The Exploration of Rare Earth Minerals
Preservation of the Brazilian Amazon Rainforest
Indigenous leader Txai Suruí’s speech during the UN COP Climate Conference (COP 26) in 2021 generated a profound impact and even became a topic for the national education exam (ENEM) in Brazil:
“My name is Txai Suruí, I’m only 24, but my people have lived in the Amazon rainforest for at least 6,000 years. My father, the great chief Almir Suruí, taught me that we should listen to the stars, the moon, the wind, the animals and the trees.”
Txai Suruí, an indigenous woman from Rondônia (Brazil’s North region), was the only Brazilian to speak at the opening of COP26 – Photo: Gabriel Uchida/Personal archive. Source: O Globo (Brazilian newspaper), 11th March, 2021 02:08 pm (Brasilia time) Updated 2 years ago. Available at: https://g1.globo.com/ro/rondonia/natureza/amazonia/noticia/2021/11/02/quem-e-txai-surui-indigena-e-unica-brasileira-que-discursou-na-cop26.ghtml
Since the backlash in environmental policy with Bolsonaro’s election, Brazil has been facing enormous international criticism in the way it’s conducting its environmental agenda: With increasing deforestation rates and threats to indigenous peoples during the pandemics.
After Bolsonaro’s administration, the “green hell,” President Luis Inácio Lula da Silva (Lula) put the environment and the protection of the rights of Indigenous peoples as one of the priorities in his administration reconciling markets with flourishing Earth.
On October 27, 2023, in the first adjustment of Brazil’s 2023 Nationally Determined Contribution (NDC) report to the framework of the Paris Agreement, Brazil assumed more ambitious goals of reducing deforestation and greenhouse gas emissions and reiterated its long-term goal of achieving climate neutrality by 2050.
One of the new challenges now deals with the exploration of rare earth minerals (REM), which are on Indigenous people’s lands, and the distribution of the gains with local communities.
According to the 1988 Brazilian Constitution, the Indigenous lands belong to the federal government (called União), which grants Indigenous people the right to possess and exploit their natural resources, rivers, minerals and use these lands to reproduce their way of life, their culture and their well-being.
University of São Paulo Law School Professor Thiago Marrara explains in the University of São Paulo magazine (USP magazine) that all mineral deposits in Brazil, whether they are in Indigenous lands, private areas or urban property, are also part of the Brazilian federal government patrimony.
The Constitution tries to reconcile this exploitation with the need to protect Indigenous communities and requires a law regulating specific conditions, including that all mining requires authorization from Congress.
In 2022, the Brazilian population was 203 million, with the Indigenous population accounting for almost 1%. Although approximately 85% of the Brazilian population lives in urban areas, the agricultural sector and deforestation account for most part of greenhouse gas emissions (GHG). Land use is responsible for almost half of Brazil’s GHG, being 90% of which caused by deforestation.
Indigenous Brazilians, who live mostly in rural and forest areas, are the ones who suffer from invasions and even murders by logging and mining companies that deforest and occupy these spaces by force. These groups have a lobby of deputies and other influential politicians who vote for laws in favor of deforestation or turn a blind eye to environmental crimes.
Consequently, this imposes a great challenge to Brazilian policymakers and must be very well orchestrated due to the complexity of this issue and the many actors (Indigenous peoples, oil and mining companies, civil society etc.) involved and even the difficulties in reconciling private and public interests band establishing a criterion of environmental justice.
REM Global Environmental Politics and Brazil’s Strategic Positioning
Environmental politics is a strategic and fundamental asset. Historically REM have been a crucial part of urban life. Through scientific advances, it is possible to identify the chemical and physical properties of the elements and establish multiple applications for them.
REM exploration enables the production of various high-tech goods and services, including in strategic sectors such as communications, national security and energy. The acquisition of REM is seen, even by the major powers, as vital to the pursuit of various interests, whether it’s the production of military missiles, the production of clean energy and electric cars, or even the establishment of an entire communications network through optical fibers and computers.
During World War II, for example, REM were used for war purposes. Today, REM are used for a variety of purposes, including, but not limited to metallurgical processes, biochemical studies, communication, defense mechanisms, technological advances and products such as smartphones, electric cars and LED lights.
