About the Author
Mie Hoejris Dahl is a Master in Public Administration student at the Harvard Kennedy School of Government, born and raised in Denmark. She has worked in various non-profit organizations across Latin America to advance social inclusion, public health and educational outcomes. Her recent research focuses on the environmental and humanitarian consequences of the current crisis in Venezuela, particularly investigating the consequences of illicit gold mining.
This article is based on a number of anonymous conversations and interviews. Sources are kept anonymous due to their personal safety, given the repressive nature of the political system in Venezuela.
Acerca del Autor
Mie Hoejris Dahl es estudiante de Maestría en Administración Pública en la Harvard Kennedy School of Government, nació y creció en Dinamarca. Ha trabajado en varias organizaciones sin fines de lucro en Latinoamérica para promover la inclusión social, la salud pública y la educación. Su investigación reciente se enfoca en las consecuencias ambientales y humanitarias de la actual crisis en Venezuela, particularmente investigando las consecuencias de la minería ilícita de oro.
Este artículo se basa en una serie de conversaciones y entrevistas anónimas. Las fuentes se mantienen en el anonimato por su seguridad personal, dado el carácter represivo del sistema político en Venezuela.
The Tragedy of Covid-19 in Canaima, Venezuela
First, it killed tourism. Then it fueled a rush for gold
Canaima National Park in southern Venezuela, studded with flat table-top mountains and spectacular waterfalls, has long been reliant on ecotourism to sustain its economy and the lives of Indigenous communities living there. But with the arrival of Covid-19 in March 2020, the remnants of ecotourism – already experiencing a decrease because of Venezuela’s political situation – were wiped out almost overnight. Gold mining has emerged as the dominant activity there, rapidly threatening the vast ecosystem and the very lives of those extracting the precious metal.
In January 2022, I went to visit this natural paradise, hoping to understand more about the impact of Covid-19 and gold mining. I received many warnings not to go due to the political repression by the country’s leader Nicolás Maduro, who had followed in the PSUV party footsteps of Hugo Chávez (the Venezuelan NGO, Foro Penal, counted 238 political prisoners in Venezuela in February 2022). But I took precautionary measures to hide my previous research on Venezuela, including an article in ReVista, and I went. I was shocked by what I learned.
Canaima National Park, bordering Guyana and Brazil in southeastern Venezuela, is the second largest of the country’s 43 national parks and the sixth largest national park in the world. It covers an area of three million hectares—equivalent to the size of Belgium.
Map of Canaima National Park by Jeffrey Erbig, originally appeared in Smith (2020).
Angels Falls, the highest uninterrupted waterfall in the world, located in Canaima National Park. Just 14 miles away, there are makeshift barges and an open-pit gold mine. Photo credit: Mie Dahl
I arrived in Canaima with two goals in mind. First, to learn about the consequences of gold mining activities. Second, to experience the magic of this natural paradise through ecotourism. A year and a half earlier, while doing an internship, I had learned a lot about the environmental and humanitarian consequences of gold mining. But I felt like some pieces of the puzzle were still missing. I wanted to hear the perspectives of the miners and Indigenous communities.
Preparing for this trip, I talked and corresponded with more than 25 policy experts, environmentalists, human rights defenders, journalists and locals who shared their perspectives, too. Many told me Canaima would not be the best place to learn about gold mining because it was, more than anything else, a touristic site.
And it was, to a point.
I stayed overnight at Angels Falls, hiked at the Tepuy Kuravaina, swam in Pozo Azul, and listened to the beautiful sounds of the Indigenous youth orchestra in the tourist posadas.
I saw firsthand why Canaima is a true paradise, declared a UNESCO World Heritage Site in 1994. I gazed at the highest uninterrupted waterfall in the world, Angels Falls, which measures 3,212 feet (979 meters). Plant and animal species endemic to this region do not exist anywhere else on Earth. It is not surprising that Canaima has inspired movies like Disney’s Up or Sir Arthur Conan Doyle’s novel The Lost World.
