About the Author
Camila Rice-Aguilar is a junior at Brown University studying International Relations, with a focus on Latin America and the Caribbean. Growing up as a Nicaraguan-American, she has developed a particular interest in migration, international human rights, and social resistance movements. She is currently exploring these areas of study in Santiago, Chile.
Acerca del Autor
Camila Rice-Aguilar es una estudiante de tercer año en Brown University, donde estudia Relaciones Internacionales con un enfoque en América Latina y el Caribe. Al crecer como nicaragüense-estadounidense, ha desarrollado un interés particular en la migración, los derechos humanos y los movimientos de resistencia social. Actualmente está explorando estas áreas de estudio en Santiago de Chile.
The COVID-19 Virtual Revolution
A New Era for Youth Activists in Chile
It is the morning of March 8, and I am standing in a sea of women. The sun reflects off multicolored garments. Flags wave among hundreds of raised fists. Metal and plastic glimmer off the silhouettes of instruments as if the sea is full of sparks. The energy is palpable; I feel it in my feet and in my throat—the resounding wave of music and voices together. My host sister Amanda is grinning as she tugs her capucha over her head. She hands me a green bandana scrawled with the words “Aborto Libre, Seguro, y Gratuito!” motioning for me to cover my face. In this moment we both feel mighty, weightless and unburdened.
International Women’s Day in Chile was an extraordinary event to witness. Throughout the country, numerous demonstrations and activities took place in order to highlight issues of gender inequality, the right to free and safe abortions, violence against women and the struggles of intersecting groups. The march in Santiago was one of the largest women’s rights demonstrations across the globe. Chilean officials insisted that only 150,000 women marched that day. In fact, there were almost two million of us in the streets of Santiago Center. I could never have imagined myself in that sea of women when I first decided to take my studies to Chile.
The 2019 social rebellion
The demonstrations on International Women’s Day reflect an important aspect of Chile’s massive social rebellion that ignited last year. On October 18, 2019, Chilean high school students initiated one of the largest social revolts in the country’s history. In response to another government decree to increase transit fare, students took to the subway stations, organizing mass fare evasion by jumping turnstiles and, in some cases, destroying them. In retaliation, the government sent the military into the streets of Santiago for the first time since the end of the Pinochet regime in 1990. Brutal attempts by police to contain the revolt with force escalated into further violence; subway and petrol stations were burned, supermarkets looted, and hundreds injured. Announcing a state of emergency and nation-wide military curfew, Chilean President Sebastián Piñera declared, “We are at war against a powerful enemy that is willing to use violence with no limits.”
The excessive use of violence by the police and military have proven the state’s blatant disregard for human rights, many charge. Amnesty International reported that the Chilean security forces maintain a clear agenda to discourage protestors through any means necessary, even using torture and sexual violence to suppress public dissent. In January 2020, the National Institute of Human Rights (INDH) reported 36 deaths, more than 40,000 imprisoned, thousands injured and 427 with ocular mutilations (loss of one or both eyes at the hands of police artillery).
Beyond simply being a reaction to increases in transit fares, the 2019 revolt demonstrated an eruption years in the making within Chilean society in response to rampant economic and social inequality. Rallying with the slogan, “Chile despertó” (“Chile woke up”) protestors are demanding comprehensive reform and a key mandate: the redrafting of the 1980 constitution written by former President Augusto Pinochet. This new democratic constitution would address and protect essential rights such as affordable access to quality education, health care, water and social security, while providing for the reformation of national police and military institutions to prevent further human rights violations. The Piñera government reluctantly agreed to hold a plebiscite on April 26, 2020.
How COVID has affected the rebellion
The Covid-19 pandemic has changed everything. Shortly after the Women’s March, my host family and I went into quarantine. As the rest of the Santiago metropolitan area gradually shut down, we adjusted our daily routines. We no longer drove to the metro station in the mornings or joined afternoon cacerolazos in one of the neighborhood parks. We remained inside our fenced yard apart from the occasional stressful trip to the nearest supermarket. If we left the house it was with white medical masks, no longer to protect our identities, but to protect the health of our family and our community.
