Caregiving, Domestic Work and Migration

The Colombia-Venezuela Space

by | Mar 24, 2022

We often think of caregiving as an highly individual issue, but actually care is “what’s done to conserve and repair our world to live in the best possible form,” to paraphrase political scientist Joan Claire Tronto. That includes care not only on the individual level, but collective and territorial.  

I ponder these relationships as I see Venezuelan migrants and Colombian women displaced on the street in Bogotá every day—many of whom will, despite qualification level, end up as caregivers.  Care exists in national and international levels, and because of this, I think it’s so important to look at the consecuences of exile, displacement, refugee-seeking,  domestic and transnational migration, the prostitution trade, human trafficking have for the economy of caregiving on a global scale. We shouldn’t lose from sight of the fact that there is a global and international economy of caregiving based on international, racial and sexual división of work, basically sustained by women and feminized persons—to a large degree migrants and people of color.

I can’t help but recall sociologist Arlie Russell Hochschild’s notion of “global chains of caregiving,” fundamental to understand the connection between the economy of caregiving and migration. This concept refers to local and global networks of caregiving destined to cover the demand for caregiving in urban areas and in the countries of the Global North. Peasant women migrate to the cities to incorporate themselves into the precarious market of caregiving and, at the same time, these and other women from the countries in the south, migrate to the countries of the north with the same intention. These global chains of caregiving are sustained in the production of an added emotional value, that is, the affection that is not paid, but implied, in interpersonal care. 

The first results of these displacements of caretakers would be the so-called “drain care” as Italian academics Francesca Bettio, Annamarie Simonazzi and Paola Villa term it in  “Change in care regimes and female migration: the care drain in the Mediterranean” (Journal of  European Social Policy, 2006). I understand this like a loss, not only in terms of the workforce, but also of indispensable knowledge for social reproduction and maintenance of life.  This drain care frequently means that ancestral knowledge about care—closely linked to territory—in particular, that of Afro, indigenous and peasant women and feminized people who are forced to migrate.  These losses, in turn, generate deficits in caregiving in rural zones and in sending countries of caregiving labor, and their absent caregiving is covered by the precarious work of other women (cisgender, transgender and lesbians), as well as older boys and girls, relatives, and, in the particular case of Colombia, so-called “community mothers” or, more precisely, child caregiver workers from the Colombian Welfare Institute.  At the same time, while women and feminized migrants create a deficit of care in their places of origin, they generate caregiving gains in their destinations.  This deficit has not been looked at closely; it is an unjust balance, and needs to be attended to in a transnational perspective. 

In 2018, caregivers workers worldwide were estimated at 215 million (143 million women and 72 million), equivalent to 6.5% of world employment. One of the most relevant care activities in this panorama  is that of paid domestic work, 2.1% of all jobs worldwide. There are 70 million paid domestic workers employed in households worldwide, of which 49 million are women and 21 million are men, according to the International Labour Organization (ILO).

On May 17th, 2018 there was a public forum called “From doors to the inside, violence against women in the workplace,” and event put on by the Union of Afrocolombian Domestic Workers (UTRASD) with the suport of the National Union School, Fescol and the Home of the Woman organizations, and Respaldo de Care. The photo depicts leaders of various Colombian unions of domestic workers (UTRASD, SINTRAHIN, among others). Foto: Camila Esguerra Muelle, 2018

In Latin America and the Caribbean, around 18 million people are dedicated to paid domestic work, which represents 37% of all the domestic workers in the world, although it’s generally agreed this may be an underestimate since many are categorized as self-employed or because they are undocumented migrants. Migrants represent 17.2 % of all domestic workers in the region, of which 73.4% are women and 26.6 % are men, according to the ILO.

Domestic work is often the first job for migrant workers since it is a very informal sector, badly paid and often with laboral conditions that expose women to risks of all types—ergonomic, physical, chemical, biological and psychosocial. Domestic workers tend not to enjoy the same protections as other workers, and are frequently exposed to sexual violence. Because of the lack of regulation of their status, as well as the social, cultural and physical isolation in which they frequently work and live, they confront particular challenges in the exercise of their social, economic and cultural rights.

According to the World Report on Migrations,  there are more men (58.4%)  than women (41.6%) international migrant workers in the world. About 74% of the women work in services such as domestic work, often with precarious employment.  Nearly one out of every five domestic workers is a migrant,  according to the ILO.

 Many of these people, but especially women, see the work as “live-in” as an opportunity to get housing and food given as payment in kind. During the Covid-19 pandemic, many of these workers were dismissed both from their place of work and their place of living. This affects in particular national migrants and displaced persons, as well as international migrants and exiles.   