The tourist havens in Canaima were a shadow of their past. When Covid-19 hit, the park had already closed down once due to a humanitarian crisis in the country, forcing people to leave tourism and go to the mines. With Covid-19, the only airline flying to Canaima at the time, the state-owned Conviasa Airlines, stopped flying in March 2020. It killed the last remnants of Canaima’s tourism for another 10 months. And with the tourists went work and wages.
Canaima’s Indigenous people had few choices. They could turn to more traditional ways of life in agriculture—a shift that is hard to make quickly. Or they could go to the mines. So almost all of them did.
Gold and other precious minerals have been extracted in southern Venezuela for decades. Several guides and locals shared the legend of how gold was discovered in Canaima in the 1920s by a U.S. geologist named J. R. McCracken. He is said to have paid a pilot called Jimmie Angel $5,000 (an incredible amount at the time) to take him to a tepuy (plateau) without further explanation. Jimmie Angel skeptically agreed to wait for McCracken till sunset. When McCracken returned, he was carrying bags laden with gold, according to the legend.
View from Tepuy Kuravaina towards the Kuraupa Valley and the Kurun and Kusary tepuis. According to the legend, gold was discovered near an unknown tepuy in the 1920s. Photo credit: Mie Dahl
But if gold has been extracted in Canaima for decades, gold mining only accelerated as a significant economic activity in the last 11 years. This happened in several steps.
In 2015, Maduro eliminated the Ministry of Environment. The following year, in contravention of national laws, he created “the Orinoco Mining Arc,” a strategic development zone for mining, larger than the size of Cuba. The collapse of Venezuela’s oil industry starting in 2014 put pressure on the country to find new sources of revenue—leading to an unprecedented increase in gold mining activities. Now, the rise of Covid-19 became yet another event making gold mining even more prominent.
This photo is taken from the window of a commercial flight from Caracas to Canaima. The circled area shows gold mines that have only emerged recently. Photo credit: Mie Dahl
Covid-19 killed not just people, but an ecosystem and a way of life
Every time there is a new rush for gold—like the one that came with the rise of Covid-19— Canaima moves one step further away from its natural and cultural heritage. A tourist operator in Canaima told me that many members of the community have been consumed by a gold fever: “Mining becomes an addiction. Once you go there, you never leave. Never. You keep coming back ‘for just a bit more gold’. It is truly a gold fever.” The result is like gold rushes throughout history. Some get lucky. Others go broke.
I asked one Indigenous miner what was the hardest thing about working in the mines. He responded promptly, “The worst thing? Working for free.” Gold miners told me that they could sometimes work for weeks without finding gold – and thus, without getting paid. Mining can be risky, too. A young miner recounted, “You know. I was there when a guy died. The soil collapsed over him. We tried getting him out, but it was not possible.”
The gold rush has escalated destruction of the environment, damage to Indigenous communities and health problems.
The environment suffers in multiple ways. Mercury, an illegal chemical used to collect gold, poisons water bodies and releases toxic vapors into the air, endangering humans, animals and plants. Vast areas are deforested to make space for open-pit mines. This means rare species such as white-lipped frogs and endemic orchids lose their natural habitats. Deforestation can also result in desertification, soil erosion, flooding and disruption of ecosystems. Taken as a whole, gold mining creates an ecocide without precedent.
And the local community knows that. An Indigenous person, who had denounced mining for environmental reasons, described how they felt when going to the mines: “It made me afraid. I felt that I was killing my land. And that I had to do it in order to eat. There was a lot of sadness, because what we were doing there wasn’t good.”
Indigenous people are not traditionally miners, and many were completely inexperienced when they first arrived in the mines. I talked to a young Indigenous miner who had been forced to the mines in October 2020, after Covid-19 had hit. He said, “I had never imagined going to the mines. Never.” When he started, he did not know anything about how to extract gold – but people helped him learn. “I learned it all there,” he explained. “You know, they give you some equipment to dive under the water and search for gold. You start with some of the more experienced guys, usually working in teams of three, and always with one person controlling the diving from above the water.”