My host sister, Amanda, is seventeen years old and is finishing her last year of high school at Manuel de Salas, an educational institution renowned for its progressive staff and student body. For the past two years, she has participated in dozens of demonstrations, assemblies, workshops, strikes, walk-outs, take-overs and sit-ins covering issues of women’s rights, indigenous rights, education, the environment, the promotion of a new constitution and more. Amanda is one of the thousands of young Chileans determined to change the social and economic landscape of the country. Raised on values of social justice and service to others, these students exhibit a deep sense of responsibility to the fight for social change, as many of their parents did under Pinochet. Students’ active participation and insight into the current social rebellion emphasizes what Amanda’s mother regularly states, that “students are the seeds of mobilization.”
With classes now online and the metropolitan region under quarantine law, the daily social activism of Amanda and her peers has transformed drastically. Before confinement, communities were physically working together to diffuse information and resources. Self-convened commissions and organizations emerged in the neighborhoods of Santiago. Neighbors held assemblies in public areas to talk about social problems and developments, informing each other on different ways to participate in the social movement, and how to help demonstrators who were victims of police abuse. Those with specialized skills shared their knowledge openly with their communities through in-person workshops and rallies. These community-based efforts highlight a foundational element of the current social project: in a society with an apathetic government—regulated by inequality, individualism, and for-profit principles—communication and community support networks are fundamental.
Since we entered quarantine, Amanda has expressed her deep anxiety about the future of her country. In her eyes, the Covid-19 virus has only exacerbated levels of inequality and marked injustice within national institutions. The heavily critiqued healthcare system is overburdened and failing, unemployment is rising, rates of domestic violence are surging, and low-income Chileans are forced to continue exposing themselves to the virus in order to keep their families alive. Amanda fears for the livelihood of her people, who do not have appropriate benefits or services to survive the crisis. Moreover, the Piñera government has utilized the pandemic as an excuse to postpone the plebiscite until October, placing hopes for a new constitution on hold.
Maintaining the rebellion despite the virus
Despite the hardship heightened by the pandemic, the social rebellion in Chile endures. Solidarity within the movement is strong, and the united front of diverse actors promoting all sorts of causes maintains the momentum for the uprising to prosper, whether under state repression or a pandemic. Instead of a physical front, activism has moved indoors and almost completely online.
In this new era of social rebellion, technology and social networking are playing a more vital role than ever before. Social media has proved to be a powerful tool for organizing and mobilizing protestors, especially through Instagram and Twitter platforms. Amanda maintains constant communication within her own activist network on Instagram in order to remain up to date on news and distribute information on current mobilization efforts. Through these online mediums, people continue to conduct virtual workshops and training programs as well as promote family businesses and neighborhood services. Ollas comunes (soup kitchens) have also resurged in response to rising famine in the metropolitan region due to Covid, which are also broadcasted on social media.
In this time of crisis, community solidarity has multiplied and reinforced the importance of collective action—“el pueblo ayuda al pueblo” (“the people help the people”). Students understand that a physical presence in the streets endangers their elders and broader community. While marches and rallies are not feasible at this time, greater opportunities exist to support small ventures, keep local businesses afloat and promote virtual community workshops. For example, in the hours following the appointment of former mayor and journalist Macarena Santelices as Minister of Women and Gender Equality on May 5, the hashtag #NoTenemosMinistra (“We Don’t Have a Minister”) inundated social media. Protestors not only criticized her connection to her granduncle, Pinochet—a recognized perpetrator of human rights abuses—but also questioned the nomination of a conservative politician with no prior knowledge or experience in the field of women’s rights. Similar responses from feminist campaigns and workshops have emerged to engage on the topic of women’s rights during the pandemic. In addition to virtual workshops, high school students have run video and text campaigns to boycott an early return to in-person classes, fearing for the health of their families. University students have also organized a few “paros reflexivos” in which the student body goes on strike, replacing online classes with workshop discussions over pertinent social issues, frequently supported or accommodated by professors.