They are considered strategic resources not only because they are vital in the production of various technological devices used in people’s daily lives, but also because of their energy potential, especially clean energy use. But this alleged clean energy can have huge impacts on the natural environment and local communities, as mining for REM causes much pollution, as we will discuss soon.
REM have an important political and strategic advantage since they are needed in various sectors and, consequently, a country’s development can be measured by the strategic and complex use of REM in cutting-edge technologies. China has the largest REM reserves and a near-monopoly REM production and can use this power in a global trade war context and expose other countries to economic vulnerability.
It is widely recognized that Brazil’s operations regarding REM is below its potential. However, research of Brazilian territory has shown that there is little to no more locations to explore, as the presence of REM is found in areas of environmental protection, like the Amazon. Here we can highlight the impact environmental laws and public agencies have: government’s actions are directly affecting the national development of the REM market, with restrictions and regulatory frameworks, as well as the National Mining Plan 2030.
According to estimates by the United States Geological Survey (USGS) in 2022, China, Russia, Brazil and Vietnam have the largest REM reserves in the world, with China having the largest reserves and more than 70% of global production. Brazil, despite having large reserves, accounts for less than 1% of global production, showing that Brazil’s potential is still unexplored.
The challenge is how to increase REM transforming them in high value-added products and services in the global scenario and sharing these gains with local communities without destroying the natural environment.
REM Exploration and the Advantages of Keeping the Forest Standing
Defenders of intensifying REM exploration say that it would allow the country to strengthen its energy sovereignty, increasing the production of clean energy in terms of emissions of pollutants such as carbon dioxide.
There are two primary methods for REM mining: The first involves removing topsoil and creating a leaching pond and the second involves drilling holes into the ground using polyvinyl chloride pipes and rubber hoses. Both methods produce mountains of toxic waste, with high risk of environmental and health hazards.
REM mining is a source of contaminants and radionuclides, such as uranium, dust and metals, and can cause the land to sink or cave and create leakage of toxic fluids and water contamination, thus causing harmful effects on the environment and neighboring communities. If not managed correctly, the above elements can cause significant damage to the soil, the water reservoir and the surrounding communities.
This concern is illustrated by the mines in Lingbeizhen village in China where the inadequate preparation of leaching tanks has allowed chemicals to escape into watercourses. Experts predict that it will take 50 to 100 years for the vegetation and pre-mining environment around the area to recover.
As for the social aspects, REM extraction exposes workers to toxic chemicals, causing skin irritations and disturbances in the respiratory, nervous and cardiovascular systems. The health risks due to REM mining have culminated in “cancer villages” in China, where the percentage of the population with cancer is significantly higher around some REM mines than conventional rates.
There is another crucial aspect to consider: a significant part of the REM reserves found in the Amazon are located within indigenous lands, which have already been subjected to severe suffering due to illegal mining and deforestation, resulting in the degradation of the local ecosystem and putting the survival of these communities at risk.
The University of California (UCLA) scholar Susanna Hecht shows that the Indigenous peoples in Brazil are the ones that historically have been suffering with land rights. So, the REM exploration imposes a contemporary challenge and must consider not only economic gains but also a climate justice criterion: avoiding land struggles that historically has been expelling indigenous peoples and local communities from those places.
The scientific consensus entered the political arena mainly by framing the climate as a security problem that puts humanity at risk. Climate instability is already a reality that is affecting our world and jeopardizes entire ways of life, making it increasingly difficult for ecosystems to survive. This instability leads to significant material damage and creates instability in the international system.
The value of standing forests encompasses the benefits derived from carbon storage and other sustainable activities, including the environmental services provided by the forest, the preservation of biodiversity, genetic resources with potential pharmaceutical applications, the sustainable exploitation of non-timber forest products such as rubber and Brazil nuts, as well as non-destructive services such as tourism.
In the Jamanxim National Forest, within the area to be transformed into an Environmental Protection Area (APA), there are already 125 mining processes, according to a technical note produced by WWF-Brasil, the Socio-Environmental Institute (ISA) and nine other environmental. Photo: WWF Brasil by Araquém Alcântara. Source: National Geographic Brasil. Available at: https://www.nationalgeographicbrasil.com/meio-ambiente/2022/05/mineracao-e-um-negocio-poluente-a-tecnologia-pode-limpa-la.
