About the Author
Gina Kawas is a Master’s in Public Administration Candidate and Edward S. Mason Fellow at Harvard University. She is passionate about advancing women’s rights and gender equality in Honduras, as well as environmental justice in the region. Twitter: @GinaKawas. LinkedIn: www.linkedin.com/in/ginakawas
Acerca del Autor
Gina Kawas es candidata a una Maestría en Administración Pública de la Universidad de Harvard. Le apasiona trabahjar por los derechos de las mujeres y la igualdad de género en Honduras, así como la justicia ambiental en la región. Twitter: @GinaKawas. LinkedIn: www.linkedin.com/in/ginakawas
The Future is Female in Honduras
The Time has Come for Women to Lead
In March 2020, I was notified of my acceptance to the Harvard Kennedy School (HKS) to complete a Master of Arts in Public Administration as part of the Mason Program and Mid-Career cohort. In the middle of a pandemic, this notification injected hope and possibility to my life as we all navigated a global crisis. I suddenly became one of the first two Honduran women to have been accepted in the history of this program. The news came as I surprise, since I did not think I would get accepted. As many women throughout the world, and being myself a Honduran woman with Palestinian descent, I constantly doubt my qualifications and capacities.
Growing up in a conservative, patriarchal and sexist culture chipped away at my confidence through the years. Even though my parents always instilled in me a sense of empowerment and endless possibilities—Catholic school, society and future workplaces implicitly and explicitly signaled that I did not belong in white and male-dominated spaces. As a result of this systemic discrimination, machismo and bias, I believed that the intersection of my race and gender often placed me in a precarious position at work and in life, and that I had to work twice as hard to achieve what I wanted in life.
As women, we are usually invaded by feelings of not belonging because, historically, we were never supposed to belong. To this day, many political spaces, academic institutions and private organizations mirror the cultural custom of white male supremacy. Our presence in most spaces is a result of centuries of activism of brave women. In Honduras, it was only on January 25, 1955, that the right for women to vote was achieved—barely 67 years ago. November 28, 2021, also marked a tipping point. For the first time in the history of Honduras, a woman, Xiomara Castro Sarmiento, of the Libertad y Refundación (LIBRE) party won the election with 1,716,793 of the valid votes (51.12%).
Honduras has become part of the small group of nations, 16 out of 193 United Nations countries, to have a female-led government. President Castro composes 9% of the world’s governments that are in the hands of women—becoming the only woman currently presiding over a government in the entire American continent, except for Barbados. This has generated hope for a new era in the country with the highest rate of femicide in Latin America, where one woman is murdered every 14 hours according to the Economic Commission for Latin America (ECLAC). Honduras also has one of the region’s most draconian laws regarding reproductive rights, according to the Center for Women’s Rights in Tegucigalpa. Castro’s ascent to the presidency will change the face of power in a literal way. It represents more spaces for participation in government and political participation in general for women in the country. Girls and women can now see themselves as aspiring to similar positions, a remarkable milestone that opens up a whole world of possibilities for women’s movements and rights.
Speech by Xiomara Castro Sarmiento. Source: Luis Acosta (AFP). November 30, 2021.
As recent events have shown, I had it all wrong. The time has come where it’s not a show of strength that makes women triumph, it’s the heart and soul we pour into everything we do. The genuine curiosity and empathy. Our disadvantages have become our strengths—having to work twice as hard since birth has primed us to have an advantage when we finally rise to decision making positions. At a time in which women remain absent from holding public office in Latin America, Castro assumes the challenge of governing a country, according to Vanderbilt’s 2020 Latinobarometro study, ensconced in an economic crisis, structural poverty, forced migration, child malnutrition, deficiencies in the health system and lack of jobs.
For centuries, the country has been governed by politicians who have colluded with organized crime, perpetuating centuries of injustice, corruption and violence. The culture of death and impunity run through the history of Honduras. Therefore, severe distrust of the political class and its capacity to bring about shared prosperity persists. This has been further exacerbated by the recent detention and extradition request by the United States of former president Juan Orlando Hernández on charges of state sponsored drug-trafficking. Hernández preceded Castro and was in power for eight years.