Moving forward
With an uncertain future and no foreseeable end to the Covid-19 crisis, maintaining the social movement in Chile is more important than ever. Amanda and her peers plan to continue utilizing this time in confinement to propagate virtual resistance campaigns and regain their mental and physical strength in preparation for the still unknown consequences of the pandemic. Strengthening the network of solidarity and providing intercommunal support both emotionally and financially will provide Chile with a stronger base to emerge from the pandemic prepared to enforce an agenda for structural reform.
In the meantime, Chileans need the government to improve their social services and expand welfare support. With growing unemployment, the government must provide sufficient economic aid to alleviate the financial crisis, such as providing recurring payments to low-income families and backing large employers to prevent further lay-offs. Furthermore, the Piñera government must commit to holding a plebiscite as soon as possible.
Once out of quarantine, I believe students will continue to play a fundamental role in organizing and leading the social uprising. Amanda has shown me how vital her generation is in mobilizing the population and giving them incentives to act. With their technological expertise and generational familiarity with social media, students are an invaluable asset for virtual activism and grassroots organizing. Once confinement laws are lifted, I expect people will take to the streets with new energy and a fresh agenda that takes into account the government’s actions, or lack thereof, during this crisis. The necessity for reform can no longer be ignored, especially with the amplification of inequality as a result of Covid.
It is difficult to believe how empty the streets are now as I think back on the International Women’s Day March with Amanda. I never expected how dependent the movement would become on technology, but it has proven essential in keeping activist networks connected. Moving forward, I imagine social media will be utilized for broadcasting information and organizing in-person action, combining virtual activism with physical mobilization. Amanda will continue as an active participant in the social uprising, running neighborhood projects and educational workshops with her peers. At only 17, she has committed an inconceivable amount of physical and mental energy towards organizing and demanding social reform in Chile. In the face of a global disaster, she is not agonizing over her own wellness, but for the welfare of her people. With this she has shown me the strength of collective action, communal support, and determination. In my own activism outside of Chile, I aim to reinforce these principles of selflessness and dedication, while also extending operations online to consolidate advocacy efforts and fortify solidarity networks. I am hopeful for the future of Chile’s social uprising with organizers such as Amanda leading the charge. A global pandemic has not deterred her or the movement she is a part of, and I am confident that quarantine will not mark the end of the fight for a decent quality of life for all Chileans.
La Revolución Virtual en Tiempos de COVID
Una nueva era para los jóvenes activistas en Chile
Por Camila Rice-Aguilar
Es la mañana del 8 de marzo, y estoy parada en medio de un mar de mujeres. El sol se refleja en prendas de múltiples colores. Las banderas ondean entre cientos de puños levantados. Metal y plástico brillan en las siluetas de los instrumentos como si el mar estuviera lleno de chispas. La energía es palpable; la siento en mis pies y en mi garganta, una resonante ola de música y voces juntas. Amanda sonríe mientras tira su capucha sobre su cabeza. Me entrega un pañuelo verde garabateado con las palabras “Aborto Libre, Seguro, ¡y Gratuito!” haciendo un gesto para que me cubra la cara. En este momento nos sentimos poderosos, livianas y sin cargas.
El Día Internacional de la Mujer en Chile fue un evento extraordinario para presenciar. A lo largo del país, se realizaron numerosas manifestaciones y actividades para poner de relieve la desigualdad entre los géneros, el derecho al aborto libre y seguro, la violencia contra la mujer, y las luchas de los grupos interseccionales. La marcha de Santiago fue una de las mayores manifestaciones de los derechos de la mujer en el mundo. Las autoridades chilenas insistieron en que sólo 150.000 mujeres marcharon ese día. De hecho, había casi dos millones de nosotras en las calles del centro de Santiago. Nunca me hubiera imaginado estar en ese mar de mujeres cuando decidí llevar mis estudios a Chile.