The world migratory panorama—and the place of Colombia and Venezuela within that context—is complex and very telling.  Throughout the world, 40.3 million people displaced by violence and conflict at the end of 2016. Colombia (with 7,748,925 internally displaced people in 2018, the majority women and children) and Syria (6,326,000) make up a third of the  world’s displaced people. Since 2003, Colombia has been in the top ten countries in terms of displacement. En 2016, Colombia was the primary sending country for refugees in Latin America and the Caribbean because of its long internal conflict.  The majority of the Colombian refugees found shelter in their neighboring countries of Venezuela and Ecuador. At the end of 2018, Syria with 6.1 million displaced people topped the list, while Colombia with 5.8 millions ranked second. In 2019, Colombia and Venezuela occupied second and third place (2.9 million y 2.5 million, respectively).

Colombia is now the country with the highest number of Venezuelan migrants (and Colombians returning from Venezuela) in the world.  According to  Migración Colombia (2021), by  August 2021, there were 1,842,390 migrants coming from Venezuela, the highest number registered since the migratory crisis began in 2014. 

The investigation Migration and Global Networks of Care, undertaken with the University of the Andes, was undertaken between 2016 and 2018. The photo shows leaders from the Union of Afrocolombian Domestic Workers, UTRASD, working on a poster about the violence enacted in the realm of domestic work. Foto: Camila Esguerra Muelle, 2018

In my research Migración y cadenas globales de cuidado (Esguerra Muelle et. al. 2018). I and my co-authors followed the trajectories of around  130 caretakers  (domestic workers and workers from the Welfare Institute home workers program, the inappropriately named community mothers and nurses) interviewed in Barcelona, Madrid, Cartagena, Bogotá, Cali and Medellín—all of them migrants, internally displaced persons, exiled or seeking exile status, most of them peasants, Indigenous, Afro and transgender dedicated to caregiving jobs.  

Our research shows how women and people from the LGBT collectivity frequently confront human trafficking and prostitution in their countries of origin, often in a context of criminalization, labor exploitation and servitude, sexual exploitation and servile marriage. This situation becomes even more exaggerated during the migration process. We found that the risks for women and members of the LBT collectivities increase exponentially with the dangers of the journey, the exposure to mafias, espacially because documentation is frequently not in order (in general, women and persons in the LGBT collectivities tend to regularize their migration status less frequently), lack of basic services essential for life, the absence of a regular means of support and caregiving that frequently falls on women and feminized persons.

  According to 2018 statistics from the Secretariat of the Woman in Bogotá, about 32.5% of the prostitutes in the Colombian capital were women coming from Venezuela. At the same time, the door to the labor market for many Venezuelan migrants in Colombia is domestic work and caregiving.

In this complex world panorama that entwines migrations and caregiving, the Venezuela-Colombia space is a vantage point in which one can observe the implications for work and maintenance of life when women and feminized persons are forced to migrate. However, their transnational migration and domestic displacement, often by racial minorities, is having consequences for both countries, for the region and for the world. These consequences need to be thoroughly analuzed and taken into account in migratory and caregiving policies. 

Cuidado, trabajo doméstico y migración

El espacio Colombia – Venezuela

Por Camila Esguerra Muelle

Solemos pensar el cuidado como un asunto solo de individuo a individuo, sin embargo, es importante entenderlo como todo “lo que hacemos para conservar, continuar o reparar nuestro ‘mundo’”, para parafrasear la profesora de ciencia política Joan Claire Tronto. Este incluye el cuidado no solo individual sino colectivo del entorno y del territorio. 

Pienso en el cuidado cuando veo a mujeres migrantes venezolanas y colombianas desplazadas en las calles bogotanas cada día, sé que independientemente de su grado de cualificación, terminarán  haciendo trabajos de cuidados precarizados.  Es necesario ver las consecuencias que el destierro, el desplazamiento, el refugio y el exilio, la migración interna y transnacional, la trata, el tráfico de personas, tienen para los regímenes y la economía del cuidado a escala planetaria.  No hay que perder de vista que existe una economía global y transnacional del cuidado basada en la división internacional, racial y sexual del trabajo, sostenida fundamentalmente por mujeres y personas feminizadas, en gran una gran proporción, migrantes y personas Afros y Indígenas.

Me acuerdo de la noción de “cadenas globales de cuidado” de la socióloga Arlie Russell Hochschild, fundamental para entender la conexión entre economía del cuidado y migración. Este concepto hace referencia a redes interpersonales locales y globales de trabajos de cuidado destinados a cubrir principalmente la demanda de cuidado de zonas urbanas y de países del norte global. Mujeres campesinas migran a las ciudades para incorporarse al precario mercado del trabajo del cuidado y, a la vez, estas u otras mujeres de países del sur migran a países del norte con la misma intención. Estás cadenas globales de cuidado están sostenidas en la producción de plusvalía emocional, es decir, en los afectos no remunerados pero implicados en el cuidado interpersonal.