Castro and her cabinet will continue to face discrimination and gender-based violence. The threat of violence against politically active women in Honduras represents one of the greatest costs of doing politics as the discrimination that women suffer just for being women is reproduced at the political level. Said violence reinforces stereotypes and traditional roles given to women in patriarchal cultures, using domination and control to exclude them from decision-making positions. Even in her own party, many loyalties seem to be higher with her husband, Manuel Zelaya (who was also been president in 2006, and deposed in 2009), than with her.
Fleeing the Cycle of Gender-Based Violence in Central America: Female Asylum Seekers from Honduras. Source: University of Oxford
Undoubtedly, many forces – including political parties – will continue to act to dissuade women’s participation in public, private and civil society spaces. Most citizens do not seem to care that women are systematically excluded from decision-making because it is so engrained in the culture. That is why changing the legal framework is a crucial first step but with a male-dominated Congress, there has been no political will to pass a draft bill that aims to combat violence against women in politics. The main limitation commonly encountered with an issue as complex as gender-based violence is that when discussed, it is purely symbolic in leaders’ speeches. Words need to be materialized and policies institutionalized to combat it and include it in different agendas.
As generations of women, including myself, have normalized/denied abuse, gradually, the daily practices in the exercise of politics, and the cultural prejudices about men and women are being modified. Being a woman in Honduras can cost you your life. Being an activist or politician increases the chances. Unfortunately, we have seen this too many times. The painful reminder of the murder of Bertha Cáceres, an internationally renowned environmentalist and many other women leaders that preceded and succeeded her deter us and discourage us from engaging in politics, activism, or even managerial positions in private corporations.
I have been lucky. I have not faced death threats or death itself, but I have too often encountered with daily micro-aggressions at both a personal and professional level that go from enduring sexist jokes; feeling objectified when wearing make-up, a skirt and heels; and ultimately taking the decision to wear loose and long clothing to be taken more seriously. If I voiced my opinion and it went against what most men thought, I was told by my superiors that I came off as too aggressive. But if I didn’t say anything, then I was being too quiet.
During most of my study and work experiences Honduras and abroad, I have usually been the youngest person and the only woman in the classroom or important meeting. In this region of the world, working for development means attending meetings in which topics such as poverty, inequality, globalization and bridging the gender gap are addressed. The narrative is usually dominated by white privileged men, hence it can be arguably questioned and even considered hypocritical, as it is purely symbolic. Having these experiences can be either highly discouraging or deeply motivating.
Yearly planning Managerial Reunion for the Central American Bank for Economic Integration (2019). Author in center.
I have learned, during almost eight months at HKS, that the implementation of any public policy is hard because it is contextual. But on the flip side, sometimes context can also play favorably. And in this moment in time, women are gaining momentum. Honduras has its first female president. A Honduran scientist, Maria Elena Botazzi, co-created a new Covid vaccine and was nominated for the Nobel Peace Prize. Honduran women are studying abroad in universities like Harvard and Oxford, learning new and innovative methods to analyze and propose solutions for today’s issues with hopes to return to their countries and work to improve confidence in system’s capability to solve problems.
As my time at Harvard is coming to an end, one of the main lessons I am taking from HKS is on exercising leadership. Professor Ron Heifetz bases his brilliant work on helping people avoid displacing responsibility in who they perceive as leaders to avoid the hard work of exercising leadership themselves. We can all be leaders and we all have agency, even if we are not in a position of formal authority. Even if we feel like society has undermined us systematically because of our gender, race, age or class, we can still play an integral part in generating change.
We are seeing change now. And so, we must continue to have hope and be motivated to reflect on solutions and not only dwell on the complexity of challenges or our own shortcomings. Hope not only holds people together but mobilizes change as we start to solve problems and the state of our countries. I have also learned that no action is too small. It only takes a little spark to get a fire going. Any micro-change is a spark that becomes a flame and then a fire. Xiomara Castro suffered in exile and resisted for 12 years. In Honduras, it’s time to keep the fire burning—the future is female and the time has come for women to lead.