El Estallido Social de 2019
Las movilizaciones del Día Internacional de la Mujer reflejan un aspecto importante del masivo levantamiento social que se produjo en Chile el año pasado. El 18 de octubre de 2019, los estudiantes de secundaria iniciaron una de las mayores revueltas sociales de la historia del país. En respuesta a otro decreto del gobierno para aumentar las tarifas de tránsito, los estudiantes se dirigieron a las estaciones de metro, organizando la evasión masiva de tarifas saltando los torniquetes y, en algunos casos, destruyéndolos. Como represalia, el gobierno envió a los militares a las calles de Santiago por primera vez desde el fin del régimen de Augusto Pinochet en 1990. Los intentos brutales de la policía de contener la revuelta con fuerza condujeron a más violencia; se quemaron estaciones de metro y de gasolina, se saquearon supermercados y cientos de personas resultaron heridas. Al anunciar un estado de emergencia y toque de queda militar para todo el país, el presidente chileno Sebastián Piñera declaró: “Estamos en guerra contra un enemigo poderoso…que no respeta a nada ni a nadie, que está dispuesto a usar la violencia y la delincuencia sin ningún límite…incluso cuando se indica perdida de vidas humanas.”
El uso excesivo de la violencia por parte de la policía y el ejército ha demostrado el patente desprecio del Estado por los derechos humanos. Amnistía Internacional informó que las fuerzas de seguridad chilenas mantienen una agenda clara para desalentar a los manifestantes utilizando cualquier medio necesario, incluso la tortura y la violencia sexual para reprimir la disidencia pública. Aunque el total de víctimas varía, informes de febrero de 2020 reportan 36 muertos, más de 40.000 encarcelados, miles de heridos y 427 con mutilaciones oculares (pérdida de uno o ambos ojos a manos de la artillería policial).
Más allá de una simple reacción al aumento de las tarifas de tránsito, la revuelta de 2019 demostró una erupción social que tardó años en producirse en respuesta a la desigualdad económica y social desenfrenada del país. Con la consigna, “Chile despertó”, los manifestantes reclaman una reforma integral y un mandato fundamental: la nueva redacción de la constitución de 1980 escrita por el expresidente Augusto Pinochet. Esta nueva constitución democrática abordaría y protegería derechos esenciales como el acceso asequible a la educación, los servicios de salud, el agua y la seguridad social de calidad; al mismo tiempo, establecería la plataforma para reformar las instituciones policiales y militares para prevenir nuevas violaciones de los derechos humanos. El gobierno de Piñera aceptó renuentemente realizar un plebiscito el 26 de abril de 2020.
Cómo COVID ha afectado al estallido social
La pandemia de Covid-19 ha cambiado todo. Poco después de la Marcha de las Mujeres, mi familia anfitriona y yo entramos en cuarentena. Mientras el resto de la capital se fue vaciando lentamente, nosotras fuimos ajustando nuestras rutinas diarias. Ya no pasábamos por la estación de metro por las mañanas ni nos uníamos a los cacerolazos de la tarde en un parque del barrio. Permanecíamos dentro de los límites de nuestro patio acotado, aparte del ocasional y estresante viaje al supermercado más cercano. Si salíamos de la casa era con máscaras blancas, ya no para proteger nuestras identidades, sino para proteger la salud de nuestra familia y nuestra comunidad.
Mi hermana anfitriona, Amanda, tiene diecisiete años y está terminando su último año de secundaria en Manuel de Salas, una institución educativa reconocida por su personal y alumnado progresista. Durante los últimos dos años, ha participado en una multitud de manifestaciones, asambleas, talleres, huelgas, paros, tomas y fugas sobre temas relacionados con los derechos de las mujeres, los derechos de los indígenas, la educación, el medio ambiente, la promoción de una nueva constitución y más. Amanda representa a uno de los miles de jóvenes chilenos que están decididos a cambiar el panorama social y económico del país. Criados con valores de justicia social y servicio a los demás, estos estudiantes muestran un profundo sentido de responsabilidad en luchar por el cambio social, como muchos de sus padres lo hicieron bajo la dictadura de Pinochet. La participación de los estudiantes y su percepción de la actual lucha social enfatiza lo que la madre de Amanda afirma regularmente, que “los estudiantes son el germen de la movilización”.
