Traffickers, Consumers and Protectors
Addressing Gender Disparities in the Illegal Wildlife Trade
A hush came over the crowded room as we awaited the results of the vote—a culmination of months of planning and a week of frenzied negotiations.
Here in Panama City, at the Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora (CITES), member nations had a choice. They could approve a proposal requiring them to finally acknowledge the role that gender plays in the illegal wildlife trade and in their efforts to curb it. Or they could continue as they had for the last half-century, trying to bring down this global, multibillion-dollar industry with one hand effectively tied behind their back.
The moment seemed intentionally designed to mess with my already frayed nerves. Member nations had insisted on a secret ballot. The final tally would be revealed on an enormous screen better suited to a soccer match than a sedate gathering of international representatives.
My colleagues and I held one another’s hands, barely holding back the waterworks. As Wildlife Crime Hub Lead for Latin America at World Wildlife Fund (WWF), I clearly had a professional stake in what was about to happen. But as a mother, the outcome also felt deeply personal.
To understand why, I need to take you back to the beginning of my own journey to this day. A journey that started with a mother and a jaguar.
A Mother’s Perspective
Yaguareté. “The beast that kills with a single bound.” I’ve always found the origin of the name for Latin America’s iconic predator to be evocative, even poetic—until the day I imagined my own two children— both under the age of 5—as its prey.
A jaguar had killed someone’s dog in the neighboring town the night before. Incessant barking gave way to a sudden yelp, followed by a preternatural quiet. The next morning, I sat at the edge of the Seven Colors Lagoon near my home in Bacalar, Mexico. As I watched my kids at play among the mangroves, I couldn’t stop thinking about the danger that the big cat posed to my family.
Jaguar (Panthera onca) walking through the forest. Chiapas Zoo, Mexico. Copyright Howard Buffett/WWF-US
A few weeks later, my maternal “Spidey sense” was still tingling when I visited a WWF jaguar conservation initiative in Mexico’s Calakmul Biosphere Reserve (CBR). The project aims to reduce conflict between the big cats and local communities, which can lead to the trafficking of dead jaguar’s teeth, claws and other parts. To that end, we’re promoting an integrated approach of human-wildlife management. Among other actions, the project contemplates helping ranchers acquire insurance to cover cattle lost to jaguar attacks and establishing electric fences that keep the jaguars at bay and provide a power supply to communities.
The day I visited the initiative, I had a chance to sit down with one of the ranchers outside his home in the boundaries of CBR. For months he’d contended with a jaguar relentlessly stalking his cattle, but this afternoon I found him grinning ear-to-ear, having recently emerged victorious with the construction of a six-foot–tall electric fence.
During our discussion his wife quietly flitted on the periphery, occasionally emerging from the house to refill our lemonades before retreating inside. Her face seemed creased with worry—a detail that, looking back, I might not have noticed if it weren’t for my own lingering concerns.
I asked the rancher´s wife if something was bothering her and the floodgates opened. A fence to protect the cattle was all well-and-good, she said, but it was her children’s safety that still kept her up at night.
Her response reflected a reality that various studies, including one made by WWF in Calakmul, have found: women have a lower tolerance to coexisting with predators, in this particular case, jaguars, than their male counterparts. It’s a reality that is also reflected in the illegal wildlife trade, where men are far more likely to be involved as either offenders, consumers or protectors. I wanted to understand why.
So I was glad when WWF, motivated by these same concerns, commissioned a study to dig deeper. Here’s what the study found.
The Hunters
Poaching is almost exclusively a male activity. In part, the reason is a function of economic disparities between genders. Consider the fact that 25-30% of girls in Latin America and the Caribbean are married or in a permanent union by age 15, with 5-8% married off at an even younger age. Such arrangements deepen the economic dependence of girls and women. This in turn puts pressure on men to engage in poaching as a way of supplementing their partner’s lack of income.
The need to provide for their families isn’t the only factor drawing men into poaching. Cultural attitudes about gender also lead more men to participate in the illegal wildlife trade. In some cases, it manifests as “masculinity-shaming”—the intense pressure to be a “real man” by engaging in activities, like hunting, that society has deemed to be manly pursuits. In other cases, such activities foster a sense of belonging, a community of shared interests and values.