Las primeras consecuencias de estos desplazamientos de trabajadoras del cuidado serían las llamadas “fugas de cuidado, ” según las investigadoras Francesca Bettio, Annamarie Simonazzi y Paola Villa en  “Change in care regimes and female migration: the care drain in the Mediterranean” (Journal of  European Social Policy, 2006) y que yo entiendo como pérdidas, no sólo en fuerza de trabajo, sino de conocimientos de cuidado indispensables para la reproducción social y el mantenimiento de la vida. Estas fugas implican, con frecuencia, que se vean amenazados conocimientos ancestrales sobre cuidado ligados a los territorios, en particular, de mujeres Afro, Indígenas y campesinas que se ven obligadas a migrar.  Estas fugas de cuidado generan, a su vez, déficits de cuidado en las zonas rurales o en los países donantes de trabajadoras del cuidado, que son cubiertos por el trabajo precarizado  de otras mujeres (cisgénero, transgénero, lesbianas), niñas y niños, ancianas, redes de vecinas, de familiares o, para el caso particular de Colombia, de las llamadas “madres comunitarias” o, mejor, trabajadoras cuidadoras de primera infancia del Instituto Colombiano de Bienestar Familiar. A la vez, mientras mujeres y personas migrantes feminizadas dejan déficits de cuidado en sus lugares de origen, generan ganancias de cuidado en sus lugares de destino. El déficit de cuidado que se están produciendo en áreas rurales, sectores populares y los llamados “países en vías de desarrollo”, de donde provienen la mayoría de las mujeres migrantes internas y transnacionales, no ha sido suficientemente analizada. Este es un injusto balance que también debería ser atendido en una perspectiva transnacional.

En 2018, a escala mundial, trabajadores y trabajadoras del cuidado sumaban 215 millones de personas (143 millones de mujeres y 72 millones de hombres), equivalente al 6,5% del empleo mundial total. Una de las actividades de cuidado más relevantes en este panorama es el trabajo doméstico remunerado. El trabajo doméstico constituye por lo menos el 2,1% del empleo mundial total: existen 70 millones de trabajadores domésticos empleados por hogares en el mundo, de los cuales 49 millones son mujeres y 21 millones son hombres (no hay datos sobre personas trans o no binarias).

El 17 de mayo de 2018 se realizó el foro “De puertas para adentro, violencias contra las mujeres en el lugar de trabajo”, evento convocado por el sindicato Unión de Trabajadoras Afrocolombianas del Servicio Doméstico, UTRASD, con el apoyo de la Escuela Nacional Sindical, Fescol y la Casa de la Mujer, y el respaldo de Care. En la foto lideresas de varios sindicatos colombianos de trabajadoras domésticas en Colombia (UTRASD, SINTRAHIN, entre otros). Foto: Camila Esguerra Muelle, 2018

En América Latina y El Caribe, alrededor de 18 millones de personas se dedican al trabajo doméstico remunerado, lo que representa cerca del 37% de los trabajadores domésticos del mundo, aunque existe un consenso sobre la subestimación de estos cálculos bien sea porque no se las reconoce como tales, porque estas personas son contabilizadas como trabajadores por cuenta propia o porque son migrantes indocumentados. A su vez, en la región, las personas migrantes representan el 17,2 % del total de trabajadores domésticos, de los que el 73,4% son mujeres y 26,6 % son hombres, según la OTI.

En el mundo, la principal entrada al mercado laboral de mujeres migrantes es el empleo doméstico, un sector altamente informalizado, mal remunerado y con condiciones de trabajo que exponen a las mujeres a riesgos laborales de todo tipo: ergonómicos, físicos, químicos, biológicos y psicosociales. Los trabajadores domésticos migrantes no suelen gozar del mismo nivel de protección que otros trabajadores. Muchas trabajadoras domésticas son expuestas a la violencia sexual y de género. Debido a la falta de regularización de su estatus y al aislamiento social, cultural y físico en el que a menudo trabajan y viven, se enfrentan a retos particulares en el ejercicio de sus derechos sociales, económicos y culturales.

Según el Informe mundial de migraciones, entre los trabajadores migrantes internacionales en el mundo, hay más hombres (58,4%) que mujeres (41,6%). Las mujeres trabajan principalmente en el sector de los servicios (cerca del 74%), como el servicio doméstico, a menudo en condiciones de empleo precario. Casi uno de cada cinco trabajadores domésticos es un migrante internacional, según la OIT.

Muchas de estas personas, pero muy particularmente mujeres, ven en el trabajo como trabajadoras “internas” (que residen ene el domicilio en el que trabajan) una oportunidad para conseguir vivienda y comida dados como pago en especie. Durante la pandemia por COVID19, muchas de estas trabajadoras fueron  despedidas de su trabajo y de su lugar de vivienda. Esto afecta tanto a migrantes y desplazadas internas como a migrantes y exiliadas transfronterizas.

