Resilience in the Time of Covid-19 in Puerto Rico
Photos by June Carolyn Erlick
San Juan protests. Photo by June Carolyn Erlick // Protestas en San Juan. Foto por June Carolyn Erlick
In the past ten years, we Puerto Ricans have experienced many situations that have made us recipients of stress, anxiety and hypervigilance. The theme of Covid-19 goes hand in hand with other social problems. It is because of this that people live in a state of constant uncertainty in which they (or should I say we?) have had little time to prepare for the multiple transformations of our reality. It’s worth pointing out that as Puerto Ricans, we have not had a moment to rest, because we haven’t finished confronting one event when another challenge comes our way.
We Puerto Ricans are resilient, but we often don’t recognize it. That’s to say, we have experienced so many social challenges in Puerto Rico. In the first place, we began with an unannounced debt with the supervising fiscal board imposed by the colonizing United States. Later came the hurricanes of categories 4 and 5 in 2017, causing unprecedented devastation, knocking out the electric system, destroying roofs and provoking collective and individual depression. Later, in 2019, the government’s bungling and corruption emerged documented in the infamous “chat,” employees who appear in the expenses but dont actually work in the position, and in million-dollar contracts given to companies without experience—I’d called that native-style “criollo” corruption. That was the same government that rejected (until people protested) the statistics on deaths that had been caused by Hurricane Maria. In the summer of 2019, we had three governors in less than a week and we were left with a governor without experience who refused to listen to those with experience in the interests of the country. Moreover, a series of earthquakes never seemed to end, daily impacting the towns in the southeast of the island. And as if that were not enough, we are now back in hurricane season in the midst of a Covid-19 quarantine without end. But we are resilient, because we keep on here and we can note that resilience when we talk with neighbors, relatives and members of the community.
I’m executive director of an organization that focuses on the well-being of senior citizens who are LGBT+ and on female heads of households, aiming to serve the people who are most vulnerable, marginalized and even forgotten. I see resilience every day.
We Boricuas, as we fondly call ourselves, are better than almost anyone at focusing and uniting our efforts. Although the governor has tried to reactivate the country’s economy by opening businesses and modifying executive orders related to Covid-19 and the quarantine, what she really achieved was to set off a crisis in terms of public health and the economy.
In the past weeks, the governor had to shut down tourism and close the beaches. After losing the recent primary elections, she has retreated and not acted as a governor; indeed, she is just keeping quiet and is not present. During the pandemic, many have lost their jobs and are reinventing themselves as they look for new ways to generate income. The fact they must leave quarantine to do so is of the reasons Covid-19 is still spreading and people keep on dying. In the local and national press, it has been documented that senior citizens, the middle class, lower-income groups and marginalized groups such as Afro-descendants are affected in a significant manner.
Covid-19 has also shown the great needs and economic disparities within the older adult and LGBT+ communities. Many in these segments of our community are discriminated against and have an economic level that prevents them from accessing internet connectivity and technology, which are fundamental in our current sociocultural framework. It also identifies the difficulty in finding jobs and the lack of food sustainability, since money they receive is not enough to cover costs associated with these expenses due to the high tax rate in Puerto Rico as a result of its import and export laws.
Earthquake damage in Guanica. Photo by June Carolyn Erlick // Daño ocasionado por terremotos en Guánica. Foto por June Carolyn Erlick
More than 85% of the products or resources consumed on the island are imported. This means that people lack access to food, medicines and other products as evidenced after the 2017 hurricanes and now with Covid-19. Public transport is a necessity, but it has been paralyzed by the state executive order since March.
Senior citizens find it hard to get arund without public transportation to go to medical appointments, the pharmacy, supermarkets or other daily tasks. Many in Puerto Rico and throughout the world have died as a result of Covid-19; many of these deaths coud have been prevented, but in Puerto Rico, both the local and federal government let them down. Many members of Puerto Rico’s older adult community have died by suicide and unfortunately their deaths could also have been prevented. It should be clarified that, unlike in many countries, much of these suicide deaths in Puerto Rico, over the past 10 years, are largely in groups 50 years of age and beyond. The data presented by the Puerto Rico Department of Public Health proves it (http://www.salud.gov.pr/Estadisticas-Registros-y-Publicaciones/Pages/Sui…).
