Teaching University Students in Chile’s Pandemic
Mauricio Duce dictando clases en un curso de postgrado desde su nueva oficina en pandemia: el comedor de su casa / Mauricio Duce lectures a graduate course from his home dining room, his new office during the pandemic.
As a law professor, I’ve seen in the last few months how the capacity for innovation in the university system has not previously been appreciated. I’ve also observed a positive impact in teaching that has forced us to evaluate practices and to have increasing concern for our students.
Covid-19 has suddenly affected the life of millions of people all around the world and it is still difficult to project with clarity the consequences or impact it will have on the future. The pandemic has laid bare deep problems regarding the operation of health care systems and the capacity of the state to cope with the problem. But it has also caused an upheaval that has opened up opportunities and forced changes that could have positive impact in the future. One of the areas where this could occur is in higher education in Chile.
I’ve seen how Covid-19 has obliged us to speed up and deepen processes of innovation in higher education in Chile that could project themselves into the future as good news if we have the capacity to learn from what has happened.
The Enormous Initial Challenges
My first academic semester of 2020 (March to July) would have a light teaching load. Between January and May, I would be away doing research at Harvard’s David Rockefeller Center for Latin American Studies. The Law School at the Diego Portales University (UDP) in Chile, my workplace for more than 25 years, had given me license from teaching and administrative duties during that period. However, the pandemic changed my plans radically. In mid-March, it became evident that I could not continue a normal course of research at Harvard and I returned to Chile in the face of the general uncertainty caused by the pandemic. My stay at Harvard ended abruptly, two months early.
My unanticipated return obliged me to resume my teaching obligations at UDP. The semester had begun in normal fashion two weeks before my return. However, on March 18, the government declared a constitutional State of Emergency because of the country’s health crisis and the university suspended classes for a week to adapt to virtual teaching with live—what we call synchronous—sessions. A few days later, we got access to the Canvas platform that, together with Zoom as a tool to carry out classes at their scheduled hours, and advice to record the classes for those who could not log on at classtime. Thus, in a few days, we had to entirely rethink a course designed for a distinct format, train ourselves in the use of new tools, all this in the context of much uncertainty in regards to what would happen in the next few weeks.
The challenges were enormous for all those involved. One of the first tasks was to make sure our students had access to the digital platforms and classes, which meant that they had to have computers and Internet. That can’t be taken for granted in a country like Chile. Policies of access to the university in the last few years—free for 60% of the most low-income students—have meant that significant percentages of disadvantaged students can attend college (in June 2020, almost 400,000 students went free of charge). These students, however, don’t necessarily have personal computers to use for the better part of the day as demanded by the new distance learning (in many homes, computers are shared by family members and in the most extreme cases, there’s no computer at all). Often, there’s no high-speed Internet that will allow them to participate in classes with the time and intensity required (and again, in some extreme cases, there’s no Internet at all).
The higher education system reacted in a positive manner and developed policies to distribute equipment such as laptops and tablets and to make available programs of Wi-Fi connections for needy students. Although there were some heated discussions at the beginning about the speed and scope of these measures, they managed to meet the needs of the most critical situations. The same has not taken place at the level of elementary and high school education, which presents a very different reality in Chile. A study presented at the end of August by the Ministry of Education’s Research Center and the World Bank, “The Impact of Covid-19 in the Results of Learning and Schooling,”) revealed that only 40% of the schoolchildren in Chile were in educational establishments offering remote learning, with a huge difference between the most wealthy quintile of students (89% with access) and the poorest quintile (27%).
It seems to me that the reaction of higher education to deal with this problem, which could have put a brake on the continuity of studies, is positive news in respect to the capacity of adaptation demonstrated, obviously with differences and sometimes significant ones among institutions. This does not mean that all the impediments to access to this new mode of learning have been overcome. For example, in many homes, it is impossible or difficult to find the peace and quiet to take classes and study, especially in the context of the prolonged quarantines that we have experienced in Chile, Inequality manifests itself with many faces in a country like Chile and to achieve minimum conditions for all of our students will be a long and complex task.