The Traffickers
While poaching is mostly the province of men, the illegal transport and sale of wildlife and wildlife products does involve a significant portion of women, particularly at the local level, where trafficking is often a family affair.
In their research on illegal sea cucumber fishing in Mexico’s Yucatan peninsula, Carmen Pedroza-Gutiérrez and Jorge López-Rocha found that the processing of the mens’ ill-gotten harvests is often performed by women who are low-paid and entirely excluded from decision-making. In some cases, those women are gavioteras (“seagulls”) who wait on the docks for the boats to return and offer to clean boats, quantify the catch or, in some cases, provide sexual services in exchange for sea cucumbers.
That may sound shocking to some, but the tragic reality is that sexual violence, prostitution and coercion are all too common in wildlife trafficking. According to a 2019 survey by Transparency International, one in five people in Latin America had experienced “sextortion”—the abuse of power for sexual favors—or know someone who had. Those statistics reflect the experiences of women in the illegal wildlife trade throughout Latin America and across the globe, from sex-for-fish transactions in East Africa to accounts of rape by illegal loggers in Madagascar.
The Consumers
Gender can influence consumer choices in the illegal wildlife trade, just as it does with legal products and services. While men buy products like endangered sea turtle eggs to enhance their virility and sexual prowess, and dress with claws and fangs of wild animals to show their bravery, women buy products to enhance their beauty or social status.
Consider the example of the totoaba, an enormous fish found in the Gulf of California, in Baja California, Mexico. The totoaba’s swim bladder is coveted for its purported value as a beauty aid and for medicinal use by pregnant women, fetching prices so high that it’s earned the nickname “aquatic cocaine.” Stratospheric demand for the totoaba’s swim bladder has made the big fish a critically endangered species—and has pushed the vaquita (a species of porpoise) to the edge of extinction because they often get entangled in nets intended for totoaba.
Vaquita (Phocoena sinus) killed in gill net fishery targeting Totoabas near El Golfo de Santa Clara, Sonora, Mexico, 1992. When Totoabas are caught in gill nets, Vaquitas are often caught as well as they share a habitat and are similarly sized. Both species are now severely threatened. Copyright Omar Vidal/WWF.
The Protectors
The vaquita is probably the most critical example. But there are a myriad other species that the illegal wildlife trade is rapidly driving to extinction. Fortunately, there are people who wake up every morning committed to stopping the poachers and the traffickers. But most people engaged in antipoaching are men. In fact, on global average, women comprise a mere 3-11% of the ranger workforce.
There are notable exceptions to this rule that underscore the value of a more gender-balanced approach. In southern Nicaragua, for example, women have banded together to protect sea turtle eggs from theft by patrolling the beaches. These women engage poachers with personal appeals and economic incentives. And they’re making a measurable impact: according to their organization, Paso Pacifico, turtle egg poachers manage to loot only one out of every ten nests on beaches the women patrol, compared to four out of every ten nests on government-patrolled beaches.
The Decision-Makers
Women are missing from more than just the ranks of antipoaching enforcement. On average, men also dominate the legislative bodies responsible for making wildlife trafficking policies, the most prominent fields of research like forestry and wildlife biology, and leadership positions in conservation and development organizations.
There are a number of reasons for this. In many cases, widespread harassment and exclusion, often with impunity, discourage women from seeking employment in some institutions. The priorities of donors also reinforce the more macho elements of the work: the vast majority of global financing for anti-illegal wildlife trade efforts has historically gone to antipoaching enforcement. Indeed, of the $1.3 billion allocated globally between 2010-2016, only 6% went toward communication and awareness-raising activities.
The lack of women is self-reinforcing: the fewer women there are in a setting, professional or otherwise, the more uncomfortable it is to be among the few (or the first). And the fewer women there are in any given setting, the less likely people are to think that they “should” be there.