Illnesses and diseases linked to gold mining include mercury contamination, as mercury is dissolved in water and used to collect gold. Mosquito-borne diseases proliferate as open water bodies are a mecca for insects; Venezuela went from being honored as the first country in the world to eradicate malaria in densely populated areas in 1961, to now having the world’s fourth highest rate of malaria.
Covid-19 hit the communities in Canaima on top of all of this. The number of Covid-19 cases in Canaima is not known both because of Maduro’s limited information collection and sharing, and because of the lack of testing. But I talked to numerous locals who had had Covid-19.
Whatever other threats they’ve faced, the Indigenous people who turned to gold mining were most focused on the immediate concern of getting food on the table for their families. Mining provides a way to make that happen. An Indigenous person, who was otherwise very critical of gold mining, spoke of the importance of mining while the park was closed: “Thank God, the mines were there. Because if not, we wouldn’t have had food.”
What stood out to me on my visit was how everybody is affected by gold mining somehow. In every group I spoke to: Indigenous leaders, tourist operators, tourist guides, cooks, cleaners, artists, pilots and, of course, the gold miners.
A tourist operator declared, “Almost all of Canaima went there” [to the gold mines]. When I asked a guide who else I might interview, while sitting in a tourist lodge, he responded, “Look around, Mie, almost everybody you see here has been to the mines during the pandemic.”
An alternative path for Canaima
In Canaima, I realized that there was often a gap between what I had heard from policy experts and international media outlets, and what I could see and hear from locals. Before going to Venezuela, I had spent a lot of time interviewing experts and researching illegal gold mining in southern Venezuela. Yet, I was surprised to experience how much my understanding of the issues changed from visiting and talking directly to locals.
For instance, I arrived with the understanding that it would be hard to find people tied to gold mining in the touristic Canaima National Park. It turned out almost everybody was. I arrived thinking that production intensity had increased during Covid-19. But I didn’t imagine that almost an entire village had searched for gold. And I arrived thinking that Indigenous people went to the gold mines to earn more money there than elsewhere. I did not know that gold mining ended up being one of their last and only options to survive the pandemic – and that they sometimes did not earn anything.
Indigenous people do the gold mining in Canaima, but they also pay the biggest price. They see their traditions, culture and traditional livelihood fade away. Some Indigenous people criticize the work of local environmental non-governmental agencies (NGOs), saying that: “They just criticize. We need international attention, but not in a scandalizing way”
Solving the region’s problems will demand far more than building cleaner, safer mines or passing new laws. I found it important to ask Indigenous leaders, gold miners and tourist operators what they see as the solutions moving forward. They know the problems better than anybody else, so surely they also have valuable insights as to what needs to change. Indigenous people called for help from the international community to find ways to survive, not merely by pleasing tourists, who come and go, or by seeking riches by destroying the lands – but by diversifying their economy. For instance, by developing agriculture, Indigenous crafts and bird observatories, Venezuela and the international community can expand the region’s tourism and preserve a culture stretching back about 10,000 years.
As a local told me, “Nature is the biggest potential Venezuela could have. We must protect it.”
La Tragedia del Covid-19 en Canaima, Venezuela
Primero, mató al turismo. Después, alimentó la fiebre del oro
Por Mie Hoejris Dahl
El Parque Nacional Canaima en el sur de Venezuela, salpicado de montañas de cimas planas y cascadas espectaculares, ha dependido durante mucho tiempo del ecoturismo para sostener su economía y la vida de las comunidades indígenas que viven allí. Pero con la llegada del Covid-19 en marzo de 2020, las ganancias del ecoturismo – que ya habían experimentado una disminución debido a la situación política de Venezuela – fueron aniquiladas prácticamente de la noche a la mañana. La minería del oro se ha convertido en la actividad dominante, amenazando rápidamente el vasto ecosistema y la vida de quienes extraen el oro.
En enero de 2022, fui a visitar este paraíso natural, con la esperanza de aprender más sobre el impacto del Covid-19 y la minería del oro. Recibí muchas advertencias de no ir debido a la represión política por parte del líder Nicolás Maduro, quien había seguido los pasos del PSUV de Hugo Chávez (la ONG venezolana, Foro Penal, contabilizó 238 presos políticos en febrero de 2022). Pero tomé medidas de precaución para ocultar mi investigación previa sobre Venezuela, incluyendo un artículo en ReVista, y decidí ir. Lo que aprendí me sorprendió.
