What is the middle class in Mexico?
“El Santuario”—the sanctuary—is an exclusive residential gated community in the town of San Pedro Garza García in northern Mexico. Tucked into the hills, the neighborhood is home to mansions worth millions of dollars with swimming pools, private tennis courts and an impressive view of the city. One of the wealthiest neighborhoods in the richest town in Mexico, the average household in San Pedro Garza García reports an annual income of one million dollars.
Ciudad Yagul, in southern Mexico, is completely different. An hour from the city of Oaxaca, Yagul is a neighborhood of small, modest dwellings, cobbled together from basic material. Known as a “bedroom city” because most of its inhabitants spend their day working and only come back to sleep, Yagul is Mexico’s most vulnerable neighborhood. That’s to say, it’s a neighborhood where people are not poor, but experience quite a bit of scarcity. The average household in Ciudad Yagul reports annual income of US$13,000.
The residents of El Santuario and Ciudad Yagul are very different from each other. However, they share one thing: the majority believe they are middle class.
In Mexico, almost everyone believes they are middle class—79% of Mexicans consider themselves middle class, a quantity quite superior to the reality. The mistaken perception of belonging to the middle class exists in both the rich and poor. Two-thirds of the top-1% of income in Mexico perceive themselves as middle class. And 47% of Mexicans who live in poverty also believe the same thing.
So how big is the middle class really in Mexico? In this essay, I respond to this complex question, showing the three most frequent ways of measuring the middle class, their advantages and disadvantages, and point out the measurement I consider the most exact one. I’ll use the latter to calculate the profile and size of the Mexican middle class.
Ways of Measuring the Middle Class
There are three main ways of measuring who is middle class in Mexico.
The first focuses on people’s jobs and their educational level. This literature considers that the middle class is made up of small- and medium-sized commercial and industrial workers, professionals and public officials. This definition of the Mexican middle class was developed during last century’s industrialization and now 41% of Mexicans.
The main problem with this type of measurement is that in Mexico, those with a certain type of job or educational level do not necessarily leave poverty behind. In Mexico, 24% of people with a bachelor’s degree earn below the poverty line and 43% of those who work in industrial sector or in service occupations are also poor. The poverty line in Mexico today officially is US$5.30 daily in urban zones and US$2.40 in rural zones.
A second way of measuring who is middle class is by looking at the relative position of people in terms of income distribution within the country. For example, the Organization for Cooperation and Economic Development OECD) assumes that the middle class are households with incomes from 75% to 200% of the median income of a country. In Mexico, this means that households with incomes between US$6,000 and US$16,000 would be middle class — more or less 45% of Mexican households. Another frequently used measurement considers that the middle class are those households that have incomes higher than the poorest 50% and less than the richest 10%. In the case of Mexico, that would mean the middle class has incomes between US$9,000 and US$20,000 annually.
Measurements using relative position are very effective to determine people’s approximate living standards, but frequently they classify people who live in poverty as middle class. For example, among the households the OECD would classify as middle class, 38% live under the poverty line. The same thing happens with the “middle strata,” in which 24% are actually poor.
Moreover, the measurements of relative position change a lot, depending on the geographic area under consideration. For example, in Chiapas, México’s poorest state, the middle class would be defined by households with income between US$7,000 and $9,000 yearly. On the other hand, in Mexico City, the country’s richest area, the middle class would encompass households with between US$7,000 and US$20,000 annually. This enormous difference does not reflect changes in the cost of living, but rather in the ranges of income.
Finally, another way of determining who the middle class is through multi-dimensional measurements. That is, one has to take into account not just income, but the satisfaction of basic needs such as food, health, basic education, social security and adequate housing. Taking these factors into account, only 23% of Mexico’s population is middle class.
The main problem with multidimensional measurements is that it depends on how one defines “basic necessities.” In Mexico, the institute on charge of making determining what are basic needs is the National Council of Evaluation of Social Development Policy (CONEVAL). Regrettably, its criteria for the satisfaction of basic needs are too low. For example, CONEVAL considers that a Mexican is “not poor” even if they lack hot water or a kitchen, and thus must eat cold foods and do without a daily water supply. Because the CONEVAL criteria is so lax, there are currently 71 million Mexicans that the government classifies as “not poor,” but have very basic deficiencies. For example, 29% of Mexicans classified as “not poor” do not have social security and 18% do not have access to a hospital, should they get sick..
