About the Author
Laura Bedoya is a Master’s Candidate in Public Administration at the University of Connecticut and is passionate about women’s leadership and political participation. She is also a fierce competitor and member of the USA Women’s Underwater Rugby National Team. LinkedIn: https://www.linkedin.com/in/laura-bedoya-/
A special thank you to the Political Party MIRA and BOLD at UConn. My thesis advisors and mentors: Fiona Vernal, Anne Gebelein and Deneen Hatmaker. And to my forever friends and colleagues Camila Sanchez and Nathalie Quiroga.
Acerca del Autor
Laura Bedoya es candidata a una Maestría en Administración Pública en la Universidad de Connecticut y es una apasionada del liderazgo y la participación política de las mujeres. También es una feroz competidora y miembro del Equipo Nacional femenino de rugby subacuático de los Estados Unidos. LinkedIn: https://www.linkedin.com/in/laura-bedoya-/
Un agradecimiento especial al Partido Político MIRA y BOLD en UConn. Mis profesoras y asesoras de tesis, Fiona Vernal. Anne Gebelein y Deneen Hatmaker. Y a mis queridas amigas y colegas Camila Sánchez y Nathalie Quiroga.
The Political Empowerment of Women in Colombia
Towards Gender Equality
As the daughter of Colombian immigrants who left their country amid economic and civil unrest, I am very connected to my Colombian roots. Although I grew up in a small Connecticut town, my house was a little Colombia, everything from the music to the food, news, and telenovelas. I was always watching Colombian news channels and eavesdropping on adult conversations about Colombian politics. My background continued to influence me in college, where I pursued a bachelor’s degree in Political Science and Latin American Studies.
As a first-generation college student, I live by my parents’ advice to prioritize my education and professional career. In the summer of 2019, I received a scholarship from the BOLD Women’s Leadership Network, and I became a BOLD Scholar at the University of Connecticut. This opportunity gave me the freedom to do research, seeking to answer the question: How do women political leaders navigate the predominately male Colombian political arena? My undergraduate thesis provided a historical and legal analysis of women’s political leadership in Colombia. I also examined how the formation of one new political party, MIRA, enabled women and other marginalized groups to works towards prominent representation within the party structure.
From an international perspective, women’s political empowerment has reemerged as part of a global conversation about human rights, democracy, and political representation. The structure of post-war and post-conflict societies has created fertile grounds for new narratives about gender and democratization. As a post-conflict nation, Colombia has engaged in these global conversations by implementing new policy goals and legislation targeted at increasing women’s representation and participation in the political arena. Law 1475 of 2011 is a gender quota law meant to hold political parties accountable for empowering women to participate in politics. It mandates that an election list of political parties made up of five or more seats needs to include at least 30% of candidates of each gender. This law ensures that, as political parties grow, so does the number of women in political leadership positions.
Women candidates for the Congressional elections at the steps of Congress. Credit: NIMD Colombia and Rumbo a la Paridad.
Discourse around gender quota laws suggests that political parties can be influential in securing the advancement of women to political power.
However, more than ten years have passed since gender quota laws were enacted in Colombia, and the representation of women in the political arena remains low. Colombia recently held its congressional elections for the 2022-2026 quadrennium. While the combined representation of women in the Senate and Representative Chamber increased to 28.8%, a nine percent increase from the previous quadrennium, only four of the ten parties that will form the Senate and eight of the twenty parties that will form the Representative Chamber meet the thirty percent quota (El Pais, March 2022).
Photo of the first street activation of the #RumboALaParidad strategy in front of the Colombian Congress. Purple seats represent that make-up of women in Congress. Credit: UN Women Colombia/Juan Camilo.
Many political parties have pointed out this issue. In 2012, Carlos Alberto Baena, former MIRA Senator and President, stated that “electoral authorities and political parties need to understand that women are not to be used to ‘fill out’ a candidate lists and comply with the gender quota act, but instead help them be elected.”
In fact, MIRA stands out among the political parties for its commitment to increasing the political presence of women. MIRA has surpassed the minimum 30% gender quota law to reach gender parity. The political party has been recognized both nationally and internationally by different scholars, international organizations and highlighted in various United Nations Women reports. As co-authors of Law 1475 of 2011, MIRA’s guiding ideology of “Miraism” focuses on gender equality: “in the political exercise, in its social management and in all areas of its action, Miraism conceives and promotes gender equality… as well as the harmonious and complementary progress generated between men and women.”