El Parque Nacional Canaima, que limita con Guyana y Brasil en el suroeste de Venezuela, es el segundo más grande de los 43 parques nacionales del país, y el sexto parque nacional más grande del mundo. Cubre un área de tres millones de hectáreas – equivalente al tamaño de Bélgica.
Mapa del Parque Nacional Canaima de Jeffrey Erbig, aparecido originalmente en Smith (2020).
El Salto Ángel, la cascada ininterrumpida más alta del mundo, ubicada en el Parque Nacional Canaima. A solo 14 millas de distancia, hay barcazas improvisadas y una mina de oro a cielo abierto. Crédito: Mie Dahl
Llegué a Canaima con dos objetivos en mente: profundizar mi aprendizaje sobre las consecuencias de la minería del oro y vivir la magia de este paraíso natural a través del ecoturismo. Un año y medio antes, durante una pasantía, aprendí mucho sobre las consecuencias ambientales y humanitarias de la minería del oro, pero sentía que aún faltaban algunas piezas del rompecabezas. Quería entender este fenómeno desde las perspectivas de los mineros y de las comunidades indígenas.
Preparándome para este viaje, hablé y mantuve correspondencia con más de 25 expertos en política pública, ecologistas, defensores de los derechos humanos, periodistas y habitantes de la zona que también compartieron sus puntos de vista. Muchos me dijeron que Canaima no sería el mejor lugar aprender sobre la minería del oro porque era, más que nada, un sitio turístico.
Y sí lo es, pero esta no es la historia completa.
Pasé la noche en el Salto Ángel, hice senderismo en el Tepuy Karavaina, nadé en el Pozo Azul, y escuché las hermosas melodías de la orquestra de jóvenes indígenas en las posadas turísticas. Vi de primera mano por qué Canaima es un verdadero paraíso, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1994. Me quedé fascinada con la cascada ininterrumpida más alta del mundo, el Salto Ángel, que mide 3,212 pies (979 metros). Las especies de plantas y animales endémicas de esta región no existen en ningún otro lado de la Tierra. No sorprende que Canaima haya inspirado películas como Up de Disney o la novela El Mundo Perdido de Sir Arthur Conan-Doyle.
Pero también experimenté un lado más oscuro de Canaima.
Los paraísos turísticos de Canaima eran una sombra de su pasado. Cuando llegó el Covid-19, el parque ya había cerrado una vez debido a una crisis humanitaria en el país, lo que obligó a la gente dejar el turismo e irse a las minas. Antes de la pandemia de Covid-19, la única aerolínea que volaba a Canaima era Conviasa, propiedad del régimen, pero esta ruta dejó de operar en marzo 2020. Eso mató los últimos remanentes del turismo de Canaima por otros 10 meses. Con los turistas se fueron el trabajo y los salarios.
Los indígenas de Canaima tenían pocas opciones. Podrían recurrir a formas de vida más tradicionales en la agricultura, un cambio que es difícil de hacer rápidamente, o podrían ir a las minas. Casi todos hicieron lo segundo.
El oro y otros minerales preciosos se extraen del sur de Venezuela desde hace décadas. Varios guías y lugareños compartieron la leyenda de cómo el oro fue descubierto en Canaima en la década de 1920 por un geólogo estadounidense llamado J. R. McCracken. Se dice que le pagó 5,000 dólares (una cantidad increíble en aquella época) a un piloto llamado Jimmie Angel para que le llevara a un tepuy (meseta) sin más explicaciones. Jimmie Angel accedió con escepticismo esperar a McCracken hasta el atardecer. Cuando McCracken regresó, llevaba bolsas cargadas de oro, según el relato.