Another multi-disciplinary measurement is that of the National Institute of Statistics and Geography (INEGI). This alternative measurement considers that a middle-class individual can spend on consumer goods such as recreational activities, beyond basic necessities. According to this definition, 37% of Mexicans are middle class. However, the methodology was designed in 2010 and has not been updated.
The World Bank has also created its own multi-dimensional measurement. This measurement defines as middle class those with an income between US$13 and $US70 daily and with a probability of less than 10% of following below the poverty line in the next five years. Using this definition, 28% of the Mexican population is middle class. The great problem with this measurement is that even people with these levels of income can be sorely wanting. For example, among the people the World Bank considers middle class, 26% lag in their education attainment and indeed 35% do not have proper housing.
I personally believe that the best way that we can understand what the middle class is in Mexico is to use the Method of Integrated Meaurement of Poverty (mmip) developed by the Council of Evaluation of Social Development of Mexico City.
Unlike other forms of measurement, mmip is a multi-dimensional measurement that defines quality of life in a much broader form. For example, it contains a list of goods detailed with high standards. One case is that of housing in which middle-class dwellings are defined as residences that have at least one bedroom for every two people, a kitchen, a bathroom, walls constructed of stone, concrete, block or brick; coated walls and roof tiles. They should have a telephone, electricity and a daily supply of water. All minor children should go to school and employed members of the household should earn at least US$4.50 hourly. This prevents people who work two shifts a day from being classified as middle class. Using this measurement, only 12% of Mexicans are middle class.
The Middle Class in Mexico
Independently of whatever measurement is used, as shown in chart 1, Mexico is not a country in which the middle class makes up the majority.
Chart 1: Percentage of Middle Class in Mexico, according to Different Measurements
| Type of Measurement | Methodology | Middle-Class Population |
| Occupation | High school graduates and non-agricultural employment | 41% |
| Relative Position | Households with 75% to 200% of a country’s median income (OCDE) | 45% |
| Relative Position | Households with income 50% higher than the poor and lower than the richest 10% | 40% |
| Multi-dimensional | Individuals with income higher than the poverty line and without basic deficiencies (CONEVAL) | 23% |
| Multi-dimensional | Individuals with spending capacity beyond the basic necessities (INEGI) | 37% |
| Multi-dimensional | Population earning between US$13 and US$70 daily (World Bank) | 28% |
| Multi-dimensional | Population with a minimum standard of lifestyle, measured by income, property and time (MMIP) | 12% |
Considering its Gross Domestic Product (GDP) per capita, Mexico has a small middle class. As demonstrated in Figure 1, Mexico has a level of GDP per capita greater than that of the Dominican Republic, Brazil, Paraguay, Ecuador and Bolivia, but even so, it has a smaller middle class than those countries. Among the 18 países of Latin America and the Caribbean, Mexico has a smaller middle class than 55% of those countries.
Source: The World Bank, “The Gradual Rise and Rapid Decline of the Middle Class in Latin America and the Caribbean” (Washington, D.C.: The World Bank, 2021).
Using MMIP data, Figure 2 shows that the Mexican middle class tends to have income ranging from US$15,000 to US$34,000 annually. Most Mexican households do not enjoy that income or are either poor or in a vulnerable condition: 41% of households are moderately poor or in a condition of vulnerability and 42% are classified as very poor or in a situation of extreme poverty.
Source: Evaluation CDMX, MMIP, (2021), Evaluation CDMX.
Mexico’s small middle class live in its cities (92%), are older and do not speak indigenous languages. Half of them live in only six states: Mexico State, Mexico City, Nuevo León, Jalisco, Veracruz and Chihuahua. The states where the middle class is the smallest are Oaxaca, Guerrero and Chiapas (6% or less of the population). In the north, the presence of the middle class is much more common (18%) than in any other region of Mexico. Finally, only 3% of the Mexicans who speak indigenous tongues are middle class.
Age is an important factor in being considered middle class. From 18 years on, the proportion of those who are middle class increases considerably. From ages 12 to 17 years, only 8% of Mexicans are middle class, while those older than 60 make up nearly a quarter of the middle class, 23%, the greatest proportion in any age group.