As a young scholar of Colombian heritage, I feel strongly that while gender quotas are an important mechanism for helping women enter the political arena, efforts should extend beyond a quota. For MIRA, “politics are incomplete without the participation of women.” The party understands that the political involvement of women changes agendas, improves decision making and gives more visibility to diverse issues.
MIRA’s mission is to create a reality in which all Colombian women can fully enjoy their rights. One of its major objectives is to eliminate violence against women and children through the development of local, national, and international work agendas. MIRA has either supported or coauthored many different laws to address this issue. Amongst them are sanctions on any form of violence and discrimination against women; prevention of sexual violence and comprehensive care for children and adolescents who are victims of sexual abuse; the creation of Colombia’s legal commission on women’s equity; free education for women victims of armed conflict, as well as maternity leave and equal salary laws.
MIRA representatives at the 2018-2022 National Development Plan congressional hearing. From left to right: senator Carlos Eduardo Guevara, senator Ana Paola Agudelo, chamber representative Irma Luz Herrera, and Senator Aydeé Lizarazo. Credit: Website Carlos Eduardo Guevara.
As part of my research, I interviewed seven women political leaders from MIRA to hear their stories about the labyrinth they continually face in the political arena. During these interviews, I asked the women about policies and practices that had influenced their experience in a male dominated field. I aimed to explore how legislative interventions can be supplemented by concrete measures such as those that MIRA has implemented to improve women’s political inclusion.
I was surprised to learn that all seven of these female political leaders never saw themselves as a politician. Rather they saw themselves working behind the scenes. A career as an elected official seemed unattainable until they learned about MIRA. As one interviewee noted, “when we got to know more about the party and how MIRA stands on the ideology the true politics is about serving others with transparency and not about serving to fulfill a personal interest, that’s where everything changed. We knew we had to become spokeswomen of values that we also identified with.”
Their experiences with MIRA have taught them that “political leadership refers to the ability to overcome many difficulties like not being the stereotypical politician that people expect to see in power. Political leadership is about being coherent, consistent, and constant. To demonstrate that it is possible to be the voice of a community, issue, or set of values, and provide solutions.”
It is common for political parties in Colombia to place women’s names on ballots to meet a legal requirement and receive more public funding. On the other hand, MIRA campaigns, financially supports and prepares the women in the same way as the male candidates. The women interviewed emphasized this value of gender equality as one participant stated, “Winning is not just about us, the elected officials. We all know that this was a team effort. Our success is MIRA’s victory because if it wasn’t for the party’s constant support, we would not be here.”
Senator Aydeé Lizarazo campaigning as a pre-presidential candidate for the political party MIRA in Monteria, Colombia. Credit: Instagram image @aydeelizarazoc
MIRA has generated the change that Saskia Brechenmarcher and Caroline Hubbard discuss in their article, “Breaking the Cycle of Gender Exclusion in Political Party Development.” Political parties formed during periods of political reform create openings that “transform the broader political, legal, and social barriers to an inclusive kind of politics” (Carnegie Endowment for International Peace, March 2020). As a party that has survived periods of political fragmentation and has served in the political arena for twenty-two years, MIRA does not affiliate itself with the right, left or center. Instead, as Camila Sanchez’s master’s thesis in sociology highlights, “MIRA has positioned itself as a social, community and support party for vulnerable populations and have achieved an image of non-corruption and coherence in the Colombian political system” (Universidad Iberoamericana, 2019, quote translated by me).
If women continue to only make up less than half of the political leadership roles, the system is not only failing democratic principles of representation but failing the future of the country. We must hold political institutions, political leaders, and ourselves accountable. When political parties allow their constituents to be involved, they create a commonality of awareness, empowerment, and participation.
El empoderamiento político de las mujeres en Colombia
Hacia la igualdad de género
Por Laura Bendoya
Como hija de inmigrantes colombianos que salieron de su país en medio de una crisis económica y civil estoy muy conectada con mis raíces colombianas. Aunque crecí en un pequeño pueblo de Connecticut, mi casa es un pequeña Colombia, desde la música hasta la comida, las noticias y las telenovelas. Mis recuerdos más vívidos de mi infancia consisten en ver canales de noticias colombianas y escuchar conversaciones de adultos sobre la política colombiana. Mis experiencias con la política continuaron influenciándome en la universidad, donde obtuve una licenciatura en Ciencias Políticas y Estudios Latinoamericanos.