Vista desde el Tepuy Kuravaina hacia el valle de Kuraupa y los tepuyes Kurun y Kusary. Según la leyenda, se descubrió oro cerca de un tepuy desconocido en la década de 1920. Crédito: Mie Dahl
Aunque el oro se ha extraído en Canaima durante décadas, la minería del oro se aceleró como actividad económica importante durante los últimos 11 años. Esto sucedió en varias etapas. En 2015, Maduro eliminó el Ministerio del Ambiente. Al año siguiente, en contravención de las leyes nacionales, creó “el Arco Minero del Orinoco”, una zona de desarrollo estratégico para la minería, con un área más grande que el territorio de Cuba. El colapso de la industria petrolera de Venezuela a partir de 2014 presionó al país para encontrar nuevas fuentes de ingresos, lo que llevó a un aumento sin precedentes en las actividades de minería de oro. Ahora, el aumento del Covid-19 se convirtió en otro incentivo que hizo que la minería de oro fuera aún más prominente.
Esta foto está tomada desde la ventana de un vuelo comercial de Caracas a Canaima. La zona dentro del círculo rojo muestra las minas de oro que han surgido recientemente. Crédito: Mie Dahl
El Covid-19 no solo mató a personas, sino también a un ecosistema y una forma de vida
Cada vez que hay una nueva fiebre del oro – como la que se produjo como resultado de la crisis de Covid-19 – Canaima se aleja un paso más de su patrimonio natural y cultural. Un operador turístico de Canaima me dijo que muchos miembros de la comunidad han sido consumidos por la fiebre del oro: “La minería se convierte en una adicción. Una vez que vas allí, nunca te vas. Nunca. Sigues regresando ‘por un poco más de oro’. Realmente, es una fiebre del oro”. El resultado es como el de las fiebres del oro a lo largo de la historia. Algunos tienen suerte. Otros terminan en la quiebra.
Le pregunté a un minero indígena qué era lo más difícil de trabajar en las minas. Respondió rápidamente, “¿Lo peor? Trabajar gratis”. Los propios mineros me dijeron que a veces podían trabajar durante semanas sin encontrar oro y, por tanto, sin pago. La minería también puede ser peligrosa. Un joven minero relató: “Sabes, yo estaba allí cuando se murió un chamo. El suelo se derrumbó sobre él. Intentamos sacarlo, pero no fue posible”
La fiebre del oro ha intensificado la destrucción del medio ambiente, los daños a las comunidades indígenas y los problemas de salud.
El medio ambiente es afectado de varias maneras. El mercurio, una sustancia química ilegal utilizada para recoger oro, envenena los cuerpos de agua y libera vapores tóxicos en el aire, poniendo en peligro a los seres humanos, los animales y las plantas. Vastas áreas verdes son deforestadas para abrir espacio para las minas a cielo abierto. Esto significa que especies raras como las ranas de labios blancos y las orquídeas endémicas pierden sus hábitats naturales. La deforestación también puede provocar la desertización, la erosión del suelo, las inundaciones y la alteración de los ecosistemas. En su conjunto, la minería del oro crea un ecocidio sin precedentes.
Y la comunidad local lo sabe. Una persona indígena, que había denunciado la minería por razones ambientales, describió cómo se sentía cuando iba a las minas: “Me dio miedo. Sentí que estaba matando mi propia tierra. Y que tenía que hacerlo para poder comer. Había mucha tristeza, porque lo que estábamos haciendo allí no era bueno”.
Los indígenas no son tradicionalmente mineros, y muchos de ellos carecían por completo de experiencia cuando llegaron a las minas. Hablé con un joven indígena minero que se había visto obligado a trabajar en las minas en octubre de 2020, después de la llegada del Covid-19. Me dijo, “Nunca me había imaginado ir a las minas. Nunca”. Cuando empezó, no sabía nada sobre cómo extraer oro, pero la gente lo ayudó a aprender. “Lo aprendí todo allí”, explicó. “Sabes, te dan algunos equipos para bucear bajo el agua y buscar oro. Empiezas con algunos de los chamos más experimentados, normalmente trabajando en equipos de tres, y siempre con una persona controlando el buceo desde arriba del agua”.