Moreover, everything seems to indicate that the middle class has shrunk in recent years, mainly because of the effects of the pandemic. Four million people left the middle class in just one year, dropping from 31% in 2019 to only 28% in 2020, according to World Bank estimates . Other studies show even more disheartening data, with up to 13 million Mexicans falling from the middle class into poverty. The percentage of people who are not poor and who are not vulnerable did not change significantly from 2018 to 2020, according to the Mexican government’s official figures. What we know is that the income of the middle class declined 4.5% during the same period. That is, in general, it doesn’t matter what measurement is used, all concur that the Mexican middle class was affected by the pandemic.
Mexico is not a country of middle classes. It is a country in which to be middle class is the exception, a level of lifestyle to which very few people have access.
¿Quién es clase media en México?
Por Viridiana Ríos
En el municipio de San Pedro Garza García del norte de México está “El Santuario” un fraccionamiento de ultralujo. Enclavado en las colinas, el vecindario tiene una vista imponente de la ciudad y mansiones valuadas en millones de dólares con piscinas y canchas de tenis privadas. El Santuario es uno de los vecindarios más ricos dentro del municipio más rico de México. El hogar promedio en San Pedro Garza García reporta ingresos anuales de un millón de dólares.
Ciudad Yagul, en el sur de México, es completamente diferente. Ubicada a una hora de la ciudad de Oaxaca, Yagul es un vecindario de viviendas modestas, pequeñas y de materiales sencillos. Conocida como “ciudad dormitorio”, porque la mayoría de sus habitantes pasan todo el día fuera trabajando y solo regresan a dormir, Yagul es el vecindario más vulnerable de México. Es decir, es un vecindario donde las personas no son pobres, pero aún, así tienen carencias muy importantes. El hogar promedio de Ciudad Yagul reporta ingresos anuales de 13,000 dólares.
Los habitantes de El Santuario y Ciudad Yagul son muy diferentes entre sí. Sin embargo, hay una cosa que comparten: la mayoría cree ser clase media.
En México casi todos creen ser clase media. El 79% de los mexicanos se considera clase media, una cantidad muy superior a la realidad. La percepción errónea de ser clase media existe en pobres y ricos. Dos terceras partes del top-1% de ingreso de México cree ser clase media. El 47% de los mexicanos que viven en pobreza también lo creen.
Pero entonces ¿realmente qué tan grande es la clase media en México? En este ensayo respondo a esta compleja pregunta mostrando los tres tipos de medición más frecuente, sus ventajas y desventajas, así como la medida que considero más exacta. Usando esta última muestro el perfil y tamaño de la clase media mexicana.
Formas de medir a la clase media
Existen tres grandes tipos de medición que nos permiten calcular quién es la clase media en México.
El primero, al que llamaré “por ocupación”, se enfoca en el tipo de ocupación de las personas y su nivel educativo. Para esta literatura las clases medias se integran por artesanos, pequeños y medianos comerciantes e industriales, profesionistas y funcionarios públicos. Considerando esta definición la clase media mexicana se forjó mayormente durante el periodo del milagro mexicano y actualmente incluye al 41% de los mexicanos.
El principal problema de esta medición es que tener cierta ocupación y nivel educativo no asegura dejar la pobreza. En México, el 24% de las personas con licenciatura tienen ingresos por debajo de la línea de pobreza y el 43% de las que trabajan en sectores industriales o de servicios también lo son. En México, oficialmente la línea de pobreza es de 5.3 dólares diarios en zonas urbanas y 2.4 dólares en zonas rurales.
Un segundo tipo de medición al que llamaré “posición relativa” se enfoca en conocer la distribución de ingresos del país y con ello, define a la clase media a partir de ciertos criterios. Por ejemplo, la Organización Para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) asume que la clase media son hogares que tienen ingresos del 75% al 200% del ingreso mediano de un país. En México esto significa que, todos los hogares con ingresos de entre 6 y 16 mil dólares anuales serían clase media, esto sería más o menos en 45% de los hogares de México. Estos ingresos incluyen remesas, transferencias de gobierno y cualquier tipo de ingreso, legal o ilegal de los hogares. Se calculan a partir de encuestas nacionales ajustadas para atenuar ingresos subreportados. Otra medida de posición relativa frecuentemente utilizada considera que la clase media son todos los hogares que tienen ingresos superiores al 50% más pobre e inferiores al 10% más rico. En el caso de México, esto significaría que la clase media tendría ingresos de entre 9 y 20 mil dólares anuales por hogar. Entre las clases medias, así definidas, el 0.8% de sus ingresos provienen de remesas. Las medidas de posición relativa son muy efectivas para conocer el nivel de vida aproximado de las personas, pero con frecuencia pueden clasificar a personas que viven en pobreza como clase media. Por ejemplo, entre los hogares que la OCDE consideraría clase media, el 38% viven por debajo de la línea de pobreza. Lo mismo sucede con los “estratos medios” donde el 24% de las personas son pobres.
