BITÁCORA DE UN NO-EMIGRADO

Por Ignacio Lafuente

A pesar de ser estudiante de primer año en la Graduate School of Design (GSD) de Harvard, nunca estuve en Cambridge como estudiante. Vengo llevando mi primer año online desde Argentina, y espero que compartir mi experiencia ayude a mostrar situaciones parecidas que tuvieron que vivir otros compañeros. Si bien algunos eligieron bajar su candidatura o diferir el máster, no podría decir que hay decisiones correctas o incorrectas al respecto.

En estos meses, estuve viviendo en Buenos Aires: la misma ciudad donde fui al colegio, a la universidad, trabajé y donde vive la mayoría de mi familia, amigos y conocidos. Irme al exterior era el hito que estaba esperando para irme de la casa de mis padres. Pero cuando me enteré que no podía viajar a los EE.UU. por la pandemia, decidí mudarme solo para empezar el Fall semester (primer semestre). Como las maestrías en Argentina están pensadas para gente que sigue trabajando full-time, me esperaba una vida de estudiante, con todo el ocio posible (amén de la pandemia) actuando como un premio consuelo. Pero me equivocaba, y también me equivoqué en muchos pronósticos para este primer año en la GSD.

La vista desde los tres departamentos donde viví a lo largo de este año. De arriba a abajo: la calle Aráoz en Palermo, la Avenida Luis María Campos, también en Palermo, y la calle 11 de septiembre en Belgrano.

Barreras culturales

Si bien todo el que quisiera aplicar y no fuera de habla inglesa tenía que rendir el TOEFL (examen de aptitud de inglés), me di cuenta de que mi inglés a veces no era lo suficientemente bueno. La falta de práctica se siente al cambiar el idioma principal, el de todos los días. Me pasaba seguido que me felicitaran (“tu inglés está perfecto, no me puedo siquiera imaginar cómo me iría haciendo esto en otro idioma”): lo que estaba atravesando no era visible. Por muchos meses, traducía mails o cualquier mensaje o trabajo antes de enviarlo o publicarlo, por si algo estaba mal. Por suerte, ese paso intermedio fue desapareciendo con el tiempo, sobre todo a partir de la relevancia: ya no era lo mismo un chat informal con un compañero que revisar un mail para mandarle a un profesor, por ejemplo.

Me sentí mucho más cómodo con el inglés unos meses más tarde. De todas formas, estoy seguro que si estuviera hablando con gente en la verdulería en Cambridge o interactuando con mis compañeros no hispanohablantes, esta adaptación sería mucho más fácil y rápida. Sólo en los midterm del Fall me pasó de ir al café más cercano y extrañarme que la gente hablara en castellano, y sobre temas de actualidad argentinos, y no en inglés y sobre las elecciones en EE.UU. (que era el monotema de mis conexiones virtuales en ese momento).

Uno suele asociar la adaptación a otra cultura con el idioma, no con los números. Sin embargo, desde el Workshop inicial que antecedió al máster, me sentí muy lento para entender el significado de las unidades del sistema anglosajón. Obviamente cuando escuché que un acre no es una cantidad decimal y exacta de pies cuadrados, me pareció una locura total; pero así y todo lo tenía que aprender. Ahora sé que un acre es menos que una hectárea, o que un metro cuadrado es aproximadamente diez pies cuadrados. Pero sería ideal poder entenderlo automáticamente, sin necesidad de convertirlo, como me pasó con los grados Fahrenheit una vez que estuve en EE.UU. por un mes, hace algunos años. Vivir allá haría una gran diferencia en esto también, al leer las señales de tránsito en millas o comprar verdura por libra.

Un último grupo de barreras culturales tiene que ver con conflictos sociales que se vienen hablando cada vez más en Estados Unidos. La polarización electoral, los puntos de vista sobre el racismo, la desigualdad de género y otras problemáticas relacionadas suelen considerarse sabidos tanto en las materias como en la conversación diaria. Si bien la cultura estadounidense es accesible desde cualquier rincón del mundo a través de los medios y las redes sociales, muchos estudiantes internacionales no están (estamos) completamente al tanto de algunos conceptos, hechos u opiniones a los que nuestros profesores y compañeros suelen hacer referencia. Particularmente, noto una diferencia con los estudiantes internacionales de segundo año, que ya vivieron un año en EE.UU., u otros ingresantes que hicieron su carrera de grado también allá.