From the beginning in early 2017 of Waves Ahead and SAGE PR, which I direct, we have offered help directed at health and well-being by offering complementary therapies such as yoga, meditation, music therapy, mindfulness groups and creative arts, as well as inidvidual, group and couples therapy. We also offer mentoring in the development of microenterprises for LGBT+ senior citizens, the LGBT+ as a whole and to female heads of households. Since mid-March, we’ve moved all these services online. In addition, we offer self-help workshops and others ranging from thanatology to how to cope with depression. Although many of our clients do not have access to Internet or technology, we are also offering our services on the telephone or with socially distanced visits. Organizations such as Waves Ahead and the local chapter of SAGE are offering the help and services that the government ouught to be providing to our citizens; in contrast, they used the money designated for the offering of these services for their own interests and political campaigns.
Resilience is the capacity of each individual to manage a crisis emotionally and mentally with the aim of maintaining well-being and functioning. This concept emerges from the processes, abilities and behavior of each individual to work out a situation or to protect oneself from it. In Puerto Rico, our senior citizen LGBT+, constantly apply the principles of resilience to multiple challenges. It is necessary to underscore that we are strong; we are intelligent, and we know how to overcome this situation and those that will arise in the future. We should also recognize that we may be resilient, but at times, we may need help. For example, we at Waves Ahead and SAGE PR offer help and support with food, as we did during the recent earthquakes.
Poster for food sustainability // Anuncio para la sustentabilidad alimenticia
Puerto Rico will overcome this and much more; we cannt confide in the central government, but in November we are going to vote and hope for something better and different. We need new leaders who can mobilize us through their own experiences. Senior citizens who are LGBT+ need to connect themselves with their essence and get through this situation; when it’s not possible, Waves Ahead and SAGE PR, together with other organizations, are here to help them find their own resilience. We have to be optmistic and practice our own resilience every day during this pandemic to reach a better tomorrow.
Resiliencia en tiempos de Covid-19 en Puerto Rico
Por Wilfred W. Labiosa
Fotos por June Carolyn Erlick
San Juan protests. Photo by June Carolyn Erlick // Protestas en San Juan. Foto por June Carolyn Erlick
En los pasados diez años, los puertorriqueños/a hemos pasado por un sin número de situaciones que transforman al ser humano en uno/a repleto de estrés, ansiedad e hipervigilancia. El tema del Covid-19 se presenta en los/a ciudadanos del país de manera paralela con otras problemáticas de índole social. Es por ello, vivimos en un estado de incertidumbre constante en el cual, han tenido poco tiempo para prepararse ante las múltiples transformaciones de nuestra realidad. Vale la pena señalar, como los puertorriqueños/a no hemos tenido momentos para descansar, pues no hemos culminado de afrontar un suceso, cuando ya nos presenta el próximo reto.
Los puertorriqueños/as tenemos resiliencia, pero no lo reconocemos. Es decir, hemos pasado tantas problemáticas sociales en Puerto Rico. En primer lugar, comenzamos con una deuda no anunciada con una junta de supervisión fiscal impuesta por el colonizador Estados Unidos. Luego surgieron los huracanes categoría 4 y 5 en el año 2017, causantes de una devastación sin precedentes, cuyas consecuencias ocasionaron la avería del sistema de energía eléctrica, destrucción de techos y la depresión colectiva e individual. Luego en el año 2019, la ineptitud y corrupción de un gobierno salió a relucir en el famoso “chat,” de empleado/as que aparecen en nomina pero en realidad no trabajan en la posicion, en donde se evidenció la creación de contratos millonarios a compañías sin experiencia – yo le llamo la corrupción criolla. De hecho, el mismo gobierno fue quien no aceptó (hasta que la gente gritó) el número de miles de muertes a raíz de los huracanes. En el verano del 2019, tuvimos tres gobernadores en menos de una semana y nos dejaron a una gobernadora sin experiencia que no escucha a lo/as con experiencia en los temas de interés para el país. Además, los eventos sísmicos no finalizan, impactando diariamente los municipios en el suroeste de la isla. Por si fuera poco, ahora regresamos a la época de huracanes bajo una cuarentena por Covid-19 que no acaba. Pero tenemos resiliencia, por que seguimos aquí y se nota cuando dialogas con vecinos, familiares y miembros de la comunidad.