Deforestation has far-reaching implications for the entire planet. An economy heavily dependent on agriculture, logging and mining in the Amazon region would bring us closer to a critical tipping point, as theorized by Brazilian scientist Carlos Nobre, in which a deforestation rate of around 20% would cause the forest to lose its ability to sustain itself.
Therefore, discussing the exploration of REM with different state and non-state actors such as the Indigenous peoples are the new contemporary challenge of Brazilian society. It is not only a question of economic gains with REM exploration but also the preservation of the Amazon rainforest that goes beyond political and economic considerations. It is a question of humanity’s survival and the preservation of biodiversity that encompasses the kind of planetary conditions we imagine for present and future generations.
Ivan Ferraz has dedicated his studies to environmental history and global environmental politics. He is also a Ph.D. candidate (Class of 2025) at the Institute of International Relations at the University of São Paulo.
A exploração de minerais de terras raras
Preservação da floresta amazônica brasileira
Por Ivan Ferraz
O discurso da líder indígena Txai Suruí durante a Conferência do Clima da ONU (COP 26) em 2021 gerou um profundo impacto e até se tornou tema do exame nacional de educação (ENEM) no Brasil:
“Meu nome é Txai Suruí, tenho apenas 24 anos, mas meu povo vive na floresta amazônica há pelo menos 6.000 anos. Meu pai, o grande chefe Almir Suruí, me ensinou que devemos ouvir as estrelas, a lua, o vento, os animais e as árvores.”
Txai Suruí, uma mulher indígena de Rondônia (na Região Norte), foi a única brasileira a palestrar na abertura da COP 26. Foto: Gabriel Uchida/Arquivo pessoal. Source: O Globo 11 de maio de 2021, 02:08 pm BRT. Disponível em: https://g1.globo.com/ro/rondonia/natureza/amazonia/noticia/2021/11/02/quem-e-txai-surui-indigena-e-unica-brasileira-que-discursou-na-cop26.ghtml.
Desde o retrocesso na política ambiental com a eleição de Bolsonaro, o Brasil vem enfrentando enormes críticas internacionais sobre a forma como está conduzindo sua agenda ambiental: com o aumento das taxas de desmatamento e ameaças aos povos indígenas durante a pandemia.
Após o governo de Bolsonaro, o “inferno verde”, o presidente Luis Inácio Lula da Silva (Lula) colocou o meio ambiente e a proteção dos direitos dos povos indígenas como uma das prioridades de seu governo, conciliando os mercados com o florescimento da Terra.
Em 27 de outubro de 2023, no primeiro ajuste do relatório das Contribuições Nacionalmente Determinadas (NDCs) de 2023 do Brasil para o Acordo de Paris, o Brasil assumiu metas mais ambiciosas de redução do desmatamento e das emissões de gases de efeito estufa (GEE) e reiterou sua meta de longo prazo de alcançar a neutralidade climática até 2050.
Um dos novos desafios agora é a exploração de minerais de terras raras (MTR), que estão em terras indígenas, e a distribuição dos ganhos com as comunidades locais.
De acordo com a Constituição Brasileira de 1988, as terras indígenas pertencem à União, que concede aos povos indígenas o direito de possuir e explorar seus recursos naturais, rios, minerais e usar essas terras para reproduzir seu modo de vida, sua cultura e seu bem-estar.
O professor da Faculdade de Direito da Universidade de São Paulo, Thiago Marrara, explica na Revista da Universidade de São Paulo (Revista USP) que todas as jazidas minerais no Brasil, sejam elas em terras indígenas, áreas privadas ou ropriedades urbanas, também fazem parte do patrimônio da União.
A Constituição tenta conciliar essa exploração com a necessidade de proteger as comunidades indígenas e exige uma lei que regule condições específicas, incluindo o fato de que toda mineração precisa de autorização do Congresso.
Em 2022, a população brasileira era de 203 milhões, sendo que a população indígena representava quase 1%. Embora aproximadamente 85% da população brasileira viva em áreas urbanas, o setor agrícola e o desmatamento são responsáveis pela maior parte das emissões de GEE. O Uso da Terra é responsável por quase metade dos GEEs do Brasil, sendo 90% deles causados pelo desmatamento.