Las enfermedades relacionadas con la extracción de oro incluyen la contaminación por mercurio, ya que el mercurio se disuelve en el agua y se usa para recoger el oro. Las enfermedades transmitidas por mosquitos proliferan, ya que los cuerpos de agua abiertos son aptos para la proliferación de los insectos; Venezuela pasó de ser honrado como el primer país del mundo en erradicar la malaria en áreas densamente pobladas en 1961, a tener ahora la cuarta tasa de malaria más alta del mundo.
Además de todos estos desafíos, el Covid-19 golpeó a las comunidades de Canaima. Se desconoce el número de casos de Covid-19 en Canaima, tanto por la limitada recopilación e intercambio de información de Maduro, como por la falta de pruebas. Sin embargo, logré conversar con varias personas en Canaima que tuvieron Covid-19 – muestra de que el virus se extendió localmente en Canaima.
Entre todos los problemas a los que se han enfrentado, los pueblos indígenas que recurrieron a la minería de oro estaban más enfocados en la preocupación inmediata de llevar comida en la mesa para sus familias. La minería es una forma de conseguirlo. Un indígena, crítico de la minería del oro, habló de la importancia de la minería mientras el parque estaba cerrado: “Gracias a Dios, las minas estaban ahí. Porque si no, no habríamos tenido comida”.
Lo que más me llamó la atención en mi visita fue cómo todos los miembros de la comunidad se ven afectados por la minería del oro de alguna manera: líderes indígenas, operadores turísticos, guías turísticos, cocineros, limpiadores, artistas, pilotos y, por supuesto, los mineros del oro.
Un operador turístico declaró, “Casi todo Canaima fue allí” [a las minas de oro]. Cuando le pregunté a un guía a quién más podría entrevistar, mientras estaba sentado en una posada turística, él respondió, “Mira a tu alrededor, Mie, casi todos los que ves aquí han estado en las minas durante la pandemia”.
Un camino alternativo para Canaima
En Canaima, me di cuenta de que hay una brecha entre lo que había escuchado de los expertos en política pública y los medios de comunicación internacionales, y lo que podía ver y escuchar estando en Canaima. Antes de ir a Venezuela, había pasado mucho tiempo entrevistando a expertos e investigando sobre la minería ilegal de oro en el sur de Venezuela. Sin embargo, me sorprendió lo mucho que cambió mi comprensión de los problemas al visitar y hablar directamente con la población local.
Por ejemplo, llegué con la idea de que sería difícil encontrar gente vinculada a la minería del oro en el turístico Parque Nacional de Canaima. Resultó que casi todo el mundo lo era. Llegué pensando que la intensidad de la producción había aumentado durante el Covid-19. Pero no había imaginado que casi todo un pueblo había buscado oro. Pensaba que los indígenas iban a las minas de oro para ganar más dinero allí que en otros lugares. No sabía que la minería de oro era de sus últimas y únicas opciones para sobrevivir a la pandemia, y que a veces no ganaban nada.
Los indígenas son quienes extraen el oro en Canaima, pero también quienes pagan el precio más alto por ello. Observan sus tradiciones, cultura y sustento desvanecerse. Algunos indígenas critican el trabajo de las ONG ambientales locales, diciendo que: “Sólo critican. Necesitamos la atención internacional, pero no de una forma escandalosa”.
Resolver los problemas de la región exigirá mucho más que construir minas más limpias y seguras o aprobar nuevas leyes. Me pareció importante preguntar a los líderes indígenas, a los mineros y a los operadores turísticos qué ven como las soluciones posibles. Conocen los problemas mejor que nadie, por lo que seguramente también tienen una valiosa visión de lo que hay que cambiar. Los indígenas pidieron ayuda a la comunidad internacional para encontrar formas de sobrevivir, no solo complaciendo a los turistas, que van y vienen, o buscando riquezas destruyendo las tierras, sino diversificando su economía. Por ejemplo, al desarrollar la agricultura, las artesanías indígenas y los observatorios de aves, Venezuela y la comunidad internacional pueden expandir el turismo de la región y preservar una cultura de 10,000 años de antigüedad.
Como me dijo un indígena, “La naturaleza es el mayor potencial que podría tener Venezuela. Debemos protegerla.”
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