Los husos horarios y las estaciones

En cuanto a husos horarios, creo que estuve entre los más favorecidos del mundo. El hecho de que la hora argentina está una o dos horas (depende de la estación) por delante de la hora de Boston me vino bien para no tener que levantarme temprano. No sólo no tuve que viajar a la Universidad, sino que además las clases empezaban una o dos horas más tarde. Siempre preferí trabajar o estudiar hasta tarde en la noche, en vez de levantarme más temprano para terminar. Estas condiciones encajaron perfectamente con eso.

Al estar en el hemisferio Sur, y en un clima templado, las estaciones son las opuestas a las de Boston. Esto siempre fue habitual para mí, pero sorprendente para algunos compañeros del hemisferio Norte. Aunque a veces me ofendía esto último, hay que reconocer que somos pocos los que vivimos en el Sur a secas, y menos los que vivimos en áreas templadas donde hay cuatro estaciones. Al revés que con el idioma o el sistema de unidades, no fue difícil decirles Fall o Spring a los semestres, dado que acá no les decimos Otoño o Primavera. Como el año académico sigue el año calendario en el Sur, en general hablamos de Primer o Segundo semestre. Igualmente fue complicado para mis amigos y parientes acordarse de que empezar un semestre en enero no era mi primer semestre, sino el segundo. Finalmente, dado que no hay clases durante el verano boreal, no me tocó estudiar online durante épocas de clima frío (aunque a decir verdad, el invierno en Buenos Aires tampoco es tan crudo). Eso sí: pude pasar el receso de enero entre juntadas al aire libre y cerca de alguna pileta.

La casa de mis padres en Fátima, a 60 kilómetros de Buenos Aires. Al igual que en otros años, pude pasar Navidad y Año Nuevo con esta vista.

Contexto y humor sociopolíticos

De ninguna manera diría que Argentina está enfrentando una crisis humanitaria. Sin embargo, cuarentenas eternas y una crisis económica preexistente y amplificada (no sólo por la pandemia) llevaron a una situación crítica. Yo tenía muchas razones para estar contento con mi admisión en Harvard, aun a distancia, pero el humor social parecía ser incluso más contagioso que el propio virus. No se trata de egoísmo, dado que yo me estoy yendo al exterior para formarme de cara a mejorar la calidad de vida en mi país, pero me habría gustado estar en otro lado durante esta época. Precisamente, la emigración de la gente de mi edad (o incluso mucho menor o mucho mayor) se está dando cada vez más seguido en Argentina. Especialmente para la población más educada o más rica, que pudo experimentar cuánto más fácil es vivir en casi cualquier otro país.

Se podría debatir ampliamente esta situación, pero pasando a un tema más alegre, la vida social en Argentina es sin dudas uno de los principales sostenes de la calidad de vida en este país. Si bien al principio pensaba otra cosa -la cercanía de los amigos y los lazos familiares podían llegar a empeorar el desempeño académico-, terminé reconociendo que tenerlos cerca me ayudó en las situaciones más tensas de graduate school. Esa hipótesis inicial era que al conocer amigos nuevos de la misma facultad, y teniendo agendas similares, podríamos salir cuando todos tuviéramos tiempo, o no hacer nada cuando estuviéramos con entregas, en resumen. En cambio, tuve feriados y vacaciones de EE.UU. mientras todo el mundo trabajaba, feriados de Argentina mientras estaba con entregas, y más aún: cumpleaños, recibidas, o cualquier juntada semanal con amigos a la que simplemente no podía ir por las entregas. A pesar de todo esto, el hecho de que me voy pronto (espero) me hizo disfrutar todos esos encuentros como nunca antes, siendo que podrían ser los últimos en un par de años.

Además, no puedo ocultar que por más que haya sido a través de plataformas virtuales, pienso que ya estuve haciendo nuevos amigos en la GSD. No estoy seguro de cómo se va a sentir la primera vez que nos veamos, o cuánto va a durar la amistad, pero me pongo contento cada vez que me escriben, o cada vez que aparecen en un Zoom donde no los esperaba encontrar. Si eso no es amistad, ¿entonces qué es?

Pude ir al casamiento de mi amigo más cercano que se haya casado hasta hoy. No sólo estuvo increíble: las medidas sanitarias fueron tan efectivas que no se registró ni un solo caso de Covid-19 la semana siguiente a la fiesta.