Desde el año 2016 a 2018 realizamos la investigación Migración y cadenas globales de cuidado con la Universidad de Los Andes. En la foto, lideresas de Unión de Trabajadoras Afrocolombianas del Servicio Doméstico, UTRASD haciendo una cartografía corporal sobre las violencias ejercidas en el marco del trabajo doméstico. Foto: Camila Esguerra Muelle, 2018

El panorama migratorio mundial y el lugar de Colombia y Venezuela en él, es complejo y muy diciente. Fueron 40,3 millones las personas desplazadas por la violencia y los conflictos, las contabilizadas a finales de 2016 en el mundo. Colombia (con 7.748.925 de personas internamente desplazadas en 2018, la mayoría mujeres, niñas y niños) y Siria (6.326.000) representaban casi un tercio de la población mundial de desplazados. Colombia se sitúan entre los diez primeros países de la lista desde el año 2003. En 2016, Colombia fue el principal país de origen de refugiados en América Latina y el Caribe debido a su prolongado conflicto interno. La mayoría de los refugiados de Colombia fueron acogidos en los vecinos países de Venezuela y Ecuador. A finales de 2018, Siria tenía el número más alto de desplazados internos a raíz de la guerra conflictos (6,1 millones) y en el segundo lugar se situaba Colombia (5,8 millones). En 2019, Colombia y Venezuela ocupaban el segundo y tercer puesto en emigración de la región (2,9 millones y 2,5 millones, respectivamente).

Por otra parte, Colombia es el país con mayor número de personas migrantes venezolanas y colombianas retornadas desde Venezuela en el mundo. Según Migración Colombia (2021), con fecha de corte agosto de 2021, serían 1.842.390 migrantes provenientes de Venezuela, la cifra más alta registrada desde el inicio de la crisis migratoria iniciada en 2014. 

En nuestra investigación Migración y cadenas globales de cuidado (Esguerra Muelle et. al. 2018) hicimos una aproximación a las trayectorias de alrededor de 130 trabajadoras del cuidado (trabajadoras domésticas, trabajadores del programa Hogares de Bienestar Familiar del ICBF o mal llamadas madres comunitarias y enfermeras) entrevistadas en Barcelona, Madrid, Cartagena, Bogotá, Cali y Medellín todas ellas migrantes, desplazadas internas, desterradas o en busca de asilo, mayoritariamente campesinas, Indígenas, mujeres Afro, y hombres trans dedicadxs a trabajos de cuidado.

La investigación muestra cómo mujeres y personas de las colectividades LBT a menudo afrontan en sus países de origen tráfico humano y trata, en particular con fines delictivos, de explotación laboral y servidumbre, de explotación sexual y matrimonio servil. Esta situación se recrudece durante la experiencia migratoria. Los riesgos para mujeres y personas de las colectividades LGBT incrementan exponencialmente por los peligros del viaje, la exposición a mafias, por no contar con documentación en regla (en general, las mujeres y personas de las colectividades LGBT acceden con menor frecuencia a la regularización del estatus migratorio), la falta de acceso a servicios esenciales para la vida, la ausencia de medios de subsistencia seguros y la carga de provisión y cuidado que a menudo recae en mujeres y personas feminizadas.

Por otro lado, según cifras de 2018 de la Secretaría de la Mujer de Bogotá (Conpes 2018) alrededor del 32,5% de las personas en ejercicio de la prostitución en la capital colombiana eran mujeres provenientes de Venezuela. Al mismo tiempo, la puerta de entrada al mercado laboral de muchas migrantes venezolanas en Colombia es el servicio doméstico y los trabajos de cuidado.

En este complejo panorama mundial que entrelaza migraciones y trabajos de cuidado, el espacio Venezuela-Colombia es un lugar de observación fundamental en el que pueden verse las implicaciones para el trabajo y el mantenimiento de la vida cuando mujeres y personas feminizadas se ven obligadas a migrar. Sin embargo, las consecuencias que la migración transnacional y el desplazamiento interno de mujeres y personas feminizadas y marcadas racialmente está teniendo para ambos países, para la región y para el mundo deben ser analizadas de manera más profunda y tener estos análisis  en cuenta para la formación de políticas públicas migratorias y de cuidado.

Camila Esguerra Muelle is an Associate Professor in the Anthropology Department and researcher in the Interdisciplinary Group of Gender Studies at the Universidad Nacional de Colombia

Camila Esguerra Muelle es Profesora asociada del Departamento de Antropología e investigadora del Grupo Interdisciplinario de Estudios de Género de la Universidad Nacional de Colombia.

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