Making Post-Covid Recovery Smart and Sustainable
As a mother of three, I cannot forget how often on pediatric visits my children’s physician had warned me that when a pandemic came, we must all leave the city and move to rural areas. I thought he was being extreme—the world had progressed enough to manage such threats. I often thought of him when families—who could afford to—were departing for their more tranquil vacation homes during Covid-19. The pandemic has crudely exposed that the choices that we have ahead are clearly not between social advance or the environment, nor between economic growth or human development. The time has come for us to realize that we need to shift our actions to the balance of people and planet if we expect different results. I say this as a mother, and as a former vice-president of Panama: we cannot wait.
Doctor Rosa López, comforts his colleague Víctor Cuba, an emergency nurse infected with Covid-19 who recovers at the Guillermo Almenara hospital in Lima, Peru, Friday, May 22, 2020. Despite strict measures to control the virus, this South American nation of 32 million has become one of the countries worst hit by the disease. From the series “The Virus Strips Peru” by Rodrigo Abd, DRCLAS digital exhibition, Collective Isolation in Latin America: Documenting Covid-19 through Photography.”
For Latin America it is time to prioritize people and planet. We are nearing the tipping point.
Latin America and the Caribbean is home to 9% of the global population. Yet, it has 30% of deaths due to Covid-19 and 20% of the world’s infected people. The pandemic has exposed preexisting inequalities. For example, while many students—mostly from private schools—were able to quickly turn to remote schooling, it took several months for the public sector to take the necessary measures to make it possible. Some remote areas are today still without school coverage due to lack of internet services or other limitations.
Economic contraction in the region was the sharpest in the world, falling by 7%, exceeding the global slowdown of 3.3%, according to the International Monetary Fund (IMF). The number of poor people rose to 209 million by the end of 2020, that is 22 million more than the previous year, according to estimates by the Economic Commission on Latin America (ECLAC). The United Nations Development Programme (UNDP)’s Regional Human Development Report argues that the region is trapped in high inequality and low growth.
Today economic recovery is a priority for the region, as job loss and diminished growth has thrown millions back into poverty and hunger. Public policy decisions to promote economic recovery will be instrumental and close attention must be paid to their design. Unlike our previous reality, the recovery needs to be smart and sustainable as long-term development rests on these choices. As poor communities are disproportionately affected by crises, including Covid-19, a recovery that supports both people and planet will help those poor communities become more resilient for future pandemics.
Public policy and government action alone will not be enough. Historically, private sector activity and investments have been a major driver of growth and job creation. Public-private alignment in recovery efforts is fundamental. The region’s businesses need to incorporate the UN Sustainable Development Goals (SDG) agenda and Impact practices into their strategies to ensure that growth is sustainable and contributes to the larger development objectives. Citizen commitment and contribution needs to push for SDG as the framework for private and public policy.
In the framework of the SDG 2030 agenda, we not only need to create jobs but to create decent jobs, to transition to sustainable production and sustainable consumption and to contribute to inclusion and the gender equality agenda. Business sectors in other regions are ahead in terms of understanding that moving in this direction is not only ethical but good business. We are not talking about philanthropy or corporate social responsibility but much more. Incorporating practices at the core of business, for every decision, for greener, more equitable and inclusive societies. For our region, national priorities have revolved for too long around profits and the challenges of corruption and security—understandable concerns in countries plagued with these challenges—but building back better requires additional priorities and measures.
Sewage is an environmental problem that has direct impacts on ecosystems (Photo by Pepe Mateos).
At a time when cash transfers and incentives to businesses by governments are rolled out and extended; the scenario provides opportunities for public policies that promote business SDG compliant practices in return. These include Impact investing, women on boards, equal pay, decent work, ocean protection and waste management. The list is endless and small measures have been proven to go a long way. Businesses around the world have embraced the Global Compact’s Principles and Impact Investing Principles, have adopted the 2030 SDG agenda and/or ESG (Environmental, Social and Governance) standards. It is time to transit faster from commitment and embracing principles to action.
