When the Virus Arrived in the Tropics
I look out from my balcony onto the streets of the Casco Viejo, the colonial section of Panama City. I can hear only an occasional fragment of conversation carried by the breeze or infrequent passing of a car. Panama’s second greatest tourist attraction after the Canal is completely deserted.
Views from Fernando Berguido’s balcony in Casco Viejo
In 1994, I came to live here in the historical district, four years after the U.S. invasion of Panamá, which ended with the arrest of strongman Manuel Noriega. Back then, tourists were warned that the Casco was a dangerous area to visit. It was a working-class neighborhood, densely inhabited, filled with half-ruined buildings that silently testified to what the neighborhood had once been, the center of political, economic and religious power since colonial times.
From my balcony, I enjoy the fine weather during the quarantine. The first months of every year are climate’s greatest gift to Panamá. In January, the daily downpours and oppressive humidity that ravage this tropical isthmus are replaced by radiant sunshine and a fresh breeze.
The guayacan tree and its ephemeral flowers
It is the season we Panamanians know as summer. It’s a time for school vacations, for open-air concerts, long walks through the downtown historical district and spectacular sunsets among the coastal belt of the capital city. It’s a time of outings to the Pacific beaches or the islands of the Caribbean or the coffee country of Chiriquí.
The tourists who read about Panamá are dutifully warned: it is high season, which extends from January to mid-April, with a enviable temperature that contrasts with the cold of the United States, Canada and Europe.
The Casco Viejo is well-versed in the annual summer ritual. Its plazas and narrow street are jammed with tourists, starting at the end of December. Young backpackers leave their hostels early in the morning to look for a breakfast place. Later, they flock the museums and churches. Those who choose to stay in the modern city arrive in the colonial sector a little later, followed by cruise passengers, whose tours now disembark in the city after going through the Panama Canal. At night, the Panamanians arrive to go to restaurants or parties; the younger ones visit the popular bars.
And then came the virus. On March 10, 2020, the first case of Covid-19 was detected Panama: a Panamanian woman who had arrived from Spain. Ten days later, the government ordered the closing of all non-essential businesses. In one month, the toll reached 3,000 confirmed cases and 74 dead, significant figures for a country with a little more than a four million inhabitants.
Views from Fernando Berguido’s balcony in Casco Viejo
By then, all international flights had been suspended and a 5 p.m. daily curfew imposed. On March 16, absolute quarantine was declared: people could only leave their homes for a maximum of two hours daily to buy food and medicine. The last number on a person’s national identity card (cédula) determines the hour each person is allowed to go outside.
A few days later, the rules became even more strict. Twenty days after the first contagion, half the population was restricted from going out on the street each day. And to the surprise of many in the international press, that restriction was made on the basis of gender. Women could leave their homes two hours Monday, Wednesday and Fridays; men could go out their two hours on Tuesday, Thursday and Saturday. Sundays, no one can be on the streets: it’s total quarantine.
These sanitary measures, as well as daily press conferences, have been in the hands of medical experts, not politicians. The Health Minister, advised by a team of infectious disease specialists and well-known scientists, recommend to the president and his cabinet what actions he should take. It is thought that the month of April will be the peak of the coronavirus in Panamá.
The flowers of the oak, roble, last only two days
A series of economic measures have also been taken. In the first place, through the delivery of bags with food, the government seeks to attend to the needs of the most vulnerable, which, in Panamá, include the population of indigenous reservations, as well as poor people in outlying areas of Panama City and Colón. There’s also been a effort of giving out solidarity vouchers for US$80 monthly, for both unemployed and informal workers. Identifying and giving out these vouchers is a titanic task because databases to identify who really needs the money are incomplete or inexistent.
This year had been one of great optimism for the recuperation of the tourism industry. After stagnation in the number of visitors in the last few years, 2020 was expected to be a year in which the country would reposition itself as a tourist destination. The new terminal in the Tocumen Airport, with more than five years of delay, and center of the successful “Hub de las Américas,”was just about to be opened. Likewise, a new convention center right at the entrance of the Panama Canal was due to open, very near to the almost-completed first cruise port in Panama’s Pacific Coast.