For professors, especially for those of us who are older than 50, the necessity of quickly learning to use these new digital tools with which we were not famliar was no small challenge. Although I belong to a generation that uses technology on a daily basis and have participated in the development of online graduate programs, the magnitude of the challenges was completely distinct. It meant using new platforms and not only developing abilities to maintain the intensity of the classes (in my case with classes almost daily), but also to understand the logic of online learning to take maximum advantage of its potential and not to simply replicate in digital form what one would have taught in a classroom. Moreover, the new situation implies a complete redesign of all courses, including changes to grading systems, in order to operate in a digital environment and in a radically different social context than only a few weeks earlier.
Perhaps the largest challenge for our students was having to adapt to working much more alone than had been the case previously, with exhausting interactions on a screen for many hours daily in an environment of uncertainty about what would happen for the rest of the semester and with the courses.
Little by little, the pandemic expanded throughout the country and the situation became very serious, adding to all the prior challenges an immense worry about the health situation (including the fact that Covid-19 reached the households of many of our students) and about the economic situation (many families continued to face significant decline in their income), as well as increased levels of anxiety caused by the mandatory and extended quarantine.
Some Positive Lessons to Learn From
In spite of all the difficulties, the semester concluded with certain stability. The beginning of the second semester in August (which ends in December) was carried out with much more normalcy, although there are still great dfficulties to conclude it in a satisfactory manner. Initial planning took into account the new context of online learning and found both professors and students better prepared for its development. Anxiety levels were noted to be considerably lower than in the previous semester.
Meme que circula en redes sociales que muestra la percepción de estudiantes sobre el empoderamiento digital de sus profesores durante la pandemia / Meme circulating on social media, which shows student perceptions on the digital empowerment of their teachers during the pandemic.
No consolidated data exist about the impact of the pandemic on the level of student desertion (whether permanent dropping out or temporary leaves of absence), but the available evidence suggests that the rate is higher than in previous years, primarily because of the economic impact of the pandemic, which has obliged the authorities and the universities themselves to revise their systems of financial aid and fees. Also, the desertion rate is affected by the small percentage of students who have been unable to adapt to the new method of learning.
That’s the bad news. But I’m also interested at looking at the positive aspects that have emerged from all this and that I have observed from the vantage point of a professor at my university. I believe there are interesting lessons we can learn from, if we are capable of identifying them, thinking about them and projecting them into our future work. I do not pretend to extrapolate my experience to that of all the universities in Chile, but I sense that something of what I have experienced can have validity for colleagues throughout the country and open spaces for conversation.
As I’ve indicated, on an institutional level, it seems to me that the effort carried out to ensure the continuity of the semester in such a short time is worthy of being emphasized, since it demonstrates an important capacity of adaptation in the new context. But the pandemic will also leave us with platforms and tools for online support of our academic work that we have not had for years. That is, we will have an infrastructure of work for the design and implementation of renovated courses, which represents and enormous advance compared to what was previously available. In effect, in the prior situation, these digital tools were rather backwards, and now they have advanced significantly. Not only because of the availability of these tools themselves, but also because this period has been a true formation experience for both professors and students in the use of these tools. When someday we return to something similar to the old normality, I think that it will be impossible not to include these tools in an intense way in our curricular design and teaching activities. I believe this is something we could not even have dreamt about at the beginning of 2020. It was a steep learning curve, but surely it would have taken years before we would have taken that leap if it were not for necessity.
I have also seen other positive signs in my colleagues. I believe that these months have opened up a very interesting space to rethink our teaching, the design of our programs, the orientation of our grading and the type of interaction we have with our students, among other things. I have witnessed more collective work and discussion about these matters and a rich exchange among colleagues, sharing experiences and supporting others as they board the train of new tools and technologies.I have also seen a much greater demand for professors to improve and receive training. In another dimension, I have seen many worthy practices of dialogue and capturing of information about the state of progress of our students (for example, many professors implementing polls in their courses to follow up on problems presented in the course of the semester). Furthermore, I have witnessed a process of revaluation for the role of in-person classes on the part of students and professors.
This permits me to think, taking into account my basically optimistic charater, that in a future return to in-person classes, we ought to take more advantage of them, in comparison with what we did before the pandemis. It will be difficult to return to the same old thing, but the improvements we can introduce will depend upon our personal and institutional capacity to process what has taken place, to embark on this unique opportunity that we must not waste.