Gender equality agendas at the international level are a potent tool for creating a more even playing field, which studies show is crucial for eradicating poverty, ending environmental degradation and many other global development and conservation goals. The United Nations and all its constituent bodies already operate with gender equality mandates, as does the Convention on Biological Diversity (CBD). CITES, the global convention to regulate or ban the international trade in endangered species, does not.
Putting Gender on the Agenda
In February 2022 I traveled to Cartagena, Colombia, to give a presentation on this very issue. Later that night, I ended up chatting over dinner with the vice minister of Panama, Diana Laguna, who turned out to be passionate about applying the gender lens to the global anti-wildlife trafficking agenda.
She became the champion for proposing a new gender equality resolution at the next CITES conference in November of 2022. The final resolution proposed at CITES was informed in part by the WWF-commissioned study on gender in the illegal wildlife trade.
In the first few days at the conference the proposal met with strong resistance from some representatives, with their concerns hinging mostly on disagreement over the definition of gender. In the end, though, all that push-and-pull resulted in a more ambitious document.
The final verdict came on the afternoon of November 22. The vote appeared on that enormous screen, showing the resolution had passed by a margin of 73-29. In that triumphant moment, I remembered the Mexican rancher’s wife, quietly carrying her private fears about the jaguar.
We’d done it for her, for me, for all the women and girls whose voices needed so much to be heard on this critical issue. And we’d done it for the all the men and boys putting their lives on the line every day, as rangers and poachers alike.
Since the passage of the CITES resolution on gender, WWF has been focused on supporting the efforts of countries to comply with its requirements. WWF is willing to provide financial and technical assistance to the CITES secretariat as it crafts a more concrete Gender Action Plan.
Progress is gradual. It comes in steps, little by little. We are not the yaguareté, the beast that kills with a single bound. Nevertheless, I’m more optimistic than ever that we’re finally closing in on our ultimate target: a future in which both people and nature thrive.
Traficantes, Consumidores y Protectores
Haciendo frente a las disparidades de género en el comercio ilegal de vida silvestre
Por Renata Cao
Un silencio se apoderó de la abarrotada sala mientras esperábamos los resultados de la votación: meses de planeación y una semana de negociaciones frenéticas habían concluido.
Aquí, en la Ciudad de Panamá, en la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES, por sus siglas en inglés), las naciones miembros tenían una opción: podrían aprobar una propuesta que finalmente les exigiera reconocer el papel que juega el género en el comercio ilegal de vida silvestre y en sus esfuerzos para frenarlo; o podrían continuar como lo han hecho durante el último medio siglo, tratando de derribar esta multimillonaria industria global con una mano efectivamente atada a la espalda.
Ese momento parecía intencionalmente diseñado para ponerme más nerviosa de lo que ya estaba. Las naciones miembros habían insistido en tener una votación a puerta cerrada. El recuento final se revelaría en una pantalla gigante, más apropiada para un partido de fútbol que para una reunión de representantes de todo el mundo.
Mis colegas y yo nos tomamos de la mano, al borde de las lágrimas. Como Líder del Centro de Delitos contra la Vida Silvestre para América Latina en World Wildlife Fund (WWF), claramente tenía un interés profesional por lo que estaba a punto de suceder. Pero como madre, el resultado también lo sentí profundamente personal.
Para entender por qué, necesito contar desde el inicio de mi propio viaje hasta el día de hoy; un viaje que comenzó con una madre y un jaguar.
La perspectiva de una madre
Yaguareté. “La bestia que mata de un solo salto”. Siempre me ha parecido que el origen del nombre del depredador icónico de América Latina es evocador, incluso poético, hasta el día en que imaginé a mis dos hijos, ambos menores de 5 años, como su presa.
Un jaguar había matado al perro de alguien en el pueblo vecino la noche anterior. Los incesantes ladridos dieron paso a un repentino grito, seguido de un silencio sobrenatural. A la mañana siguiente, me senté a la orilla de la Laguna de los Siete Colores cerca de mi casa en Bacalar, México. Mientras observaba a mis hijos jugar entre los manglares, no podía dejar de pensar en el peligro que representaba el gran felino para mi familia.