Con las clases ahora en línea y la región metropolitana bajo la ley de cuarentena, el activismo social diario de Amanda y sus compañeros se ha transformado drásticamente. Antes del confinamiento, las comunidades trabajaban físicamente juntas para difundir información y recursos. En los barrios de Santiago surgieron comisiones y organizaciones autoconvocadas. Los vecinos realizaban asambleas en áreas públicas para hablar de los problemas y acontecimientos sociales, informándose mutuamente sobre las diferentes formas de participar en el movimiento social y cómo ayudar a los manifestantes que eran víctimas de abusos policiales. Los que tenían conocimientos especializados compartían abiertamente sus capacidades con sus comunidades mediante talleres y mítines presenciales. Estos esfuerzos comunales ponen de relieve un elemento fundamental del proyecto social actual: en una sociedad con un gobierno apático -regulado por la desigualdad, el individualismo y los principios de lucro- las redes de comunicación y de apoyo comunitario son fundamentales.
Desde que entramos en la cuarentena, Amanda ha expresado su profunda ansiedad sobre el futuro de su país. A sus ojos, el virus COVID-19 sólo ha exacerbado los niveles de desigualdad y la marcada injusticia dentro de las instituciones nacionales. El sistema de salud–ya ampliamente criticado–está sobrecargado y fallando, el desempleo está aumentando, las tasas de violencia doméstica están aumentando y los chilenos de bajos ingresos se ven obligados a seguir exponiéndose al virus para mantener vivas a sus familias. Sin los beneficios o servicios adecuados para sobrevivir a la crisis, Amanda teme por el sustento de su pueblo. Además, el gobierno de Piñera ha utilizado la pandemia como excusa para posponer el plebiscito, dejando en suspenso las esperanzas de una nueva constitución.
Mantener el estallido social a pesar del virus
A pesar de las adversidades aumentadas por la pandemia, el estallido social en Chile perdura. La solidaridad dentro del movimiento es fuerte, y la unidad de diversos actores mantiene el impulso para que el levantamiento prospere, ya sea bajo la represión del Estado o con una pandemia. En lugar de un frente físico, el activismo se ha trasladado al interior de la casa y casi completamente en línea.
En esta nueva era del estallido social, la tecnología y las redes sociales están jugando un papel más vital que nunca. Los medios de comunicación social han demostrado ser una herramienta poderosa para organizar y movilizar a los manifestantes, especialmente a través de las plataformas de Instagram y Twitter. Amanda mantiene una comunicación constante dentro de su propia red de activistas en Instagram para estar al día en las noticias y distribuir información sobre los esfuerzos de movilización actuales. A través de estos medios en línea, la gente continúa realizando talleres virtuales y programas de capacitación, así como promoviendo los negocios familiares, campañas populares y ollas comunes.