The 2020 Human Development Report places a forward-looking proposal on the table: find new paths with the ambition of continuing to enhance human freedoms, while easing planetary pressures. For policymakers, this requires bold decision-making on budget assignment and execution. For Latin America it means reducing large and inefficient bureaucracies to devote budget resources for sustainable investments. For the private sector, this means revising current corporate policies and business practices to incorporate ESG standards. These will not be easy decisions, there will be sacrifices, but as the report states, this might be our last chance as a generation to choose change and promote balance.
As someone who has sat at a cabinet table, where public policies are discussed and approved, I read the report wondering what decisions it might have prompted me to take if I were still in office. Policy decisions on which infrastructure projects will be prioritized will decide whether the economic recovery is green and inclusive or not. There are examples that support many of the recommendations of the report, by proving that it is possible to have a sustainable, responsible way forward. Further, as someone who has sat on a private company`s board and promoted private sector policies for decent work, gender equality, transparency, and accountability, I also know that these changes are not only possible but have proven to be good for business. Following are three areas of proposed change.
First, on working with nature, the recommendation of moving away from fossil fuels is an opportunity, for both the public and private sectors. Latin America has some of the world`s fastest growing renewable energy markets. A recent analysis cites Costa Rica, Uruguay and Paraguay as countries that generate virtually all electricity through renewables. Establishing incentives to use clean energy so that the market moves faster away from fossil fuels has proved successful. Prioritizing such incentives while establishing the legal framework to make it attractive is determinant.
Second, we must work on further reducing material consumption. Around the world this challenge remains gigantic. A few efforts have shown advance, for example, the EU Directive passed back in 2000 a target of 85% passenger vehicles recycled and re-used by 2015. While the target has been difficult to meet, it has led to great advances to promote compliance. Latin America has not yet succeeded at diminishing the dependence of growth on the use of natural resources. Incentives for an economy that gradually reduces consumption and increases recycling and reuse are needed. These are the choices we need to be making while pushing for economies to recuperate. Choices will represent going back to business as usual or a step forward in building greener economies and people-centered societies.
Lastly, as the World Health Organization promoted cycling and walking for both social distancing and meeting daily physical activity, many cities around the world started assigning road space for these activities. Several Latin American cities had taken this course prior to the pandemic—for example, Bogotá, Curitiba and Santiago. Bogotá took this a step further during Covid-19, replacing 22 miles of traffic lanes with new bike lanes. These are clearly choices for building back better.
Cicloruta, Bogotá, Colombia (Photo by Alcadia de Bogotá).
A report by McKinsey comments on the 2019 US Business Roundtable on its revision of its statement of purpose. For the first time, this association of chief executive officers of the United States´ leading companies moved away from a statement that established profits as the end result for a corporation, to affirm that businesses’ commitments to customers, employees and communities should be the end objective. The report adds that there is ample research that proves that paying attention to Environmental, Social and Governance concerns (ESG), correlates with higher equity results and profits.
Covid-19 is by far the greatest challenge we have faced in decades; but it also may hold the key to unlock transformations that ensure people and planet prosper together as we celebrate the fifth anniversary of the Paris agreements. The 2020 Human Development Report, focusing on Human Development and The Anthropocene (thought to be our current geological age), proposes that, perhaps for the first time, instead of the planet shaping humans, humans are shaping the planet. We can choose to continue on our current, destructive path or we can choose to work to change our course.
In 2021, as Latin America faces efforts for a new constitution in Chile, several general elections and the challenge of revamping our economies, the opportunity arises to move away from the path of exclusion and inequality. Efforts to prioritize people and planet must be on the table for public and private decisions and choices. These challenges belong to humankind: individuals, corporations and governments. We have collectively the power to decide our shared fate. We all are, together, the next frontier for human progress.