Jaguar (Panthera onca) walking through the forest. Chiapas Zoo, Mexico. Copyright Howard Buffett/WWF-US
Unas semanas más tarde, mi “sentido arácnido” materno aún estaba latente cuando visité un proyecto de conservación de jaguares de WWF en la Reserva de la Biosfera de Calakmul (RBC), en México. El programa tiene como objetivo reducir el conflicto entre los grandes felinos y las comunidades locales, lo cual puede conducir al tráfico de dientes, garras y otras partes de los jaguares muertos. Con ese fin, estamos promoviendo un enfoque integrado de gestión de vida silvestre y humanos. Entre otras acciones, el proyecto contempla ayudar a los ganaderos a adquirir seguros para proteger al ganado perdido por ataques de jaguares e instalar cercas eléctricas que mantengan a raya a los jaguares y brinden suministro eléctrico a las comunidades.
El día que visité el proyecto, tuve la oportunidad de sentarme con uno de los ganaderos afuera de su casa en los límites de la RBC. Durante meses había luchado contra un jaguar que acechaba implacablemente a su ganado, pero esta tarde lo encontré sonriendo de oreja a oreja, después de que recientemente saliera victorioso gracias a la construcción de una cerca eléctrica de dos metros de altura.
Durante nuestra plática, su esposa merodeaba en silencio por las cercanías, saliendo de vez en cuando de la casa para rellenar nuestros vasos con limonada. Su rostro parecía arrugado por la preocupación, un detalle que, mirando hacia atrás, podría no haber notado si no fuera por mis propias y constantes preocupaciones. Le pregunté a la mujer del ranchero si algo le molestaba. Se desahogó conmigo. Contar con una valla para proteger al ganado estaba muy bien, dijo, pero era la seguridad de sus hijos lo que la mantenía despierta por las noches.
Su respuesta fue el reflejo de una realidad que varios estudios, incluido uno realizado por WWF en Calakmul, han encontrado: las mujeres tienen una menor tolerancia a convivir con depredadores, en este caso particular, jaguares, que sus contrapartes masculinas. Es una realidad que también se refleja en el comercio ilegal de vida silvestre, donde es mucho más probable que los hombres se involucren como delincuentes, consumidores o protectores. Pero quería entender por qué.
Así que me alegré cuando WWF, motivado por estas mismas preocupaciones, comisionó un estudio para profundizar más en el tema. Esto es lo que el estudio reveló.
Los cazadores
La caza furtiva es casi exclusivamente una actividad masculina. En parte, la razón se debe a una función de las disparidades económicas entre los géneros. Consideremos el hecho de que entre el 25 y el 30% de las niñas en América Latina y el Caribe están casadas o en unión permanente desde los 15 años de edad, y entre el 5 y el 8% se casa a una edad aún más temprana. Tales arreglos profundizan la dependencia económica de las niñas y las mujeres. Esto, a su vez, presiona a los hombres para que se dediquen a la caza furtiva como una forma de suplir la falta de ingresos de su pareja.
La necesidad de mantener a sus familias no es el único factor que atrae a los hombres a la caza furtiva. Las actitudes culturales sobre el género también llevan a más hombres a participar en el comercio ilegal de vida silvestre. En algunos casos, se manifiesta como “vergüenza por la masculinidad”: la intensa presión para ser un “hombre de verdad” al participar en actividades, como la caza, que la sociedad ha considerado actividades varoniles. En otros casos, tales actividades fomentan un sentido de pertenencia, una comunidad de intereses y valores compartidos.
Los traficantes
Si bien la caza furtiva es principalmente competencia de los hombres, el transporte y la venta ilegales de vida silvestre y productos derivados involucran, en gran parte, a las mujeres, particularmente a nivel local, donde el tráfico es a menudo un asunto familiar.
En su investigación sobre la pesca ilegal de pepinos de mar en la península de Yucatán, México, Carmen Pedroza-Gutiérrez y Jorge López-Rocha descubrieron que el procesamiento de las cosechas mal habidas de los hombres a menudo lo realizan mujeres que reciben salarios bajos y están completamente excluidas de la toma de decisiones. En algunos casos, esas mujeres son gavioteras que esperan en los muelles a que regresen las lanchas y se ofrecen a limpiar las embarcaciones, cuantificar la captura o, en algunos casos, brindan servicios sexuales a cambio de pepinos de mar.