Soy director ejecutivo de una organización que se enfoca en el bienestar del adulto mayor LGBT+ y en mujeres jefas de familia, la cual se encarga de servir a las personas más vulnerables, marginadas y hasta olvidadas. Soy testigo a la resilencia todos los días.
Boricuas—como nos nombramos con cierto cariño— podemos sobrepasar todo al permanecer enfocados y unificar nuestros esfuerzos. Aunque la gobernadora trató de reiniciar la economía del país abriendo negocios y modificando las ordenes ejecutivas relacionadas al Covid-19 y la cuarentena, lo que realmente logró fue propiciar una crisis vinculada al tema de la economía y la salud.
En las pasadas semanas la primera ejecutiva tuvo que cerrar el turismo y las playas. Al perder las primarias, se ha retrocedido y no ha actuado, por el contrario, se ha callado y no esta presente. Durante la pandemia hay mucho/as que perdieron sus empleos y se están reinventando al igual que buscan nuevas oportunidades de generar ingresos. El hecho que tienen que salir a la calle a buscar una manera de vivir es una de las razones que Covid-19 se sigue propagando y la gente continúa falleciendo. Se ha documentado en la prensa local y nacional que las personas de clase media y los grupos desfavorecidos económicamente, los adultos mayores al igual que comunidades latinas y de afro-descendencia son afectadas de manera significativa.
Earthquake damage in Guanica. Photo by June Carolyn Erlick // Daño ocasionado por terremotos en Guánica. Foto por June Carolyn Erlick
Covid-19 también ha mostrado las grandes necesidades y disparidades ecocnomicas entre la comunidad adulta mayor y LGBT+. Mucho/as en estos segmentos de nuestra comunidad son discriminados y tienen un nivel económico que les impide tener acceso a la conectividad al internet y a la tecnología, las cuales son fundamentales en nuestro marco sociocultural actual. También se identifica la dificultad en encontrar empleos y la falta de sostenibilidad alimenticia, puesto que el dinero no le alcanza a las personas debido a la alta tasa de impuestos en Puerto Rico a raíz de sus importaciones. Más de un 85% de los productos o recursos consumidos en la isla son importados. La carencia para el acceso a alimentos, medicinas, y demás productos se evidenció tras el paso de los huracanes del 2017 y ahora durante Covid-19. Se reconoce la necesidad del transporte público, por el contrario, las ordenes ejecutivas emitidas por el Estado paralizaron respectivos servicios desde marzo hasta el día de hoy.
Lo/as adultos mayores no se pueden movilizar con facilidad así, que se les hace difícil ir a sus citas, a la farmacia, ir al supermercado y a cualquier otra función necesaria. En Puerto Rico y en el mundo, muchos han fallecido por Covid-19; una gran cantidad de estas muertes se podían haber evitado, pero en Puerto Rico el gobierno local y federal nos defraudó. Muchos miembros de la comunidad adulta mayor en Puerto Rico se han muerto por suicidio y desafortunadamente sus muertes también que se podrían haber prevenido. Cabe clarificar que a diferencia de muchos países la gran parte de estos fallecimientos por suicidio en Puerto Rico, en los pasados 10 años, son en en gran parte en grupos de 50 años de edad y en adelante. La data presentanda por el Departamento de Salud Publica de Puerto Rico lo comprueba (http://www.salud.gov.pr/Estadisticas-Registros-y-Publicaciones/Pages/Sui…).
Desde el comienzo, a principios del 2017, de nuestra organización, Waves Ahead y el capítulo local de SAGE, hemos brindado ayuda dirigida hacia la salud y el bienestar al proporcionar terapias complementarias como yoga y meditación, grupos de mindfulness, musicoterapia, arte creativo cónsono con las terapias individuales, de pareja o de familia. Asimismo, ofrecemos mentoría en el desarrollo de las microempresas de adultos mayores LGBT+, comunidad LGBT+ en general y mujeres jefas de familia. Todos los servicios se ofrecen de manera virtual desde mediados de marzo. En adicción, proporcionamos talleres de ayuda personal y de temas desde tanatología al manejo de la depresión. Aunque mucho/as no tienen acceso al internet ni a tecnología, brindamos todos los servicios por teléfono y/o visitas utilizando distanciamiento físico. Organizaciones como Waves Ahead y el capítulo local de SAGE, son las que están brindando la ayuda y servicios que el gobierno debe de estar proveyendo a nuestro/as ciudadanos; en contraste utilizan el dinero asignado para el ofrecimiento de dichos servicios para sus propios intereses y campañas políticas.