Como estudiante universitario de primera generación, vivo según el consejo de mis padres de priorizar mi educación y carrera profesional. En el verano de 2019, recibí una beca del del BOLD Women’s Leadership Network que le dio a mi vida intelectual más perspectiva. Esta oportunidad como becada de BOLD en la Universidad de Connecticut, me dio la libertad de investigar, buscando responder a la pregunta: ¿Cómo navegan las mujeres líderes políticas en el ámbito político colombiano donde predominan los hombres? Mi tesis de pregrado proporcionó un análisis histórico y legal del liderazgo político de las mujeres en Colombia. También examiné cómo la formación de un nuevo partido político, MIRA, permitió a las mujeres y otros grupos marginados trabajar hacia una representación prominente dentro de la estructura del partido.
Desde una perspectiva internacional, el empoderamiento político de las mujeres ha resurgido como parte de una conversación global sobre derechos humanos, democracia y representación política. La estructura de las sociedades de posguerra y posconflicto ha creado un terreno fértil para nuevas narrativas sobre el género y la democratización. Como nación que sale del conflicto, Colombia ha participado en estas conversaciones globales mediante la implementación de nuevos objetivos de política y legislación dirigida a aumentar la representación y la participación de las mujeres en la arena política. La Ley 1475 de 2011 es una ley de cuotas de género destinada a responsabilizar a los partidos políticos por empoderar a las mujeres para que participen en la política. Exige que una lista electoral de partidos políticos compuesta por cinco o más escaños debe incluir al menos el 30% de los candidatos de cada género. Esta ley garantiza que, a medida que los partidos políticos crecen, también lo hace el número de mujeres en puestos de liderazgo político.
Candidatas para las elecciones de Congreso que se llevó a cabo el 13 de marzo del 2022. Crédito: NIMD Colombia y Rumbo a la Paridad.
El discurso en torno a las leyes de cuotas de género sugiere que los partidos políticos pueden influir para asegurar el avance de las mujeres al poder político.
Sin embargo, han pasado más de diez años desde que se promulgaron las leyes de cuotas de género en Colombia, y la representación de las mujeres en el ámbito político sigue siendo baja. Colombia celebró recientemente sus elecciones legislativas para el cuatrienio 2022-2026. Mientras que la representación combinada de mujeres en el Senado y Camera de Representantes aumentó al 28,8%, un aumento del nueve por ciento con respecto al cuatrienio anterior, solo cuatro de los diez partidos que formarán el Senate y ocho de los veinte partidos que formarán la Cámara de Representantes cumple con la cuota del treinta por ciento (El País, marzo de 2022).
Foto de la primera activación callejera de la estrategia #RumboALaParidad frente al Congreso colombiano. Los escaños morados representan esa composición de mujeres en el Congreso. Crédito: ONU Mujeres Colombia/Juan Camilo
Muchos partidos políticos han señalado esta cuestión. En 2012, Carlos Alberto Baena, ex senador y presidente de MIRA, afirmó que “las autoridades electorales y los partidos políticos deben entender que las mujeres no deben ser utilizadas para ‘llenar’ una lista de candidatos y cumplir con la ley de cuota de género, sino que deben ayudarlas a ser elegidas”.
De hecho, MIRA destaca entre los partidos políticos por su compromiso con el aumento de la presencia política de las mujeres. MIRA ha superado la ley de cuota de género mínima del 30% para alcanzar la paridad de género. El partido político ha sido reconocido tanto a nivel nacional como internacional por diferentes académicos, organizaciones internacionales y destacado en varios informes de las Naciones Unidas sobre la Mujer. Como coautores de la Ley 1475 de 2011, MIRA defiende su principal ideología del Miraísmo a través de una lente de igualdad de género, “en el ejercicio político, en su gestión social y en todos los ámbitos de su acción, el Miraísmo concibe y promueve la igualdad de género… así como el progreso armónico y complementario generado entre hombres y mujeres”.
Como una joven académica relacionada con sus raíces colombianas creo firmemente que, si bien las cuotas de género son un mecanismo importante para ayudar a las mujeres a ingresar al ámbito político, más los esfuerzos deben extenderse más allá de una cuota. Para MIRA, “la política está incompleta sin la participación de las mujeres”. El partido entiende que la participación política de las mujeres cambia las agendas, mejora la toma de decisiones y da más visibilidad a diversos temas.