Xiomara Castro Sarmiento receives her credential as constitutional president of Honduras from the National Electoral Council. Source: Diario El Heraldo
El Futuro es Femenino en Honduras
Llegó el Tiempo de las Mujeres para Liderar
Por Gina Kawas
En marzo del 2020, recibí la notificación de mi aceptación en la Escuela de Gobierno John F. Kennedy de la Universidad de Harvard para completar una Maestría en Administración Pública. Fui aceptada también a formar parte del programa Edward S. Mason, diseñado específicamente para profesionales que vienen de economías emergentes/países en vías de desarrollo. En medio de la pandemia del Covid-19, esta noticia inyectó esperanza y posibilidad a mi vida mientras enfrentábamos una crisis global. Por primera vez, dos mujeres hondureñas fuimos aceptadas en la historia de este programa. La noticia me sorprendió mucho, ya que pensaba que mi postulación no sería exitosa. Como muchas mujeres en el mundo, y siendo personalmente una mujer hondureña con descendencia palestina, dudo constantemente de mis calificaciones y capacidades.
Haber vivido la mayoría de mi juventud en Honduras, donde prevalece una cultura conservadora, patriarcal y machista debilitó mi confianza a lo largo de los años. Aunque mis padres siempre me inculcaron un sentido de empoderamiento y de infinitas posibilidades, la escuela católica, la sociedad y mis futuros trabajos señalaban implícita y explícitamente que no pertenecía a espacios dominados por hombres. Como resultado de esta discriminación y prejuicio sistémico, siempre creí que la intersección de mi raza y género a menudo me colocaban en una posición precaria tanto en mi vida profesional como personal, y que tenía que trabajar doblemente duro para lograr lo que quería en la vida.
Como mujeres, generalmente nos invaden sentimientos de no pertenecer, ya que, históricamente no se suponía que debíamos insertarnos en el mundo laboral y de toma de decisiones. Hasta el día de hoy, muchos espacios políticos, instituciones académicas y organizaciones privadas reflejan la costumbre cultural de la supremacía masculina blanca. Nuestra presencia en la mayoría de los espacios es el resultado de siglos de activismo de mujeres valientes. En Honduras, fue hasta el 25 de enero de 1955 que se logró el derecho al voto de las mujeres – hace apenas 67 años. El 28 de noviembre de 2021 también se da un punto de inflexión. Por primera vez en la historia política de Honduras, una mujer, Xiomara Castro Sarmiento, del partido Libertad y Refundación (LIBRE) ganó la elección con 1.716.793 de los votos válidos (51,12 por ciento).
Con esta victoria, Honduras pasa a formar parte del pequeño grupo de países – 16 de los 193 Estados de la ONU – que cuentan con un gobierno dirigido por una mujer. La presidenta Castro ahora integra el 9 por ciento de los gobiernos en el mundo que están en manos de mujeres, convirtiéndose en la única mujer que actualmente preside un gobierno en todo el continente Latinoamericano, a excepción de Barbados. Esto ha generado esperanzas de una nueva era en un país que tiene la tasa más alta de feminicidios de América Latina – donde una mujer es asesinada cada 14 horas según la Comisión Económica para América Latina (CEPAL). Honduras también tiene una de las leyes más draconianas de la región en materia de derechos sexuales y reproductivos, según el Centro de Derechos de la Mujer de Tegucigalpa. Su ascenso a la presidencia ha cambiado las dinámicas de poder, lo que se traduce a mayor representación y más espacios de participación en el gobierno y participación política en general para las mujeres del país. Las niñas y las mujeres ahora pueden verse a sí mismas aspirando a puestos similares, un hito notable que abre todo un mundo de posibilidades para los movimientos y los derechos de las mujeres.
Discurso de la Presidenta Xiomara Castro Sarmiento. November 30, 2021 Fuente: Associated Press (AP).