Eso puede sonar impactante para algunos, pero la trágica realidad es que la violencia sexual, la prostitución y la coerción son muy comunes en el tráfico de vida silvestre. Según una encuesta de Transparencia Internacional de 2019, una de cada cinco personas en América Latina había experimentado “sextorsión”, el abuso de poder a cambio de favores sexuales, o conocía a alguien que lo había hecho. Esas estadísticas reflejan las experiencias de las mujeres en el comercio ilegal de vida silvestre en toda América Latina y en todo el mundo, desde transacciones de sexo por pescado en África Oriental hasta relatos de violaciones por parte de madereros ilegales en Madagascar.
Los consumidores
El género puede influir en las elecciones de los consumidores en el comercio ilegal de vida silvestre, al igual que ocurre con los productos y servicios legales. Mientras que los hombres compran productos como huevos de tortugas marinas en peligro de extinción para mejorar su virilidad y destreza sexual, y se visten con garras y colmillos de animales salvajes para mostrar su valentía, las mujeres compran productos para realzar su belleza o estatus social.
Consideremos el ejemplo de la totoaba, un enorme pez que se encuentra en el Golfo de California, en Baja California, México. La vejiga natatoria de la totoaba es codiciada por su supuesto valor para el embellecimiento y para uso medicinal en las mujeres embarazadas, alcanzando precios tan altos que se ha ganado el apodo de “la cocaína del mar”. La demanda estratosférica de la vejiga natatoria de la totoaba ha convertido a este gran pez en una especie en peligro crítico de extinción y ha llevado a la vaquita (una especie de marsopa) al borde de la extinción porque a menudo se enreda en las redes destinadas a la totoaba.
Vaquita (Phocoena sinus) killed in gill net fishery targeting Totoabas near El Golfo de Santa Clara, Sonora, Mexico, 1992. When Totoabas are caught in gill nets, Vaquitas are often caught as well as they share a habitat and are similarly sized. Both species are now severely threatened. Copyright Omar Vidal/WWF.
Los protectores
La vaquita es probablemente el ejemplo más crítico. Pero hay una infinidad de otras especies que el comercio ilegal de vida silvestre está llevando rápidamente a la extinción. Afortunadamente, hay personas que se levantan todas las mañanas con el compromiso de detener a los cazadores furtivos y los traficantes. Sin embargo la mayoría de las personas involucradas en la lucha contra la caza furtiva son hombres. De hecho, en promedio mundial, las mujeres representan solo entre el 3 y el 11% de la fuerza laboral de los guardaparques.
Hay excepciones notables a esta regla que hacen hincapié en el valor de un enfoque más equilibrado en cuanto al género. En el sur de Nicaragua, por ejemplo, las mujeres se han unido para patrullar las playas y proteger los huevos de tortugas marinas del robo. Estas mujeres involucran a los cazadores furtivos con atractivos personales e incentivos económicos. Y están teniendo un impacto medible: según la organización Paso Pacífico, los cazadores furtivos de huevos de tortuga logran saquear solo uno de cada diez nidos en las playas que patrullan las mujeres, en comparación con cuatro de cada diez nidos en las playas vigiladas por el gobierno.
Los tomadores de decisiones
Pero no es solo en las filas de la aplicación de la ley contra la caza furtiva donde las mujeres están ausentes. En promedio, los hombres también dominan los cuerpos legislativos responsables de crear las políticas contra el tráfico de vida silvestre, los campos de investigación más destacados como la silvicultura y la biología de la vida silvestre, así como las posiciones de liderazgo en las organizaciones de conservación y desarrollo.