La enseñanza universitaria en la pandemia en chile
Por Mauricio Duce
Mauricio Duce dictando clases en un curso de postgrado desde su nueva oficina en pandemia: el comedor de su casa / Mauricio Duce lectures a graduate course from his home dining room, his new office during the pandemic.
Como profesor universitario, he visto en estos meses una capacidad de innovación del sistema de educación superior chileno que no había apreciado en forma previa. También observo un impacto positivo en el trabajo docente que se ha visto obligado a revisar prácticas y en la preocupación por nuestros estudiantes.
El Covid-19 ha afectado de manera sorpresiva la vida de millones de personas en todo el mundo y todavía es difícil proyectar con claridad las consecuencias e impacto que tendrá en nuestras vidas en el futuro. La pandemia ha evidenciado problemas profundos en relación a la capacidad estatal para enfrentarla y al funcionamiento de los sistemas de salud. Pero también ha sido un remezón que ha abierto oportunidades y ha forzado cambios que podrían dejarnos cuestiones positivas para el futuro. Un área en la que esto podría ocurrir es en la educación superior en Chile.
En lo que sigue quisiera plantear, desde mi experiencia personal en estos meses, una reflexión acerca de cómo el Covid-19 ha obligado a acelerar y profundizar procesos de innovación en la educación superior en Chile que podrían proyectarse a futuro como una buena noticia si es que tenemos la capacidad de aprender de lo que ha ocurrido.
Los enormes desafíos iniciales
Mi primer semestre académico de 2020 (marzo a julio) sería liviano en materia de docencia. Entre enero y mayo estaría en una estadía de investigación en el David Rockefeller Center for Latin American Studies de Harvard. La Facultad de Derecho de la Universidad Diego Portales (UDP) de Chile, mi lugar de trabajo hace más de 25 años, me había liberado de la carga docente y administrativa por dicho período. La pandemia, sin embargo, cambió en forma radical mis planes. A mediados de marzo se evidencia que ya no podría realizar un trabajo normal en Harvard y regreso ante el incierto escenario que se planteaba. Mi estadía se acaba en forma abrupta, dos meses antes de lo planificado.
El retorno antes de lo previsto me impone retomar mis responsabilidades docentes en la UDP. El semestre se había iniciado de manera normal dos semanas antes de mi llegada. Sin embargo, el 18 de marzo se decretó Estado de Emergencia constitucional por la situación sanitaria en el país y la universidad ya había suspendido, por una semana, las clases para adaptar el proceso de enseñanza de modalidad presencial a una a distancia, pero manteniendo su carácter sincrónico. A los pocos días, se nos pone a disposición la plataforma Canvas para cada curso—con Zoom como herramienta para la realización de las clases en los horarios en que originalmente las teníamos planificadas—y se nos recomienda también registrarlas para asegurar acceso de quienes no se pueden conectar sincrónicamente. En unos pocos días entonces había que repensar un curso diseñado para un formato distinto, entrenarse en el uso de herramientas nuevas que no ocupábamos previamente, todo ello en un contexto de mucha incertidumbre respecto a lo que ocurriría las semanas siguientes.
Mauricio Duce dictando clases en un curso de postgrado desde su nueva oficina en pandemia: el comedor de su casa
Los desafíos eran enormes para todos los involucrados. Una primera tarea era asegurar acceso de nuestros estudiantes a las plataformas digitales y clases, lo cual suponía que pudieran tener equipos y conexión para ello. Se trata de algo no obvio en un país como Chile. Políticas de acceso a la universidad en los últimos años (gratuidad para el 60% más pobre) han permitido el ingreso de porcentajes relevantes de estudiantes de los sectores menos favorecidos del país (a junio de 2020 se trataba de cerca de 400,000 estudiantes que habían accedido a gratuidad). Ellas, sin embargo, no necesariamente contaban con equipos individuales para disponer con exclusividad buena parte del día como era requerido por la nueva modalidad de enseñanza a distancia (en muchos hogares el computador disponible era compartido entre todos sus integrantes y en casos más extremos no había disponibilidad de ninguno). Tampoco contaban con conexiones a internet de calidad que les permitan seguir las clases con la extensión de tiempo e intensidad que de ahora en adelante se requeriría (en algunos casos más extremos, no tenían conectividad del todo).