Aspectos prácticos

Con una mirada menos sentimental pero más pragmática, los estudiantes internacionales perdimos muchas oportunidades. El hecho de no haber vivido un año académico en EE.UU. significa que no puedo trabajar ahí. Como mi programa no tiene CPT (un marco bajo el cual estudiantes con pasantía obligatoria en su máster pueden trabajar en el verano entre primer y segundo año), podría haber igualmente trabajado unos meses bajo OPT (un período de 12 meses, a veces extensible, en el que los estudiantes internacionales pueden trabajar después de haber hecho un año del programa en forma presencial) en el verano boreal. Ahora mismo estoy definiendo qué voy a hacer durante ese período, dado que tal vez pueda acceder a alguna oportunidad remota que no requiera visa. El networking también se vio limitado por la pandemia, y también afectó a los estudiantes estadounidenses. La falta de encuentros espontáneos con los profesores y otros potenciales empleadores durante la mitad de un programa de dos años significa una pérdida muy grande, difícil de compensar. Debo reconocer que la situación me permitió quedarme un par de meses más en mi trabajo anterior, y trabajar como consultor para clientes de Buenos Aires. Pero si tuviera que medir eso en salario, experiencia o entusiasmo, no es más que un parche.

En cuanto a la experiencia académica, las restricciones para viajes de estudios nos sacaron la posibilidad de trabajar en cualquier parte del mundo como estudiantes de Harvard: ése es un pasaporte que difícilmente vuelva a tener. Pero lo que es peor, no pudimos ni siquiera ir a lugares cotidianos en los que transcurrían nuestros proyectos de Studio (materia troncal). Tanto en el Fall (South Boston, un barrio de Boston) como en el Spring (Lowell, Massachusetts), muchos de nosotros tuvimos que analizar lugares (e incluso recomendar intervenciones) donde nunca pusimos un pie. La tecnología permite ahora muchísimas herramientas que compensan esto, pero aún así creo que podríamos haber hecho un trabajo mucho más profesional o incluso apasionado si hubiésemos podido ir al territorio.

Pero viéndole el lado positivo, gasté mucha menos plata de la que hubiera gastado en Cambridge. Después de tal crisis en Argentina, el tipo de cambio real (cuánto más caro o barato es consumir una canasta de bienes y servicios comparado a otro país) rara vez fue tan alto como ahora. Así que sin importar el tipo de cambio nominal (cuántos pesos argentinos equivalen a un dólar), esto quiere decir que alquilar un departamento, pagar los servicios, o cenar en un restorán se volvió mucho más barato que nunca comparado con el área metropolitana de Boston. En consecuencia, mi presupuesto para este Spring fue aproximadamente un cuarto del que espero gastar en el próximo Fall (en caso de estar, esperemos, en EE.UU.). Además, ahora estoy viviendo en un dos ambientes, mientras que una vez en Cambridge, no creo alquilar mucho más que un cuarto.

Deporte, y hasta un eclipse solar

Obviamente que en estos meses no pude ir a la cancha ni a ningún recital -actividades prácticamente erradicadas por la pandemia-. Pero vivir en Buenos Aires me mantuvo cerca de ese microclima, y disfruté estar al tanto de los jueves de Copa Libertadores, o de escuchar la música de siempre en cualquier juntada. Otra víctima de la pandemia y sus restricciones fue un equipo de fútbol que acabábamos de crear con mis amigos, pero al menos pude darme el lujo de jugar algunos partidos.

Por último, pero no menos importante, me arriesgué un poco al final del Fall 2020 (más en términos del deber académico que en exposición al virus, a decir verdad). En menos de un mes, visité a uno de mis hermanos y su familia en Brasil, al tiempo que conocí Rio de Janeiro, São Paulo y Brasília. Acto seguido, tuve un paseo por la Patagonia Atlántica: nos fuimos con dos amigos a Bahía Creek, un caserío y playa en la provincia de Río Negro, donde el eclipse total de sol del 14 de diciembre de 2020 se vio al 100% (un evento que no se iba a repetir en miles de años, o incluso más). El clima ventoso y desértico de Creek fue demasiado para nosotros, y pasé un par de tardes adentro del auto terminando el trabajo final de una materia. Afuera hacía como 30 grados, pero tenía que encerrarme para proteger mi computadora de la arena. No tenía electricidad para cargarla, ni internet para conectarme. El día del eclipse arrancó nublado, e incluso llovió (notar que esta región es extremadamente árida). Pero para nuestra sorpresa, hubo una tregua soleada empezando 40 minutos antes del punto máximo del eclipse, y hasta 40 minutos después de éste; o sea, el eclipse completo. Al igual que en estas minivacaciones, mi experiencia como estudiante online no estuvo exenta de contratiempos, pero no puedo negar la recompensa. Estoy sumamente agradecido por todas estas experiencias increíbles.

El punto máximo del eclipse total de Sol.