MIRA trabaja para crear una realidad en la que todas las mujeres colombianas puedan disfrutar plenamente de sus derechos. Uno de sus principales objetivos es eliminar la violencia contra las mujeres y los niños a través del desarrollo de agendas de trabajo locales, nacionales e internacionales. MIRA ha apoyado o es coautor de muchas leyes diferentes para abordar este problema. Entre ellas se encuentran las sanciones a cualquier forma de violencia y discriminación contra la mujer; prevención de la violencia sexual y atención integral a niños, niñas y adolescentes víctimas de abuso sexual; la creación de la Comisión Jurídica de Equidad de la Mujer en Colombia; educación gratuita para las mujeres víctimas de conflictos armados, así como licencia de maternidad y leyes de igualdad salarial.
Representantes del Partido Politico MIRA en la audiencia del Congreso del Plan Nacional de Desarrollo 2018-2022. De izquierda a derecha: el senador Carlos Eduardo Guevara, la senadora Ana Paola Agudelo, la representante a la Cámara Irma Luz Herrera y la senadora Aydeé Lizarazo. Crédito: Sitio web Carlos Eduardo Guevara
Como parte de mi investigación, entrevisté a siete mujeres líderes políticas de MIRA para escuchar sus historias sobre el laberinto que enfrentan continuamente en la arena política. Durante estas entrevistas, pregunté a las mujeres sobre políticas y prácticas que habían influido en su experiencia en un campo dominado por los hombres. Mi objetivo era explorar cómo las intervenciones legislativas pueden complementarse con medidas concretas como las que MIRA ha implementado para mejorar la inclusión política de las mujeres.
Me sorprendió saber que estas siete mujeres líderes políticas nunca se vieron a sí mismas como políticas. Más bien se vieron a sí mismos trabajando detrás de escena. Una carrera como funcionario electo parecía inalcanzable hasta que se enteraron de MIRA. Como señaló un entrevistada “cuando conocimos más sobre el partido y cómo MIRA se posiciona en la ideología, la verdadera política se trata de servir a los demás con transparencia y no de servir para satisfacer un interés personal, ahí es donde todo cambió. Sabíamos que teníamos que convertirnos en voceras de valores con los que también nos identificamos”.
Sus experiencias con MIRA les han enseñado que “el liderazgo político se refiere a la capacidad de superar muchas dificultades, como no ser el político estereotipado que la gente espera ver en el poder. El liderazgo político se trata de ser coherente, consistente y constante. Demostrar que es posible ser la voz de una comunidad, problema o conjunto de valores, y proporcionar soluciones”.
Es común que los partidos políticos en Colombia coloquen los nombres de las mujeres en las listas de elección para cumplir con un requisito legal y recibir más fondos públicos. Por otro lado, MIRA hace campaña, apoya financieramente y prepara a las mujeres de la misma manera que los candidatos masculinos. Las mujeres entrevistadas enfatizaron este valor de la igualdad de género cuando una participante declaró: “Ganar no se trata solo de nosotros, los funcionarios electos, todos sabemos que es un trabajo en equipo. Nuestro éxito es la victoria de MIRA porque si no fuera por el apoyo constante del partido no estaríamos aquí”.
La senadora Aydeé Lizarazo haciendo campaña como candidata prepresidencial por el partido político MIRA en Montería, Colombia. Crédito: Imagen de Instagram @aydee lizarazoc
MIRA ha generado el cambio que Saskia Brechenmarcher y Caroline Hubbard discuten en su artículo, “Rompiendo el ciclo de exclusión de género en el desarrollo de partidos políticos”. Los partidos políticos formados durante períodos de reforma política crean aperturas que “transforman las barreras políticas, legales y sociales más amplias en un tipo de política inclusiva” (Carnegie Endowment for International Peace, marzo de 2020). Como partido que ha sobrevivido a períodos de fragmentación política y ha servido en la arena política durante veintidós años, MIRA no se afilia a la derecha, la izquierda o el centro. En cambio, como destaca la tesis de maestría en sociología de Camila Sánchez, “MIRA se ha posicionado como un partido social, comunitario y de apoyo a poblaciones vulnerables y ha logrado una imagen de no corrupción y coherencia en el sistema político colombiano” (Universidad Iberoamericana, 2019).
Si las mujeres siguen representando sólo menos de la mitad de los roles de liderazgo político, el sistema no sólo está fallando en los principios democráticos de representación, sino que está fallando en el futuro del país. Debemos responsabilizar a las instituciones políticas, a los líderes políticos y a nosotros mismos. Cuando los partidos políticos permiten que sus electores participen, crean una comunidad de conciencia, empoderamiento y participación.
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