Lograr que la recuperación post-Covid sea Inteligente y Sostenible
por Isabel Saint Malo
Como madre de tres, no puedo olvidar cuando en las visitas pediátricas, el médico de mis hijos me advertía que cuando llegara una pandemia, sería recomendable que todos saliéramos de la ciudad y nos trasladáramos a zonas rurales. Pensé que estaba siendo extremista, el mundo había progresado lo suficiente como para manejar tales amenazas. A menudo pensé en él cuando las familias, que podían permitírselo, partían hacia sus casas de vacaciones durante el Covid-19. La pandemia expuso crudamente que las opciones que tenemos por delante claramente no son entre el avance social o el medio ambiente, ni entre el crecimiento económico o el desarrollo humano. Ha llegado el momento de que cambiemos nuestras acciones hacia el equilibrio entre las personas y el planeta si queremos resultados diferentes. Lo digo como madre y como ex vicepresidenta de Panamá: no podemos esperar. Para América Latina es el momento de priorizar a las personas y al planeta. Nos acercamos al punto de inflexión.
La doctora Rosa López, consuela a su colega Víctor Cuba, enfermero de emergencias infectado por Covid-19 que se recupera en el hospital Guillermo Almenara de Lima, Perú, el viernes 22 de mayo de 2020. A pesar de las estrictas medidas para controlar el virus, esta nación sudamericana de 32 millones se ha convertido en uno de los países más afectados por la enfermedad. De la serie “The Virus Strips Peru” de Rodrigo Abd, exposición digital DRCLAS, Aislamiento colectivo en América Latina: documentando el Covid-19 a través de la fotografía.”
América Latina y el Caribe alberga al 9% de la población mundial. Sin embargo, tiene el 30% de las muertes por Covid-19 y el 20% de las personas infectadas del mundo. La pandemia ha puesto de manifiesto las desigualdades preexistentes. Por ejemplo, si bien muchos estudiantes, en su mayoría de escuelas privadas, pudieron pasar rápidamente a la educación a distancia, el sector público tardó varios meses en tomar las medidas necesarias para hacerlo posible. Algunas áreas remotas aún no tienen cobertura escolar debido a la falta de servicios de Internet u otras limitaciones.
La contracción económica en la región fue la más aguda del mundo, cayendo un 7%, superando la desaceleración global del 3,3%, según el Fondo Monetario Internacional (FMI). El número de pobres se elevó a 209 millones a fines de 2020, 22 millones más que el año anterior, según estimaciones de la Comisión Económica para América Latina (CEPAL). El Informe Regional de Desarrollo Humano del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) sostiene que la región está atrapada en una alta desigualdad y un bajo crecimiento.
En la actualidad, la recuperación económica es prioridad para la región, ya que la pérdida de empleos y la disminución del crecimiento han arrojado a millones de personas a la pobreza y el hambre. Las decisiones de política pública para promover la recuperación económica serán fundamentales y se debe prestar mucha atención a su diseño. A diferencia de nuestra realidad anterior, la recuperación debe ser inteligente y sostenible, ya que el desarrollo a largo plazo se basa en estas opciones. Dado que las comunidades pobres se ven afectadas de manera desproporcionada por las crisis, incluido el Covid-19, una recuperación que apoye tanto a las personas como al planeta ayudará a esas comunidades pobres a ser más resilientes para futuras pandemias.
Las políticas públicas y la acción del gobierno por sí solas no serán suficientes. Históricamente, la actividad y las inversiones del sector privado han sido un motor importante de crecimiento y la creación de empleo. La alineación público-privada en los esfuerzos de recuperación es fundamental. Las empresas de la región deben incorporar la agenda de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la ONU y las prácticas de Impacto en sus estrategias para garantizar que el crecimiento sea sostenible y contribuya a los objetivos de desarrollo más amplios. El compromiso y la contribución de los ciudadanos debe impulsar los ODS como marco para las políticas públicas y privadas.
