earth appeared millions of years ago: from the diversification of living forms, the most ancient human beings appeared, whose remains have been found on the African continent, dating back about two and a half million years. From Africa, these human beings spread throughout the earth. Students learn about the birth of the first societies and the invention of agriculture, and with it the raising and domestication of plants and animals. This explanation appears also in the context of the importance of conservation of ecosystems.
In the same manner, in the fifth grade the subject of “cells, one-cell and multi-celled organisms” is introduced. Students learn that the first living creatures that appeared on the earth were very simple organisms, composed of only one cell, and more complex forms of life developed from these. Fifth-graders also learn about the first grand division between one-celled organisms with a nucleus and one-celled organisms without a nucleus (bacteria). The conclusion is that these first organisms gave rise to all the living forms that we know today. From the 1990s on, the study of cells ceased to be purely descriptive, reduced to the parts that make up a cell and the difference between animal and vegetable cells, and began to be taught with an evolutionary focus.
The 1993 curriculum and textbooks were an important leap forward and indeed an advancement over other educational systems that still question the value of including Darwinian theory in primary school. However, not everything is entirely positive. In particular, we need to strengthen the training of teachers capable of teaching with an evolutionary, rather than descriptive, focus. It wasn’t until 1997 that such a curriculum was approved for teachers’ colleges; four years later, in 2001, the first group of elementary school teachers graduated with this training. However, there has been no evaluation whether this training truly is enabling teachers to teach natural sciences with an evolutionary focus or, even more important, if the students manage to develop an evolutionary mindset.
It is important to stress that free textbooks have been the principal means to communicate primary education reform to the Mexican educational system as a whole. The universal character of this measure, which provides books to children in both public and private schools, makes it very influential. Some 2.7 million copies of each title are published, although the exact number varies from grade to grade. This means that a book that has been published for the last 14 years, such as the third-grade natural sciences textbook, has been used by 37.8 million Mexican children, equivalent to 35% of the Mexican population today.
Federal educational authorities recently announced another new reform of primary school education, now in a pilot program phase. In our opinion, in the case of natural sciences, the reform must not only maintain—or even better, improve upon—the standards of quality reached in the current textbooks, but also confront once again the obstacles encountered in the previous reform, especially that of preparing teachers capable of developing an evolutionary mindset in their students, so that 200 years after the birth of Charles Darwin, his ideas—which revolutionized the way of understanding and explaining the development of the Earth—will finally be fully disseminated and understood.
La Teoría de Evolución en la Escuela Primaria Mexicana
Challenges for Mexican Primary Schools
By Ana Barahona and Elisa Bonilla
Las ideas de Darwin sobre la evolución de las especies fueron citadas por primera vez en México por Justo Sierra, insigne jurista y político que influyó de forma definitiva en la educación de la época, en su artículo “El espiritismo y elLiceo Hidalgo” publicado en el periódico El Federalista, en 1875. Dichas ideas se continuaron diseminando y ocasionaron interesantes debates entre filósofos, médicos y naturalistas (tanto botánicos como zoólogos), así como una fuerte reacción de la jerarquía católica, que acusaba al darwinismo y demás ideas evolutivas de contrarias a la doctrina cristiana y perniciosas para la juventud. Especialmente se oponía a que tales ideas llegaran a las aulas.
Al invocar la separación de la Iglesia y el Estado (principio establecido en las leyes mexicanas desde el s. XIX), Justo Sierra fue también el principal responsable de atajar a la Iglesia en su intención de impedir que la evolución se convirtiera en contenido de estudio, siendo su principal argumento el que las ciencias se han de enseñar a pesar de que choquen con el sentido común, las posiciones ideológicas o las teológicas.
Una consecuencia fundamental de esta polémica, que ocurrió a un tiempo en las sociedades científicas y en la prensa, es que sirvió para divulgar entre diversos estratos de la sociedad las ideas evolutivas, mismas que fueron llegando gradualmente a las aulas de los distintos niveles educativos.
En 1902, Alfonso L. Herrera creó la cátedra de Biología General en la Escuela Normal para Profesores, con un enfoque evolucionista, y dos años después publicó el texto intitulado Nociones de Biología que sirvió como base para impartirla. Este libro, que marcó un hito por lo avanzado que era para su época, se utilizó durante largo tiempo en diversas instituciones mexicanas.