Como han demostrado los acontecimientos recientes, mis percepciones no eran del todo acertadas. Ha llegado el momento en que no es una demostración de fuerza lo que hace triunfar a las mujeres, es el corazón y el alma que ponemos en todo lo que hacemos. La genuina curiosidad y empatía. Nuestras desventajas se han convertido en nuestras fortalezas: tener que trabajar el doble desde que nacimos nos ha preparado para tener una ventaja cuando finalmente alcancemos posiciones de toma de decisiones. En esta época en que las mujeres siguen ausentes de ocupar cargos públicos en los países latinoamericanos, Castro asume el desafío de gobernar un país, según el Latinobarómetro 2020 de Vanderbilt, sumido en una crisis económica, con pobreza estructural y altos níveles de desempleo, migración forzada, desnutrición infantil, y graves carencias en el sistema de salud.
Durante siglos, el país ha sido gobernado por políticos que se han confabulado con el crimen organizado, perpetuando siglos de injusticia, corrupción y violencia. La cultura de la muerte y la impunidad atraviesan la historia de Honduras. Por lo tanto, persiste una severa desconfianza hacia la clase política y su capacidad de lograr una prosperidad compartida. Esto se ha visto agravado por la reciente solicitud de detención y extradición por parte de Estados Unidos del expresidente Juan Orlando Hernández. La mayor acusación que enfrenta es la de narcotráfico patrocinado por el Estado. Hernández precedió a Castro y estuvo en el poder durante 8 años.
La presidenta Castro y su gabinete seguirán enfrentando discriminación y violencia de género. La amenaza de violencia contra las mujeres políticamente activas en Honduras representa uno de los mayores costos de hacer política, ya que a nivel político se reproduce la discriminación que sufren las mujeres por el solo hecho de ser mujeres. Dicha violencia refuerza los estereotipos y roles tradicionales otorgados a las mujeres en las culturas patriarcales, utilizando la dominación y el control para excluirlas de los puestos de toma de decisiones. Incluso en su propio partido, muchas lealtades parecen ser mayores hacia su esposo, Manuel Zelaya (quien también fue presidente en 2006 y depuesto en 2009), que hacia ella.
Huyendo del Ciclo de Violencia de Género en Centroamérica : Mujeres Hondureñas Pidiendo Asilo. Fuente: Universidad de Oxford (2016).Source: University of Oxford
Sin duda, muchas fuerzas, incluidos los partidos políticos, seguirán actuando para disuadir la participación de las mujeres en los espacios públicos, privados y de la sociedad civil. A la mayoría de los ciudadanos no parece importarle que las mujeres sean sistemáticamente excluidas de posiciones para tomar decisiones porque está muy arraigado en la cultura. Es por esto que cambiar el marco legal es un primer paso crucial, pero con un Congreso dominado mayoritariamente por hombres, no ha habido voluntad política para aprobar un proyecto de ley que apunte a combatir la violencia de género en la política. La principal limitación que comúnmente se encuentra con un tema tan complejo como la violencia de género es que cuando se discute, los discursos son puramente simbólicos. Es necesario materializar palabras e institucionalizar políticas para combatirlo e incluirlo en diferentes agendas.
A medida que generaciones de mujeres, entre las que me incluyo, hemos normalizado/negado abusos sistemáticos, paulatinamente se van modificando las prácticas cotidianas en el ejercicio de la política y los prejuicios culturales sobre hombres y mujeres. Ser mujer en Honduras te puede costar la vida. Ser activista política o social aumenta las posibilidades. Desafortunadamente, hemos visto esto demasiadas veces. El doloroso recuerdo del asesinato de Bertha Cáceres, una ambientalista de renombre internacional y muchas otras mujeres líderes que la precedieron y la sucedieron, nos disuade y desanima de involucrarnos en política, activismo o incluso posiciones gerenciales en corporaciones privadas.
Personalmente, he tenido suerte. Nunca he recibido amenazas de muerte por el simple hecho de luchar por mis derechos, pero sí he enfrentado microagresiones diarias tanto a nivel personal como profesional que van desde tener que aguantar bromas machistas; sentirme sexualizada al usar maquillaje, falda y tacones; y, en última instancia, verme obligada a tomar la decisión de usar ropa suelta y larga para que se tome más en serio. En muchas ocasiones, si expresaba mi opinión y iba en contra de lo que pensaba la mayoría de los hombres en la reunión, mis superiores me decían que me mostraba demasiado agresiva. Pero si no decía nada, entonces estaba siendo demasiado callada y sumisa.