Os indígenas brasileiros, que vivem principalmente em áreas rurais e florestais, são os que mais sofrem com invasões e até assassinatos por parte de empresas madeireiras e mineradoras que desmatam e ocupam esses espaços à força. Esses grupos têm um lobby de deputados e outros políticos influentes que votam leis a favor do desmatamento ou fazem vista grossa para os crimes ambientais.
Consequentemente, isso impõe um grande desafio aos formuladores de políticas brasileiros e deve ser muito bem orquestrado devido à complexidade dessa questão e aos muitos atores (povos indígenas, empresas de petróleo e mineração, sociedade civil etc.) envolvidos e até mesmo às dificuldades em conciliar interesses privados e públicos, estabelecendo um critério de justiça ambiental.
REM Política Ambiental Global e o Posicionamento Estratégico do Brasil
A política ambiental é um ativo estratégico e fundamental. Historicamente, os MTR têm sido uma parte crucial da vida urbana. Por meio de avanços científicos, é possível identificar as propriedades químicas e físicas dos elementos e estabelecer várias aplicações para eles.
A exploração dos MTR permite a produção de vários bens e serviços de alta tecnologia, inclusive em setores estratégicos como comunicações, segurança nacional e energia. A aquisição dos MTR é vista, até mesmo pelas grandes potências, como vital para a busca de vários interesses, seja a produção de mísseis militares, a produção de energia limpa e carros elétricos ou até mesmo o estabelecimento de uma rede de comunicações inteira por meio de fibras ópticas e computadores.
Durante a Segunda Guerra Mundial, por exemplo, os MTR foram usados para fins bélicos. Atualmente, os MTR são usados para diversas finalidades, incluindo, entre outras, processos metalúrgicos, estudos bioquímicos, comunicação, mecanismos de defesa, avanços tecnológicos e produtos como smartphones, carros elétricos e luzes de LED.
Eles são considerados recursos estratégicos não apenas por serem vitais na produção de vários dispositivos tecnológicos usados no cotidiano das pessoas, mas também por seu potencial energético, especialmente o uso de energia limpa. No entanto, essa suposta energia limpa pode causar grandes impactos no ambiente natural e nas comunidades locais, pois a mineração dos MTR causa muita poluição, como discutiremos em breve.
Os MTR têm uma importante vantagem política e estratégica, pois são necessários em vários setores e, consequentemente, o desenvolvimento de um país pode ser medido pelo uso estratégico e complexo dos MTR em tecnologias de ponta. A China tem as maiores reservas de MTR e um quase monopólio de produção de MTR e pode usar esse poder em um contexto de guerra comercial global e expor outros países à vulnerabilidade econômica.
É amplamente reconhecido que as operações do Brasil com relação aos MTR estão abaixo de seu potencial. No entanto, a pesquisa do território brasileiro mostrou que há pouco ou nenhum local a ser explorado, já que a presença dos MTR é encontrada em áreas de proteção ambiental, como a Amazônia. Aqui podemos destacar o impacto que as leis ambientais e os órgãos públicos têm: as ações do governo estão afetando diretamente o desenvolvimento nacional do mercado dos MTR, com restrições e marcos regulatórios, bem como o Plano Nacional de Mineração 2030.
De acordo com estimativas do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) em 2022, a China, a Rússia, o Brasil e o Vietnã têm as maiores reservas de MTR do mundo, sendo que a China tem as maiores reservas e responde por mais de 70% da produção global. Já o Brasil, apesar de possuir grandes reservas, responde por menos de 1% da produção global, mostrando que o potencial brasileiro ainda não foi explorado.
O desafio é como explorar os MTR, transformando-os em produtos e serviços de alto valor agregado no cenário global e compartilhando esses ganhos com as comunidades locais sem destruir o ambiente natural.
Exploração de REM e as vantagens de manter a floresta em pé
Os defensores da intensificação da exploração dos MTR afirmam que isso permitiria ao país fortalecer sua soberania energética, aumentando a produção de energia limpa em termos de emissões poluentes, como o dióxido de carbono.
Há dois métodos principais para a mineração dos RTM: o primeiro envolve a remoção da camada superficial do solo e a criação de uma lagoa de lixiviação e o segundo envolve a perfuração de buracos no solo usando tubos de cloreto de polivinila e mangueiras de borracha. Ambos os métodos produzem montanhas de resíduos tóxicos, com alto risco de riscos ambientais e à saúde.