En esta época de crisis, se rescata nuevamente el valor de la comunidad. De la necesidad vuelve a surgir la importancia de la acción colectiva, que “el pueblo ayude al pueblo.” Los estudiantes entienden que la presencia física en las calles pone en peligro a sus familiares y a la comunidad en general. Aunque las marchas y mítines no son factibles ahora, existen otras oportunidades para apoyar a los nuevos emprendimientos populares, mantener a flote los negocios locales y promover comités y talleres virtuales. Por ejemplo, en las horas que siguieron al nombramiento de la exalcaldesa y periodista Macarena Santelices como Ministra de la Mujer y Equidad de Género el 5 de mayo, el hashtag #NoTenemosMinistra inundó los medios sociales. Los manifestantes no sólo criticaron su conexión con su tío abuelo, Pinochet—un reconocido perpetrador de abusos de derechos humanos—sino que también cuestionaron la nominación de una política conservadora sin conocimiento o experiencia previa en el campo de los derechos de la mujer. Han surgido respuestas similares de campañas y talleres feministas para abordar el tema de los derechos de la mujer durante la pandemia. Además de los talleres virtuales, los estudiantes de secundaria han realizado campañas de vídeo y texto para boicotear el regreso prematuro a las clases presenciales, temiendo por la salud de sus familias. Los estudiantes universitarios también han organizado algunos “paros reflexivos” en los que el alumnado se declara en huelga, reemplazando las clases en línea con talleres sobre cuestiones sociales pertinentes, frecuentemente acogidos por los profesores.
Mirando hacia un futuro post-pandemia
Con un futuro incierto y sin un final previsible para la crisis de Covid-19, mantener el movimiento social en Chile es más importante que nunca. Amanda y sus compañeros planean seguir utilizando este tiempo de encierro para propagar campañas de resistencia virtual y recuperar su fuerza mental y física en preparación para las consecuencias aún desconocidas de la pandemia. El fortalecimiento de la red de solidaridad y la prestación de apoyo intercomunitario tanto emocional como financiero brindará a Chile una base más sólida para salir de la pandemia preparado para hacer cumplir un programa de reforma estructural.
Mientras tanto, los chilenos necesitan que el Gobierno mejore sus servicios sociales y amplíe el apoyo asistencial. Con el creciente desempleo, el gobierno debe proporcionar suficiente ayuda económica para aliviar la crisis financiera, como por ejemplo proporcionar pagos recurrentes a las familias de bajos ingresos y respaldar a los grandes empleadores para evitar más despidos. Además, el gobierno de Piñera debe comprometerse a convocar un plebiscito lo antes posible.
Una vez fuera de la cuarentena, creo que los estudiantes continuarán jugando un papel fundamental en la organización y liderazgo del levantamiento social. Amanda me ha mostrado lo vital que es su generación para movilizar a la población y darles incentivos para actuar. Con su experiencia tecnológica y su familiaridad generacional con los medios sociales, los estudiantes son un activo invaluable para el activismo virtual y la organización de base. Una vez que se levanten las leyes de cuarentena, preveo que la gente saldrá a las calles con nueva energía y agenda que tenga en cuenta las acciones del gobierno, o la falta de ellas, durante esta crisis. La necesidad de reforma ya no se puede ignorar, especialmente con la amplificación de la desigualdad como resultado de Covid.
Es difícil creer lo vacías que están las calles ahora cuando pienso en la Marcha del Día Internacional de la Mujer con Amanda. Nunca esperé cuán dependiente se volvería el movimiento de la tecnología, pero ha demostrado ser esencial para mantener conectadas las redes de activistas. De cara al futuro, imagino que los medios de comunicación social se utilizarán para difundir información y organizar acciones en persona, combinando el activismo virtual con la movilización física. Amanda continuará como participante activa en la revuelta social, dirigiendo proyectos comunitarios y talleres educativos con sus compañeros. Con sólo 17 años, ella ha dedicado una cantidad incomprensible de energía física y mental para organizar y exigir una reforma social en Chile. Ante un desastre mundial, no agoniza por su propio bienestar, sino por el de su pueblo. Con esto me ha mostrado la potencia de la acción colectiva, el apoyo comunitario y la determinación. En mi propio activismo fuera de Chile, me propongo incorporar estos ideales de abnegación y dedicación, así como utilizar plataformas en línea para consolidar los esfuerzos del activismo y fortalecer las redes de solidaridad. Tengo esperanzas en el futuro del estallido social de Chile con líderes como Amanda liderando la carga. Una pandemia mundial no la ha disuadido ni a ella ni al movimiento del que forma parte, y confío en que la cuarentena no marcará el fin de la lucha por una calidad de vida decente para todos los chilenos.
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