Durante la mayor parte de mis experiencias de estudio y trabajo en Honduras y en el extranjero, generalmente he sido la persona más joven y la única mujer en el salón de clases o en una reunión importante. En el continente americano, trabajar por el desarrollo significa asistir a encuentros donde se abordan temas como la pobreza, la desigualdad, la globalización y la reducción de la brecha de género. La narrativa suele estar dominada por hombres blancos y privilegiados. Es por lo anterior que son sumamente cuestionadas e incluso consideradas falsas en muchas ocasiones, ya que tienden a ser puramente simbólicas. Tener estas experiencias puede ser ya sea muy desalentador o profundamente motivador.
Banco Centroamericano de Integración Económica (BCIE). Reunión Anual de Planificación Gerencial. (Febrero 2019). Autora en el centro.
He aprendido, durante casi 8 meses en la Escuela de Gobierno de Harvard, que la implementación de cualquier política pública es difícil porque es contextual. Pero por otro lado, a veces el contexto también puede jugar favorablemente. Y en este momento, las mujeres están tomando impulso. Honduras tiene su primera mujer presidenta. Una científica hondureña, María Elena Botazzi co-creó una nueva vacuna para combatir el Covid-19 y fue nominada para el Premio Nobel de la Paz. Las mujeres hondureñas estamos estudiando en universidades como Harvard y Oxford, aprendiendo métodos nuevos e innovadores para analizar y proponer soluciones a los problemas que azotan a nuestra región con la esperanza de regresar a nuestros países y trabajar para mejorar la confianza en la capacidad del sistema para resolver problemas.
Con mi tiempo en Harvard llegando a su fin, una de las principales enseñanzas que me llevaré y que permanecerá conmigo es sobre el ejercicio del liderazgo. El profesor Ron Heifetz basa su brillante trabajo en ayudar a las personas a evitar desplazar la responsabilidad en quienes perciben como líderes para evitar el arduo trabajo de ejercer el liderazgo nosotras/os mismas/os. Todas/os podemos ser líderes, incluso si no estamos en una posición de autoridad formal. Incluso si sentimos que la sociedad nos ha discriminado sistemáticamente debido a nuestro género, raza, edad o clase, aún podemos desempeñar un papel integral en la generación de cambios. Estamos viendo el cambio ahora. Por lo tanto, debemos seguir teniendo esperanza y motivación para trabajar en las soluciones y no solo criticar o desilusionarnos por la complejidad de los desafíos o en lo que percibimos como nuestras propias limitaciones. La esperanza no solo mantiene unidas a las personas, sino que moviliza el cambio a medida que comenzamos a resolver los problemas y el estado de nuestros países. También he aprendido que ninguna acción es demasiado pequeña. Solo se necesita una pequeña chispa para encender un fuego. Cualquier micro-cambio es una chispa que se convierte en llama y luego en fuego. Xiomara Castro sufrió en el exilio y resistió durante 12 años. En Honduras, es hora de mantener el fuego encendido: el futuro es femenino y ha llegado el momento para que las mujeres lideren.
Xiomara Castro Sarmiento recibe su credencial como presidenta constitucional de Honduras de manos del Consejo Nacional Electoral. Diciembre 2021. Fuente: Diario El Heraldo As my time at Harvard is coming to an end, one of the main lessons I am taking from HKS is on exercising leadership. Professor Ron Heifetz bases his brilliant work on helping people avoid displacing responsibility in who they perceive as leaders to avoid the hard work of exercising leadership themselves. We can all be leaders and we all have agency, even if we are not in a position of formal authority. Even if we feel like society has undermined us systematically because of our gender, race, age or class, we can still play an integral part in generating change. We are seeing change now. And so, we must continue to have hope and be motivated to reflect on solutions and not only dwell on the complexity of challenges or our own shortcomings. Hope not only holds people together but mobilizes change as we start to solve problems and the state of our countries. I have also learned that no action is too small. It only takes a little spark to get a fire going. Any micro-change is a spark that becomes a flame and then a fire. Xiomara Castro suffered in exile and resisted for 12 years. In Honduras, it’s time to keep the fire burning—the future is female and the time has come for women to lead.
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