En el marco de la agenda ODS 2030, no solo necesitamos crear puestos de trabajo, sino crear puestos de trabajo decentes, hacer la transición hacia la producción y el consumo sostenibles y contribuir a la inclusión y la agenda de igualdad de género. Los sectores empresariales de otras regiones están por delante en cuanto a entender que avanzar en esta dirección no solo es ético, sino también un buen negocio. No estamos hablando de filantropía o responsabilidad social empresarial sino de mucho más. Incorporar prácticas en el núcleo del negocio, para cada decisión, para sociedades más verdes, más equitativas e inclusivas. En nuestra región, las prioridades nacionales han girado durante demasiado tiempo en torno a las ganancias y los desafíos de la corrupción y la seguridad, preocupaciones comprensibles en países plagados de estos desafíos, pero reconstruir mejor requiere prioridades y medidas adicionales.
En un momento en que las transferencias de efectivo y los incentivos a las empresas por parte de los gobiernos se implementan y se amplían; el escenario brinda oportunidades para políticas públicas que promuevan prácticas empresariales que cumplan con los ODS. Estos incluyen la inversión de impacto, las mujeres en los consejos directivos, la igualdad salarial, el trabajo decente, la protección de los océanos y la gestión de residuos. La lista es interminable y se ha demostrado que pequeñas medidas pueden lograr grandes avances. Empresas de todo el mundo han adoptado los Principios de inversión de impacto del Pacto Mundial, la agenda de los ODS 2030 y / o los estándares ESG (Medioambiente, Social y Gobernanza). Es hora de pasar más rápido del compromiso a la acción.
Las aguas residuales son un problema ambiental que tiene impactos directos en los ecosistemas (Foto crédito: Pepe Mateos).
El Informe sobre Desarrollo Humano 2020 pone sobre la mesa una propuesta de avanzada: encontrar nuevos caminos con el deseo de continuar ampliando las libertades a los seres humanos, al tiempo que se alivian las presiones planetarias. Para los responsables de la formulación de políticas, esto requiere una toma de decisiones audaz sobre la asignación de los presupuestos nacionales. Para América Latina significa reducir grandes e ineficientes burocracias para dedicar recursos presupuestarios a inversiones sostenibles. Para el sector privado, esto significa revisar las políticas corporativas y las prácticas comerciales actuales para incorporar los estándares ESG. Estas no serán decisiones fáciles, habrá sacrificios, pero como dice el Informe, esta podría ser nuestra última oportunidad como generación para elegir el cambio y promover el equilibrio.
Como alguien que se ha sentado a la mesa en un gabinete, donde se discuten y aprueban políticas públicas, leí el Informe preguntándome qué decisiones habría yo impulsado si aún estuviera en el cargo. Las decisiones por ejemplo sobre qué proyectos de infraestructura tendrán prioridad decidirán si la recuperación económica es verde e inclusiva o no. Hay ejemplos que apoyan muchas de las recomendaciones del Informe, al demostrar que es posible avanzar de manera sostenible y responsable. Además, como alguien que se ha sentado en el directorio de empresas privadas y ha promovido políticas del sector privado para el trabajo decente, la igualdad de género, la transparencia y la rendición de cuentas, también sé que estos cambios no solo son posibles, sino que han demostrado ser buenos para las empresas. A continuación se presentan tres áreas de cambio propuesto.
Primero, al trabajar con la naturaleza, la recomendación de alejarse de los combustibles fósiles es una oportunidad, tanto para el sector público como para el privado. América Latina tiene algunos de los mercados de energía renovable de más rápido crecimiento en el mundo. Un análisis reciente cita a Costa Rica, Uruguay y Paraguay como países que generan prácticamente toda su electricidad a través de energías renovables. El establecimiento de incentivos para utilizar energía limpia y que el mercado se aleje más rápidamente de los combustibles fósiles, ha resultado exitoso. Dar prioridad a dichos incentivos y al mismo tiempo establecer el marco legal para hacerlo atractivo es determinante.