Es preciso destacar, sin embargo, que el estudio de la evolución de las especies se incorporó a la enseñanza en las escuelas primarias más como un contenido puntual del programa de estudios que como una forma de aproximación sistemática al conocimiento de los seres vivos. Esta situación prevalecía aún en los años 70 y, como se verá más abajo, la reforma educativa de la educación primaria impulsada durante el sexenio de Luis Echeverría (1970-1976), que implantó los enfoques de enseñanza que estaban siendo introducidos en Estados Unidos y Europa e incorporó mejoras a los libros de los años 60, no adoptó un enfoque evolutivo en el caso de las Ciencias Naturales.
Veinte años más tarde, en 1993, la reforma al plan y programas de estudio de la educación primaria se propuso no sólo la enseñanza de la evolución como un tema del programa de sexto grado, cosa que ya ocurría en el plan de estudios de los 70, sino que planteó que los programas de la asignatura de Ciencias Naturales se desarrollaran, del primero al sexto grados, con una visión evolutiva; lo que resultó una transformación de fondo con respecto al currículo y libros de texto anteriores que abordaban el conocimiento de los seres vivos desde un punto de vista meramente descriptivo. Este cambio implicó un gran reto para el diseño y elaboración de los nuevos libros de texto nacionales, de tercero a sexto grados.
En el libro de Ciencias Naturales de sexto grado de la reforma de 1970, ya se incluía la evolución, pero ésta se restringía al estudio de los fósiles como evidencias de vida en el pasado, a mostrar con esquemas la evolución progresiva del caballo y a las diferencias del humano con respecto a sus ancestros. En este libro se hacía una mención mínima a Darwin, se trataban algunas adaptaciones de animales y plantas, se tocaba la selección natural como uno de los procesos más importantes de la evolución de las especies y, por último, se hacía una descripción muy exigua sobre las eras geológicas. En conjunto, estos temas ocupaban 18 páginas, de un total de 242.
En contraste, en el libro del mismo grado correspondiente al plan de estudios de 1993 (publicado en 1999 y que está aún en uso en todas las primarias de México) la evolución se trata de manera extensa. Abarca desde el origen de la Tierra, la transformación de los ecosistemas (a través del tiempo debido a la deriva continental), hasta los fósiles, la extinción de especies y las eras geológicas. Se habla extensamente de Darwin, de su viaje a bordo del Beagle y de cómo éste ayudó a su concepción evolutiva. El libro se ocupa ampliamente y con abundantes ejemplos de los conceptos de la selección natural y la adaptación. Asimismo, contrasta la visión darwiniana con la lamarckista, y concluye con un capítulo acerca de la evolución del ser humano. Estos temas ocupan 60 páginas del libro, de un total de 248: más de tres veces la extensión del libro anterior.
Ahora bien, las diferencias entre ambos textos no solo estriban en el número de páginas o en la forma de presentación de los contenidos sino en el tipo de actividades y reto intelectual que demandan de los alumnos. Por ejemplo, mientras que en el libro anterior las actividades se restringían a identificar, en un par de imágenes, las adaptaciones de un caracol, una jirafa y un insecto, en el libro vigente, la adaptación y la selección natural se abordan mediante la propuesta de un experimento que debe ser realizado en equipos y la elaboración de un mapa conceptual.
En cuanto al estudio transversal de la evolución como una forma de aproximación sistemática al conocimiento de los seres vivos se introducen, desde el tercer grado, diversos temas con un enfoque evolutivo. Este es el caso, por ejemplo, de la capacidad que tienen las plantas de producir su propio alimento y la relación de este hecho con otro: el que el oxígeno que respiramos hoy en la Tierra proviene de la actividad fotosintética de plantas que existieron hace miles de millones de años. Igualmente, se introduce en tercer grado la idea de la domesticación del maíz a partir de ancestros silvestres para hablar de la importancia del uso y conservación de las especies. A lo largo del desarrollo de los temas correspondientes al estudio de las plantas y los animales se incluyen también múltiples referencias acerca de las adaptaciones que son resultado de la evolución de las especies y su importancia, generando con ello preguntas y planteando situaciones y actividades que provoquen en el alumno la reflexión informada.
En cuarto grado se refuerza el estudio transversal de la evolución al hablar, entre otros muchos ejemplos, del papel del humano en la alteración de los ecosistemas. Se explica como la vida en la Tierra apareció hace miles de millones de años: a partir de la diversificación de formas vivientes, aparecieron los humanos cuyos restos más antiguos se localizan en el continente africano y datan de hace dos y medio millones de años aproximadamente, y de ahí se han distribuido a toda la superficie terrestre. Se habla entonces del nacimiento de las primeras sociedades y la invención de la agricultura, y con ésta, la crianza y domesticación de plantas y animales. Esta explicación aparece además en el contexto de la importancia de la conservación de los ecosistemas.