A mineração dos MTR é uma fonte de contaminantes e radionuclídeos, como urânio, poeira e metais, e pode fazer com que a terra afunde ou desmorone e crie vazamento de fluidos tóxicos e contaminação da água, causando, assim, efeitos prejudiciais ao meio ambiente e às comunidades vizinhas. Se não forem gerenciados corretamente, os elementos acima podem causar danos significativos ao solo, ao reservatório de água e às comunidades próximas.
Essa preocupação é ilustrada pelas minas na vila de Lingbeizhen, na China, onde a preparação inadequada dos tanques de lixiviação permitiu que os produtos químicos escapassem para os cursos d’água. Os especialistas preveem que serão necessários de 50 a 100 anos para que a vegetação e o ambiente anterior à mineração em torno da área se recuperem.
Quanto aos aspectos sociais, a extração dos MTR expõe os trabalhadores a produtos químicos tóxicos, causando irritações na pele e distúrbios nos sistemas respiratório, nervoso e cardiovascular. Os riscos à saúde decorrentes da mineração dos MTR culminaram em “vilas de câncer” na China, onde a porcentagem da população com câncer é significativamente maior em torno de algumas minas de MTR do que as taxas convencionais.
Há outro aspecto crucial a ser considerado: uma parte significativa das reservas de MTR encontradas na Amazônia está localizada dentro de terras indígenas, que já foram submetidas à grande sofrimento devido à mineração ilegal e ao desmatamento, resultando na degradação do ecossistema local e colocando em risco a sobrevivência dessas comunidades.
A acadêmica da Universidade da Califórnia (UCLA): Susanna Hecht mostra que os povos indígenas no Brasil são os que historicamente vêm sofrendo com os direitos à terra. Portanto, a exploração do REM impõe um desafio contemporâneo e deve considerar não apenas os ganhos econômicos, mas também um critério de justiça climática: evitar lutas pela terra que historicamente têm expulsado os povos indígenas e as comunidades locais desses lugares.
Na Floresta Nacional Jamanxim, dentre a área que será transformada em uma Área de Proteção Ambiental (APA), já há 125 processos de mineração, segundo uma nota técnica produzida pela WWF-Brasil, o Instituto Socio-Ambiental (ISA) e outras nove agências ambientais. Foto: WWF Brasil por Araquém Alcântara.
O consenso científico entrou na arena política principalmente por enquadrar o clima como um problema de segurança que coloca a humanidade em risco. A instabilidade climática já é uma realidade que está afetando nosso mundo e coloca em risco modos de vida inteiros, tornando cada vez mais difícil a sobrevivência dos ecossistemas. Essa instabilidade leva a danos materiais significativos e gera instabilidade no sistema internacional.
O valor das florestas em pé abrange os benefícios derivados do armazenamento de carbono e de outras atividades sustentáveis, inclusive os serviços ambientais ecossistêmicos prestados pela floresta, a preservação da biodiversidade, os recursos genéticos com possíveis aplicações farmacêuticas, a exploração sustentável de produtos florestais não madeireiros, como borracha e castanha-do-pará, bem como serviços não destrutivos, como o turismo.
O desmatamento tem implicações de longo alcance para todo o planeta. Uma economia fortemente dependente da agricultura, da extração de madeira e da mineração na região amazônica nos aproximaria de um ponto crítico, conforme teorizado pelo cientista brasileiro Carlos Nobre, no qual uma taxa de desmatamento de cerca de 20% faria com que a floresta perdesse sua capacidade de se sustentar.
Portanto, discutir a exploração dos MTR com diferentes atores estatais e não estatais, como os povos indígenas, é o novo desafio contemporâneo da sociedade brasileira. Não se trata apenas de uma questão de ganhos econômicos com a exploração dos MTR, mas também da preservação da floresta amazônica, que vai além das considerações políticas e econômicas. É uma questão de sobrevivência da humanidade e de preservação da biodiversidade que engloba o tipo de condições planetárias que imaginamos para as gerações presentes e futuras.
Ivan Ferraz tem dedicado seus estudos à história ambiental e à política ambiental global. Ele também é aluno de doutorado no Instituto de Relações Internacionais da Universidade de São Paulo.
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