El sistema de educación superior reaccionó de manera positiva y se desarrollaron políticas de distribución de equipos (laptops, tablets, etc.) y de entrega de programas de conexión a wifi a estudiantes con necesidades. Si bien hubo algunas polémicas iniciales respecto a la rapidez y alcance de estas medidas, ellas pudieron superar las situaciones más críticas. No ha ocurrido lo mismo tratándose de la educación escolar, la que presenta, por cierto, una realidad muy diferente en el país. Una investigación presentada a fines de agosto por el Centro de Estudios del Ministerio de Educación y el Banco Mundial, “Impacto del COVID-19 en los resultados de aprendizaje y escolaridad en Chile”, mostró que sólo el 40% de los escolares en Chile se encuentran en establecimientos educacionales que han prestado educación a distancia masiva, existiendo una enorme diferencia entre el quintil más rico (89% de cobertura) con el más pobre (27%).
Me parece que la capacidad de reacción que tuvo el sistema de educación superior para minimizar este problema, que podía poner en jaque la continuidad de los estudios y ello con consecuencias que en mi opinión perjudicarían más a los grupos más vulnerables, es una buena noticia respecto a la capacidad de adaptación demostrada; obviamente con diferencias a veces importantes entre distintas instituciones. Esto no significa que se hayan superado todas las barreras de acceso que esta nueva modalidad de estudio genera, por ejemplo, las condiciones que se presentan en los hogares para poder dedicarse con tranquilidad a seguir clases y estudiar en contexto de cuarentenas prolongadas que se han vivido en Chile. Las desigualdades se manifiestan en muchas caras en un país como Chile y lograr condiciones mínimas adecuadas para todas nuestras estudiantes será una tarea será larga y compleja.
Para los docentes, especialmente para quienes superamos los 50 años, la necesidad de manejar en forma rápida nuevas herramientas digitales que la mayoría desconocíamos era un desafío no menor. Si bien pertenezco a una generación que trabaja con tecnología cotidianamente y he participado en el desarrollo de programas de formación de postgrado online, la magnitud del desafío era completamente distinto. Suponía usar plataformas nuevas y no sólo desarrollar habilidades para ocuparlas con mucha intensidad semanalmente (en mi caso con clases casi diariamente), sino entender bien su lógica para aprovechar al máximo sus potencialidades y, en cambio, evitar un uso que simplemente replicara en formato digital lo que se hacía en forma presencial. Más allá de eso, el nuevo escenario suponía un rediseño completo de los cursos, incluidos cambios a los sistemas de evaluación, para funcionar en un entorno digital no presencial y en un contexto social radicalmente distinto al de solo unas semanas atrás.
Para nuestras estudiantes quizás el mayor desafío era de adaptación a un trabajo mucho más solitario que el que habían experimentado, con interacción agotadora con una pantalla durante muchas horas al día y niveles de incertidumbre altos acerca de qué es lo que pasaría con la continuidad del semestre y de sus cursos.
La pandemia poco a poco se expandía por el país y la situación se transformaba en algo grave, agregando a todos los desafíos anteriores una enorme preocupación por la situación sanitaria (incluyendo el hecho que los contagios llegaron a muchos hogares) y económica (muchas familias comenzaron a experimentar rebajas significativas en sus ingresos), así como crecientes niveles de ansiedad que el encierro generó por las cuarentenas extendidas decretadas.
Algunas lecciones positivas que se pueden proyectar
A pesar de todas las dificultades, el semestre concluyó con cierta estabilidad. El inicio del segundo semestre en agosto (que concluye en diciembre) se ha realizado con un nivel de normalidad mucho mayor y no se aprecia que existan grandes dificultades para concluirlo en forma satisfactoria. La planificación inicial ya asumió el nuevo entorno de enseñanza online y encontró a estudiantes y profesores mejor preparados para su desarrollo. Noto también muchos menores niveles de ansiedad en todos.