Además, las medidas de posición relativa cambian dependiendo el espacio geográfico considerado. Por ejemplo, en Chiapas, el estado más pobre de México, la clase media serían hogares con ingresos de 3 a 9 mil dólares anuales. En cambio, en la Ciudad de México, el estado más rico, sería de 7 a 20 mil dólares anuales. Una enorme diferencia que no refleja cambios en el costo de vida sino en los rangos de ingreso. La Ciudad de México es un estado desde 2016.
Finalmente, una tercera forma de medir a la clase media es por medio de “medidas multidimensionales”. Es decir, considerar no solo el ingreso, sino la satisfacción de necesidades básicas como alimentación, salud, educación básica, seguridad social y vivienda digna. Considerando esto, solo el 23% por ciento de la población en México es clase media.
El principal problema de las medidas multidimensionales es que dependen de cómo se definen las “necesidades básicas”. En México, el instituto encargado de definir las necesidades básicas de la población es el Consejo Nacional de Evaluación de la Política de Desarrollo Social (CONEVAL). Lamentablemente sus criterios de satisfacción son demasiado bajos. Por ejemplo, el CONEVAL considera que un mexicano es “no pobre” aun si carece de una cocina, come solo alimentos fríos y no cuenta con suministro diario de agua. Así, debido a la laxitud de los criterios del CONEVAL actualmente hay 71 millones de mexicanos que el gobierno técnicamente clasifica como “no pobres”, pero que tienen carencias muy básicas. Por ejemplo, el 29% de los no-pobres mexicanos no tiene seguridad social y el 18% no tiene acceso a un hospital si se enferma.
Otra medida multidisciplinaria es la del Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI). Esta medida alternativa considera que las personas de clase media son aquellas que pueden gastar en bienes de consumo que van más allá de los servicios básicos, como en actividades recreativas. De acuerdo con esta definición, el 37% de las personas son clase media en México. El problema con esta medida es que su metodología fue diseñada en 2010 y desde entonces no ha sido actualizada.
El Banco Mundial también ha creado su propia medida multidimensional. Esta medida define como clase media a personas con ingresos de 13 a 70 dólares diarios y con una probabilidad menor a 10% de caer en la pobreza en los próximos cinco años. Bajo esta definición, el 28% de la población mexicana es clase media. El gran problema de esta medida es que, incluso entre personas con estos niveles de ingreso existen amplias carencias. Por ejemplo, entre las personas que el Banco Mundial consideraría como clase media, el 26% tienen rezago educativo e incluso el 35% no tiene una vivienda digna.
En lo personal pienso que la medida mejor lograda que tenemos en México para entender el fenómeno de las clases medias es el Método de Medición Integrada de la Pobreza (mmip) del Consejo de Evaluación del Desarrollo Social de la Ciudad de México.
A diferencia de otras medidas, el mmip es una medida multidimensional que define calidad de vida de una manera mucho más amplia. Por ejemplo, contiene un listado de bienes detallado con estándares altos. En un caso, se estima que las viviendas de nivel medio deben tener al menos un dormitorio para cada dos personas, cocina, baño, muros de piedra, tabique, concreto o block, pisos recubiertos y techos de teja. Deben contar con teléfono, electricidad y abasto diario de agua. Se requiere que todos los menores de edad asistan a la escuela y que las personas que trabajen ganen al menos 4.5 dólares por hora. Esto impide que se clasifique como personas de estrato medio a quienes trabajan dos jornadas laborales al día. Con esta medida, solo el 12% de los mexicanos son clase media.
La clase media en México
Independientemente de qué medida se use, como se muestra en el cuadro 1, México no es un país donde la clase media sea mayoritaria.