La resiliencia es la habilidad de cada individuo para manejar emocionalmente y mentalmente una crisis con la finalidad de mantener su bienestar y nivel de funcionamiento. Este concepto se constata a partir de la implementación por parte de las personas sobre procesos, destrezas y comportamientos para trabajar la situación y/o protegerse de la situación. En Puerto Rico nuestros/a adultos mayores LGBT+, constantemente aplican los principios de la resiliencia ante los múltiples retos y desafíos existentes. Es preciso afirmar que somos fuertes, somos personas inteligentes que podemos superar esto y lo que venga en el futuro. Debemos de reconocer que todo/as podemos ser resilientes, pero en ocasiones necesitamos algún tipo de apoyo. Por ejemplo, en Waves Ahead y SAGE PR le proporcionamos ayuda y apoyo a nuestros participantes al brindarles alimentos e intervenir tras los pasados temblores.
Poster for food sustainability // Anuncio para la sustentabilidad alimenticia
Todo el personal ofrece ayuda para que la persona reconozca su resiliencia y pueda superar la situación en la que se encuentra. Igualmente, establecemos el espacio para el desarrollo e incremento de la resiliencia mediante distintos grupos acorde con sus implementaciones en su diario vivir. Puerto Rico superará esto y mucho más; del gobierno central no podemos confiarnos, pero en noviembre vamos a votar y espero que sea para algo mejor y diferente. Necesitamos nuevo/as líderes que reconozcan lo que hay que hacer a partir de sus experiencias y así, movilizarnos. El adulto mayor y LGBT+ necesita conectarse con su esencia acorde con sobrepasar las distintas vicisitudes del presente; de no ser posible, Waves Ahead & SAGE PR en conjunto de otras organizaciones están aquí, para ayudarles a encontrar su propia resiliencia. Tenemos que tener optimismo y ejercer nuestra resiliencia para poder vivir cada día durante esta pandemia y poder llegar a un mañana.
Wilfred W. Labiosa, executive director of Waves Ahead and SAGE PR, is a community leader and activist in Puerto Rico. He lived and worked in Boston, Massachusetts for more than 25 years, establishing LatinX Pride, among other organizations focused on the Latinx or LGBT+ communities. He received his Ph.D. in Social Work from Simmons University. He has lived in Puerto Rico with his husband for the past five years. He is the owner of Labiosa Center for the Arts, where he manages the art collection and legacy of the Puerto Rican painter Wilfred Labiosa (his father). He also owns Cuba Puerto Rico Tours, an organization that leads humanitarian and educational tours to Cuba.
He thanks Seil Román, LiCSW, director of the mental health department of Waves Ahead and SAGE PR for his collaboration with this story. Román received his Masters in Social Work from the clinic of the Universidad Ana G Mendez. He is actually pursuing his doctorate in Thanatological Studies.
Wilfred W. Labiosa, director ejecutivo de Waves Ahead y SAGE PR, líder comunitario y activista en Puerto Rico. Vivió y trabajó en Boston, Massachusetts por más de 25 años estableciendo LatinX Pride, entre otras organizaciones enfocadas en la comunidad Latina y/o LGBT. Obtuvo su doctorado en Trabajo Social de Simmons University. Vive en Puerto Rico desde hacen 5 años con su esposo; es dueño de Labiosa Center for the Arts, donde maneja la colección de arte y legado del pintor puertorriqueño Wilfred Labiosa (su padre) y de Cuba Puerto Rico Tours, organización que lleva grupos educacionales y humanitarios a Cuba.
Agradece la colaboración con este artículo de Seil Román, LiCSW, el director del departamento de salud mental de Waves Ahead y SAGE PR. Román obtuvo su maestría en trabajo social clínico de la Universidad Ana G Mendez y actualmente esta estudiando su Doctorado en Estudios Tanatologicos.
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