En segundo lugar, debemos trabajar para reducir aún más el consumo humano. En todo el mundo, este desafío sigue siendo gigantesco. Algunos esfuerzos han mostrado avances, por ejemplo, la Directiva de la UE que aprobó en el año 2000 un objetivo de 85% de vehículos de pasajeros reciclados y reutilizados para 2015. Si bien el objetivo ha sido difícil de cumplir, la disposición ha dado lugar a grandes avances en el esfuerzo de promover su cumplimiento. América Latina aún no ha logrado disminuir su dependencia del uso de los recursos naturales para el crecimiento. Se necesitan incentivos para una economía que reduzca gradualmente el consumo y aumente el reciclaje y la reutilización. Estas son las opciones que debemos tomar mientras presionamos para que las economías se recuperen. Las opciones que seleccionemos representarán si al volver a la normalidad damos un paso adelante en la construcción de economías más verdes y sociedades centradas en las personas o no.
Por último, como la Organización Mundial de la Salud promovió el ciclismo y el caminar tanto como medida de distanciamiento social como para la realización de la actividad física diaria, muchas ciudades de todo el mundo comenzaron a asignar espacios viales para estas actividades. Varias ciudades latinoamericanas habían tomado este curso antes de la pandemia, por ejemplo, Bogotá, Curitiba y Santiago. Bogotá dio un paso más allá durante el Covid-19, reemplazando 22 millas de carriles de tráfico con nuevos carriles para bicicletas. Estas son claramente opciones para reconstruir mejor.
Un informe de McKinsey comenta sobre la Mesa Redonda de Negocios de EE. UU. de 2019, en torno a la revisión que hicieran a su declaración de propósito. Por primera vez, esta asociación de directores ejecutivos de las principales empresas de Estados Unidos, se alejó de un comunicado que establecía las ganancias como el resultado final de una corporación, para afirmar que los compromisos de las empresas con sus clientes, empleados y comunidades deben ser el objetivo final El informe agrega que hay amplia investigación que demuestra que prestar atención a las preocupaciones ambientales, sociales y de gobernanza (ESG), se correlaciona con mejores resultados en las ganancias.
Cicloruta, Bogotá, Colombia (Foto crédito: Alcaldía de Bogotá)
Covid-19 es, por mucho, el mayor desafío al que nos hemos enfrentado en décadas; pero también puede ser la clave para desbloquear transformaciones que aseguren que las personas y el planeta prosperen juntos mientras celebramos el quinto aniversario de los acuerdos de París. El Informe de Desarrollo Humano 2020, que se centra en el Desarrollo Humano y el Antropoceno (que se cree que es nuestra era geológica actual) propone que, quizás por primera vez, en lugar de que el planeta dé forma a los humanos, los humanos podemos darle forma al planeta. Podemos optar por continuar en nuestro actual camino destructivo o podemos optar por trabajar para cambiar nuestro rumbo.
En 2021, mientras en América Latina se enfrenta el desafío de una nueva constitución en Chile, varias elecciones generales y el desafío de reconstruir nuestras economías, surge la oportunidad de alejarse del camino de la exclusión y la desigualdad. Los esfuerzos de priorizar a las personas y el planeta deben estar sobre la mesa en las decisiones y elecciones públicas y privadas. Estos desafíos pertenecen a la humanidad: individuos, corporaciones y gobiernos. Tenemos el poder colectivo de decidir nuestro destino compartido. Todos somos, juntos, la próxima frontera del progreso humano.
Isabel Saint Malo is a Senior Advisor in Public Policy, Development Strategy and ESG. She is a 2019 Harvard Institute of Politics Fellow. She was the Vice President and Minister of Foreign Affairs of Panama 2014 – 2019.
Isabel Saint Malo es Asesora Senior en Políticas Públicas, Estrategias para el Desarrollo y ESG. Fue becaria del Instituto de Política de Harvard en 2019. Fue Vice Presidenta y Ministra de Relaciones Exteriores de Panamá 2014 – 2019.
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