Cuadro 1: Porcentaje de clase media en México de acuerdo con distintas mediciones
|
Tipo de medición |
Metodología |
Población mexicana que es clase media |
|
Ocupación |
Individuos con preparatoria terminada y trabajo no-agrícola |
41% |
|
Posición relativa |
Hogares que tienen ingresos del 75% al 200% del ingreso mediano de un país (OCDE) |
45% |
|
Posición relativa |
Hogares que tienen ingresos superiores al 50% más pobre e inferiores al 10% más rico |
40% |
|
Multidimensional |
Individuos con ingresos superiores a la línea de pobreza y sin carencias básicas (CONEVAL) |
23% |
|
Multidimensional |
Individuos con gasto en bienes de consumo más allá de lo básico (INEGI) |
37% |
|
Multidimensional |
Población con un ingreso de entre 13 y 70 dólares internacionales por paridad de poder de compra (Banco Mundial) |
28% |
|
Multidimensional |
Población que cumple con un nivel mínimo de satisfacción bienestar medido por ingresos, bienes y tiempo (MMIP) |
12% |
Considerando su producto interno bruto per capita, México tiene poca clase media. Como muestra la figura 1, México tiene un nivel de producto interno bruto per cápita mayor que el de República Dominicana, Brasil, Paraguay, Ecuador y Bolivia, pero aún así tiene menores niveles de clase media que esos países. Entre 18 países de Latinoamérica y el Caribe, México tiene una clase media menor que la del 55% de los países.
Fuente: The World Bank, “The Gradual Rise and Rapid Decline of the Middle Class in Latin America and the Caribbean” (Washington, D.C.: The World Bank, 2021).
Con datos del MMIP, la Figura 2 muestra que la clase media mexicana tiende a tener ingresos de entre 15 mil a 34 mil dólares anuales. La mayoría de los hogares mexicanos no tienen ese nivel de ingreso y se encuentran en pobreza o en condición de vulnerabilidad. El 41% de los hogares se encuentra en pobreza moderada o condición de vulnerabilidad y el 42% se encuentra en pobreza alta o muy alta.
Fuente: Evalúa CDMX, MMIP, (2021), Evalúa CDMX.
La poca clase media que hay en México son personas urbanas, de mayor edad y que no hablan lenguas indígenas. El 92% de la clase media vive en ciudades y la mitad vive en tan solo seis estados: Estado de México, Ciudad de México (Estado), Nuevo León, Jalisco, Veracruz y Chihuahua. En cambio, en los estados donde menos clase media hay son Oaxaca, Guerrero y Chiapas (6% de la población o menos). En el norte, la presencia de clase media es mucho más común (18%) que en cualquier otra región de México. Por último, entre los hablantes de lengua indígena sólo el 3% es clase media.
La edad influye mucho en ser clase media. A partir de los 18 años la proporción de clase media se incrementa cada vez más rápido. Mientras que cuando se tienen entre 12 y 17 años, solo el 8% de la población es clase media, cuando se tienen más de 60, la clase media llega a ser de 23%, la mayor proporción identificada en cualquier grupo de edad. Esto se debe a que las personas a lo largo de su vida logran acumular bienes que los ayudan a mejorar su nivel de vida y a que México tiene un sistema de pensiones transferencias en efectivo que cubre a una gran parte de la población adulta.
Más aún, todo parece indicar que la clase media ha disminuido en años recientes, principalmente por los efectos de la pandemia. El Banco Mundial estima que se redujo en 4 millones de personas tan solo en un año, pasando de ser 31% en 2019 a solo 28% en 2020. Otros estudios muestran datos aún peores, con caídas de hasta 13 millones de mexicanos de ingresos medios a pobreza. Las cifras oficiales del gobierno mexicano muestran que el porcentaje de personas que no son pobres y no son vulnerables no cambió de manera significativa de 2018 a 2020. Lo que sí sabemos es que el ingreso de los estratos medios disminuyó en 4.5% durante el mismo periodo. Es decir, en general, no importa qué medida se use, todas concuerdan en que la clase media se vio afectada por la pandemia.
México no es un país de clases medias. Es un país en el que ser clase media es la excepción, un nivel de vida al que realmente muy pocas personas tienen acceso.
Viri Ríos is a Mexican journalist and a lecturer at Harvard Summer School. Her most recent book It’s Not Normal analyzes how regulations regarding competition, labor practices and fiscal measures increase income inequality in Mexico. She holds a doctorate in Government from Harvard University.
Viri Ríos es periodista mexicana e instructora en Harvard Summer School. Su más reciente libro “No es normal” analiza cómo las regulaciones de competencia, laborales y fiscales amplían la desigualdad de ingreso en México. Tiene un doctorado en gobierno por la Universidad de Harvard.
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