Hay una serie de razones para esto. En muchos casos, el acoso y la exclusión generalizados, a menudo con impunidad, disuaden a las mujeres de buscar empleo en algunas instituciones. Las prioridades de los donantes también refuerzan los elementos más masculinos del trabajo: la gran mayoría del financiamiento mundial para los esfuerzos contra el comercio ilegal de vida silvestre se ha destinado históricamente a la aplicación de la ley contra la caza furtiva. De hecho, de los 1,300 millones de dólares asignados a nivel mundial entre 2010 y 2016, solo el 6% se destinó a actividades de comunicación y sensibilización.
La falta de mujeres se refuerza a sí misma: cuantas menos mujeres hay en un entorno, profesional o no, más incómodo es estar entre las pocas (o las primeras). Y cuantas menos mujeres haya en un entorno determinado, menos probable será que la gente piense que “debería” estar allí.
La agenda de igualdad de género a nivel internacional es una poderosa herramienta para crear reglas de juego más equitativas, que los estudios muestran que es crucial para erradicar la pobreza, poner fin a la degradación ambiental y muchos otros objetivos globales de desarrollo y conservación. Las Naciones Unidas y todos sus órganos integrantes ya operan con mandatos de igualdad de género, al igual que el Convenio sobre la Diversidad Biológica (CDB, por sus siglas en inglés). CITES, la convención mundial para regular o prohibir el comercio internacional de especies en peligro de extinción, no lo hace.
Poner el género en la agenda
En febrero de 2022 viajé a Cartagena, Colombia, para dar una presentación sobre este mismo tema. Más tarde esa noche, terminé charlando durante la cena con la viceministra de Panamá, Diana Laguna, quien resultó ser una apasionada en la aplicación de la perspectiva de género a la agenda mundial contra el tráfico de vida silvestre.
Se convirtió en la defensora de la propuesta de una nueva resolución sobre igualdad de género presentada en la conferencia de CITES en noviembre de 2022. La resolución final propuesta en CITES se basó en parte en el estudio comisionado por WWF sobre género en el comercio ilegal de vida silvestre.
En los primeros días de la conferencia, la propuesta se topó ante una fuerte resistencia por parte de algunos representantes, cuyas preocupaciones giraban principalmente en torno al desacuerdo sobre la definición de género. Sin embargo, al final, todo ese tira y afloja resultó en un documento más ambicioso.
El veredicto final llegó la tarde del 22 de noviembre. La votación apareció en esa enorme pantalla, mostrando que la resolución había sido aprobada por un margen de 73-29. En ese momento triunfal, recordé a la esposa del ranchero mexicano, quien ocultaba en silencio sus temores sobre el jaguar.
Lo habíamos hecho por ella, por mí, por todas las mujeres y niñas cuyas voces necesitaban ser escuchadas en este tema crítico. Y lo habíamos hecho por todos los hombres y niños que arriesgan sus vidas todos los días, como guardaparques y cazadores furtivos por igual.
Desde la aprobación de la resolución de CITES sobre género, WWF se ha centrado en apoyar los esfuerzos de los países para cumplir con sus requisitos. WWF está dispuesto a brindar asistencia financiera y técnica a la secretaría de CITES para la elaboración de un Plan de Acción de Género más concreto.
El progreso es gradual. Viene en pasos, poco a poco. No somos el yaguareté, la fiera que mata de un solo brinco. Sin embargo, estoy más optimista que nunca de que finalmente nos estamos acercando a nuestro objetivo final: un futuro en el que prosperen tanto las personas como la naturaleza.
Renata Cao started her career in Protected Area management, community development and sustainable livelihoods. Today she serves as Latin America Wildlife Crime Hub Lead for WWF, where her work focuses on coordinating activities that address illegal wildlife trade and building partnerships to counter wildlife crime in Latin America.
Renata Cao comenzó su carrera en gestión de áreas protegidas, desarrollo comunitario y medios de vida sostenibles. Hoy se desempeña como Coordinadora del Centro para Combatir los Delitos contra la Vida Silvestre de América Latina y el Caribe para WWF, donde su trabajo se centra en la coordinación de actividades que abordan el comercio ilegal de vida silvestre y la creación de alianzas para contrarrestar los delitos contra la vida silvestre en América Latina.
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