Asimismo, en quinto grado, entre otros ejemplos que por falta de espacio no se pueden exponer aquí, al introducir el tema de “la célula, los organismos unicelulares y pluricelulares”, se comienza exponiendo como los primeros seres que aparecieron en la Tierra eran muy simples, compuestos de una sola célula, y que a partir de ellos se desarrollaron otras formas más complejas de vida. Se habla también de la primera gran división entre los organismos unicelulares con núcleo (las bacterias) y los unicelulares sin núcleo, y se concluye diciendo que de éstos primeros organismos surgieron por evolución todas las formas vivientes que ahora conocemos. Entonces, a partir de los 90 el estudio de la célula dejó de ser meramente descriptivo y reducido a las partes que la componen y a la diferencia entre célula animal y vegetal, para enseñarse con un enfoque evolutivo.
Si bien los programas de estudio y los libros de texto de 1993 significaron un salto cualitativo importante, respecto del currículo y materiales que sustituyeron, e incluso representan un avance considerable respecto de otras sociedades que todavía cuestionan la pertinencia de incluir la teoría darwinista en la educación básica, no todo es positivo. En particular, la formación de maestros capacitados para enseñar con un enfoque evolucionista (en lugar de con un enfoque descriptivo) tardó en llegar. Fue hasta 1997 que se aprobó en México el plan de estudios de las escuelas normales y cuatro años más tarde, en 2001, egresó la primera generación de profesores de primaria formados con el nuevo plan. Sin embargo, no se ha evaluado si dicha formación permite verdaderamente a los docentes enseñar las Ciencias Naturales con un enfoque evolutivo, o lo que es aún más importante: si los alumnos logran desarrollar una mentalidad evolutiva.
Es fundamental destacar, antes de concluir, que los libros de texto gratuitos han sido el vehículo privilegiado en México para comunicar al sistema educativo las reformas al currículo de la educación primaria. Su carácter universal (lo reciben todos los niños de escuelas públicas y particulares) los hace muy influyentes: el tiraje por título es (según el grado) cercano a los 2.7 millones de ejemplares. Este sólo hecho hace que un libro que esté en vigor 14 años (como el de tercer grado de Ciencias Naturales) haya sido utilizado por 37.8 millones de niños mexicanos, lo que equivale al 35% de la población mexicana hoy.
Las autoridades educativas federales anunciaron recientemente la puesta en marcha de una nueva reforma de la educación primaria, la cual está actualmente en una fase piloto. A nuestro parecer, en el caso de las Ciencias Naturales, esta reforma tiene no sólo el reto de mantener, (o, mejor aún, superar) los estándares de calidad alcanzados en los libros de texto vigentes sino el gran desafío de remontar los obstáculos que enfrentó la reforma anterior, especialmente en lo que se refiere a garantizar la formación docente capaz de desarrollar en los alumnos una mentalidad evolutiva, para que, a 200 años del nacimiento de Charles Darwin, sus ideas—que revolucionaron la manera de entender y explicar el mundo natural—finalmente se diseminen y se comprendan a cabalidad.
Spring 2009, Volume VIII, Number 3
Ana Barahona is a professor at UNAM; she specializes in the history and philosophy of biology, evolution and science teaching; she is co-author of Mexican Natural Science textbooks. She is President-elect of the International Society for the History, Philosophy and Social Studies of Biology. Contact: abe@hp.fciencias.unam.mx
Elisa Bonilla is a mathematician with a Master’s in Education from Cambridge University; she has been a researcher and professor at the high school, undergraduate and graduate levels; she held a high post in the SEP (1993-2007) and participated in the 1993 educational reform, coordinating the edition of textbooks still in use. She is now the director of the Fundación SM in Mexico. Contact: elisa.bonilla@fundacion-sm.com
Ana Barahona es profesora de la UNAM; se especializa en historia y filosofía de la biología, la evolución y la enseñanza de las ciencias; es coautora de libros de texto mexicanos de ciencias naturales. Es presidenta electa de la Sociedad Internacional de Historia, Filosofía y Estudios Sociales de la Biología. Contacto: abe@hp.fciencias.unam.mx
Elisa Bonilla es matemática con una Maestría en Educación de la Universidad de Cambridge; ha sido investigadora y profesora a nivel de bachillerato, pregrado y posgrado; ocupó un alto cargo en la SEP (1993-2007) y participó en la reforma educativa de 1993, coordinando la edición de libros de texto aún en uso. Ahora es la directora de la Fundación SM en México. Contacto: elisa.bonilla@fundacion-sm.com
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