The country’s other great hub, the maritime, may also see a decline in its operations because of the resounding drop in international trade that necessarily transits the Panama Canal and half a dozen connected ports.
Views from Fernando Berguido’s balcony in Casco Viejo
I return to my balcony and the streets are still deserted. In these last 26 years, I have never seen the neighborhood so silent and desolate. Gentrification over time has inevitably transformed the type of people who live here. The children playing innocently in the alleys or the parties of adults playing music at full volume gave way to restaurants, bars and boutiques. Later came the hostels. Many government offices though are still here.
The comings-and-goings of government officials, as well as the public seeking services in state offices; cars entering and leaving all the time, whether with families who have lived here all their lives or the new neighbors, including a significant group of expatriates who have chosen the Casco Antiguo as their new home: the changing scene has never taken away the neighborhood’s vitality. Only the virus has achieved the silence and this very strange emptiness.
Cuando el virus llegó al trópico
Por Fernando Berguido
Desde mi balcón, sobre la Plaza Bolivar del Casco Viejo, apenas se escuchan un par de conversaciones o el transitar de algún automóvil. El lugar se encuentra desierto a pesar de ser la segunda atracción turística más visitada del país, solo superada por el Canal de Panamá.
Vista del casco viejo desde el balcón de Fernando Berguido
En 1994 me vine a vivir aquí, al barrio histórico de la ciudad de Panamá. Cuatro años antes había tenido lugar la invasión de Estados Unidos a Panamá, aquella que concluyó con la captura de Noriega. En ese entonces a los turistas les advertían de que el Casco era un área peligrosa para visitar. Era un barrio popular, densamente habitado, repleto de edificios ruinosos que daban cuenta de que el sitio había sido, sin dudas, el centro del poder político, económico y religioso de estas tierras desde los tiempos coloniales.
Es tiempo de disfrutar los aires veraniegos. El clima le regala a Panamá sus mejores días durante los primeros meses de cada año. En enero, los diluvios diarios y la agobiante humedad que azotan este istmo tropical son reemplazados por un sol radiante y una fresca brisa.
Es la época que los panameños conocen como el verano. Es el tiempo de las vacaciones escolares, de conciertos al aire libre, de caminatas por el distrito histórico y atardeceres en la cinta costera de la ciudad capital, o bien, de paseos a las playas del Pacifico o a las islas del Caribe, o de visitas a las zonas cafetaleras de Chiriquí.
Los turistas que leen sobre Panamá lo tienen advertido: es la temporada alta, la que va de enero hasta mediados de abril, y cuya envidiable temperatura contrasta con el frio invernal de Estados Unidos, Canadá y Europa.
Las flores del roble duran solo dos días
El Casco Viejo conoce bien la rutina anual que desata el verano. Sus plazas y callejones se colman de turistas desde finales de diciembre. Los jóvenes mochileros salen temprano de sus hostales en busca de una fonda para desayunar. Los huéspedes de los hoteles de lujo recorrerán sus iglesias y museos un poco más tarde. Los visitantes que optaron por quedarse en la ciudad moderna llegarán después junto a los pasajeros de los cruceros, cuyos tours ahora desembarcan en la ciudad luego de atravesar el Canal de Panamá. Los panameños vendrán de noche, a sus restaurantes, o de fiesta, los más jóvenes, tras los bares de moda.
En eso, llegó el virus. El 10 de marzo 2020 fue detectado el primer caso de Covid-19 en Panamá. La portadora fue una panameña procedente de España. Diez días después, el gobierno ordenó el cierre de todas las empresas con excepción de las absolutamente necesarias. En un mes el país llegó a 3,000 casos confirmados y 74 muertos, cifras importantes para una nación que apenas supera los cuatro millones de habitantes.
Ya para entonces se habían suspendido los vuelos internacionales y decretado el toque de queda a partir de las cinco de la tarde. Al día 16 se impuso el confinamiento absoluto de la población, permitiendo solamente que las personas pudieran salir de su casa por un lapso máximo de dos horas al día para comprar alimentos y medicinas.
El control de la circulación se llevaría a cabo dependiendo del documento de identidad nacional o cédula. El último dígito de la cédula determina la hora permitida para salir de su casa.