No existen datos consolidados sobre el impacto de la pandemia en el nivel de deserción estudiantil (ya sea por abandono definitivo o por suspensión temporal de estudios), pero la evidencia disponible sugiere que se ha producido un aumento respecto a los años previos que se debería principalmente a los enormes impactos económicos de la pandemia, lo que ha obligado a las autoridades y a las propias universidades a revisar sus sistemas de ayuda financiera y cobro. También habría afectado la falta de adaptación de un porcentaje de las estudiantes al nuevo entorno de educación.
Se trata de malas noticias. Pero también me interesa ver algunas cuestiones positivas que surgieron de todo esto y que he observado en la realidad de la facultad y de la universidad en la que me desenvuelvo. Creo que hay unas lecciones interesantes de las cuales podemos aprender si somos capaces de identificarlas, reflexionar sobre ellas y proyectarlas a nuestro trabajo futuro. No pretendo extrapolar mi experiencia a todas las universidades en todo el país, pero intuyo que algo de esto también se ha dado en otros espacios por las conversaciones que he tenido con colegas de distintos lugares.
Como ya señalé, a nivel institucional me parece que el esfuerzo realizado para asegurar la continuidad del semestre en tan poco tiempo es digno de ser destacado, ya que mostró una capacidad importante de adaptación al nuevo entorno. Pero también la pandemia nos dejará con plataformas y herramientas de apoyo online de nuestro trabajo académico que no tuvimos en años. Es decir, contaremos con una infraestructura de trabajo para el diseño y ejecución de cursos renovada, que representa un avance enorme respecto a lo disponible con anterioridad. En efecto, en la situación previa se constataba un fuerte retraso en estas materias y creo que se avanzó muy rápidamente en ellas. No sólo por la disponibilidad de las herramientas, sino que también porque este período ha sido una verdadera escuela de formación para estudiantes y profesores en su uso. Cuando algún día regresemos a algo parecido a la antigua normalidad, pienso que será imposible no incluir de manera intensa estas herramientas a nuestro diseño curricular y actividades docentes. Creo que esto era algo impensado a inicios de 2020 y se trataba de un claro pendiente en el que había que avanzar, pero seguramente nos habría tomado años sin tener que enfrentarlo como una necesidad.
Meme que circula en redes sociales que muestra la percepción de estudiantes sobre el empoderamiento digital de sus profesores durante la pandemia / Meme circulating on social media, which shows student perceptions on the digital empowerment of their teachers during the pandemic.
También he visto otros signos positivos en mis colegas. Creo que en estos meses se ha dado un espacio muy interesante para repensar nuestro trabajo docente, el diseño de nuestros programas, la orientación de nuestras evaluaciones y el tipo de contacto con nuestros estudiantes, entre otras. He visto también un trabajo y deliberación más colectivo en estas materias, y un intercambio rico entre colegas transmitiendo experiencias y apoyando a otros a subirse al carro de las nuevas herramientas y tecnología. Junto con lo anterior, también he observado una notoria mayor demanda de profesores por perfeccionarse y capacitarse. En otra dimensión, he visto muchas prácticas virtuosas de diálogo y captura de información acerca del estado de avance de nuestras estudiantes (por ejemplo, muchos profesores implementando encuestas en sus cursos para hacer seguimiento a problemas presentados en el transcurso del semestre). Finalmente, he sido testigo de un proceso de revalorización del rol de la clase presencial en estudiantes y profesores.
Esto me permite pensar, reconociendo mi carácter esencialmente optimista, que en un futuro retorno a clases presenciales deberíamos aprovecharlas mucho mejor, en comparación a lo que hacíamos antes de la pandemia. Será difícil volver a lo mismo, pero cuántas mejoras podamos introducir, en definitiva, dependerá de nuestra capacidad individual e institucional de procesar lo que ha pasado, así como encarar esto como una oportunidad única que no podemos desaprovechar.
Mauricio Duce is a professor in the Law School, Diego Portales University. He was the 2019-20 Cisneros Visiting Scholar at Harvard’s David Rockefeller Center for Latin American Studies Contact: mauricio.duce@udp.cl
Mauricio Duce es profesor titular Facultad de Derecho, Universidad Diego Portales. Fue 2019-20 Cisneros Visiting Scholar en el David Rockefeller Center for Latin American Studies en Harvard. Contacto: mauricio.duce@udp.cl
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