Vista del casco viejo desde el balcón de Fernando Berguido
A los pocos días hubo que endurecer aún más las medidas de confinamiento. A los 20 días de la aparición del primer contagio, se restringió a la mitad la circulación y Panamá, para asombro de muchos medios de comunicación internacional, lo hizo por género. Las mujeres podrían salir esas dos horas los lunes, miércoles y viernes; los hombres martes, jueves y sábado. Los domingos, confinamiento absoluto, nadie puede circular.
Las decisiones sanitarias, así como las conferencias de prensa diarias, han estado en manos de personal médico, no político. La ministra de Salud, asesorada por un equipo de infectólogos y científicos de reconocida trayectoria, recomiendan las acciones a tomar al presidente de la República y su gabinete. Se estima que el mes de abril será el más crítico.
Junto a las restricciones sanitarias, se han tomado una serie de medidas económicas. En primer lugar, mediante la entrega de bolsas con alimentos, se busca atender a los sectores más vulnerables del país, en nuestro caso, las poblaciones de las reservas indígenas, así como las áreas periféricas de las ciudades de Panamá y Colón. Se ha ensayado también la entrega de bonos de solidaridad, de US$80 al mes, para los trabajadores que están siendo cesados de sus empleos, así como para esa inmensa porción de la población que, como en el resto de América Latina, vive de la economía informal. La identificación y entrega de dichos bonos es una labor titánica porque las bases de datos para identificar a quienes realmente lo necesitan son incompletas o inexistentes.
Vista del casco viejo desde el balcón de Fernando Berguido
Para este año había grandes expectativas para la recuperación del sector turístico. Luego de un estancamiento en la llegada de visitantes durante los últimos años, se apostaba a que el 2020 sería el inicio del reposicionamiento de Panamá como destino turístico. La nueva terminal del aeropuerto de Tocumen, con más de 5 años de retraso, y centro del exitoso “Hub de las Américas”, estaba a punto de abrir. Igualmente, por inaugurarse estaba el nuevo centro de convenciones, justo a la entrada del Canal de Panamá, muy cerca de donde se construye también el primer puerto para cruceros en el litoral pacífico del istmo.
El otro gran hub de Panamá, el marítimo, puede también verse afectado en sus operaciones con la estrepitosa caída del comercio internacional que necesariamente utiliza el Canal de Panamá y su media docena de puertos conexos.
Vuelvo al balcón y las calles siguen desiertas. En estos últimos 26 años nunca he visto al barrio tan silencioso y desolado. La gentrificación fue inevitablemente transformando su población. Los niños jugando inocentemente por los callejones, o las fiestas de los mayores con sus bocinas a todo volumen, dieron paso a restaurantes, tiendas y bares. Luego vendrían los hostales. Muchas de las oficinas públicas, incluyendo la Presidencia de la República, siguen aquí.
El guayacán y sus flores efímeras
El pasar de funcionarios, así como del público que acude a tramitar en las oficinas oficiales, la entrada y salida de automóviles a toda hora, así como el ir y venir de las familias de antes o los nuevos vecinos, incluyendo a la nueva camada de expatriados que han escogido al Casco Antiguo como su nueva morada, jamás le han restado vitalidad al barrio. Solo el virus ha logrado el silencio y este vacío tan extraño.
Fernando Berguido is a lawyer, journalist and Harvard Nieman Fellow. He was the publisher and editor of La Prensa. He was the president of the Panamanian Chapter of Transparency International and more recently Ambassador to Italy. He is the author of the autobiographical book Una vida póstuma and of Anatomia de una trampa (Anatomy of a Scam), a true story that recounts the dealings of how he as a diplomat exposed the bribes behind the Finmeccanica deal and recover millions of dollars of public funds to his country.
Fernando Berguido, abogado, periodista y Nieman Fellow de Harvard. Fue presidente y director del diario La Prensa. Ha sido presidente de Transparency International, Capitulo de Panamá, y embajador de Panamá en Italia. Es autor de la obra autobiográfica Una vida póstuma y de Anatomía de una trampa, un libro donde narra sus experiencias como diplomático para recuperar más de 100 millones de dólares de contratos corruptos firmados entre su país y el conglomerado italiano Finmeccanica.
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