The Gold Museum
The Gold Museum of the Bank of the Republic, Colombia’s central bank, with its exceptional collection of gold objects, ceramics, wood, stone, textiles and emeralds elaborated in pre-Columbian times in the territory that is now Colombia, evokes mythical times, sacred ceremonies, indigenous traditions.
Since 1954, 214 international exhibits in museums throughout the world have brought the museum’s themes and archaeological collections far beyond its headquarters in a striking building in downtown Bogotá. Before the pandemic, 600,000 visitors came annually, and numbers are quickly returning to pre-pandemic levels.
We Colombians identify with this patrimony, considering it a legacy of the Indigenous people of pre-Hispanic times and a symbol of a multicultural identity. How does the museum bring these collections, this wisdom and this pleasure to all the corners of Colombia, a country with very diverse regions? Outreach is just as important to the museum as the development of the collections themselves.
The Gold Museum is part of the great cultural network of the Bank of the Republic, which in Bogotá includes the large Luis Ángel Arango Library, music halls, the Botero Museum and several art galleries. In the regions, the bank operates cultural centers in 28 cities.
Visitors to the Gold Museum find a rich permanent exhibit, composed of four large halls with detailed museology (renovated in 2008) and frequent special exhibits showing other aspects of the collection or highlighting the cultural patrimony of other countries such as Mexico and Canada or cultural groups such as North American Indigenous peoples or the emperors of China. But the museum is not just a building—it is a network. Six permanent regional museums, all free of charge, showcase the collections and themes relative to the past and present of each region: the Tairona Gold Museum in Santa Marta, Zenú in Cartagena, Quimbaya in Armenia, Calima in Cali, Nariño in Pasto and an Ethnographic Museum in Leticia in the Amazon jungle.
Part of the permanent exhibit in the Museo del Oro in Bogotá. Photo by Anamaría González, Banco de la República.
Recently, the exhibits in Santa Marta, Leticia and Pasto have been renovated; now, Cartagena and Armenia are undergoing renovations, to be followed by Cali. In the definition of the themes of these new exhibits, the participation of members of different comunities has added a valuable new component: cultural leaders of the Indigenous peoples of the Sierra Nevada of Santa Marta and the Colombian Amazon, Zenúes, Pastos and Quillacingas peoples contribute their vantage points; the Afro-Colombians of Santa Marta and Nariño weigh into the process, as well as traditional jewelry-makers, artisans, peasants who guard the seeds, university students, boys and girls who all contribute their wisdom and comments to the museum curators.
Installation view of the exhibition The Portable Universe / El Universo en tus Manos: Thought and Splendor of Indigenous Colombia, May 29, 2022 – Oct 2, 2022, Los Angeles County Museum of Art, photo © Museum Associates/LACMA
Most of the Gold Museum’s special exhibits for its Bogotá venue later travel to the Bank of the Republic’s 28 regional cultural branches with graphic samples or, on occasion, with the original pieces. The regions also produce exhibits with anthropological themes that travel to Bogotá and then throughout the network like “El palabrero” —the Indigenous peace negotiator in the Guajira—, Ibagué’s “Tolima milenario” [Ibagué’s Thousand Years] or “Partería” about Afro-Colombian birth traditions from Buenaventura.
The museum public constantly changes its focus of interest, so that in the 2006-2008 renovation in Bogotá, our institution not only changed its architecture, display cases and curatorial signage, but also the activities inside the museum, all free of charge. The standard guided visits and, in particular, student tours transformed into interesting participatory two-way dialogues, always changing; the closed workshops with registration fees, age restrictions or fixed hours became open workshops in which the entire families who made weekend visits to the museum could participate. CreActividad workshops provided kits that allowed families to weave like Indigenous peoples (and like the great-grandparents of the visiting children) or to repair a clay pot (and to comment on how delicious rice made in a clay pot is). The idea is to stimulate a mutually beneficial dialogue between parents and children and even between Colombian visitors and the numerous tourists who come from all over the world. Guides for this new “interactive” concept, carrying in their backpacks objects participants can touch, also work in the six regional museums.
The Covid-19 pandemic pushed a great part of the cultural activity online. and these virtual programs still continue. Visits for school groups and the workshops for families, senior citizens or school groups formerly held on premises, even those that include manual activity, were redesigned so today they can still bring fertile dialogue and conversation in videoconferencing. This transformation benefits regions that could not easily get to our physical facilities. It also provides an unexpected benefit to deaf people of the entire country, who now have virtual activities available in Colombian sign language, LSC. A variety of conferences and conversations originate daily from Bogotá, Popayán, Santa Marta or any part of the cultural network, announced on the website www.banrepcultural.org or through active social networks. Boletín Museo del Oro, the institution’s magazine with peer-reviewed academic articles on the themes of the museum, existing since 2000 at https://publicaciones.banrepcultural.org/, is read free of charge by archaeologists and amateurs.
Indeed, the Gold Museum’s many publics includes an extensive network of researchers. Archaeologists, obviously, but also biologists, musicologists, graphic designers, artists and others who can consult the collections’ database and—with certain requirements—the collections themselves. Their work is part of the collective construction of knowledge that enriches and creates value for this cultural collection. The alliances with universities, with other museums, with research or outreach centers are also a form of opening our work towards the world and to gather the participation of others.
The pandemic gave us a new investigator: Claudio, the archaeological fox, a hyperactive puppet who in his YouTube blog discusses issues of Colombian patrimony in a version for children, all while engaging in delicious adventures.
Cultural patrimony is a sentiment; it is the solidarity of a community group represented symbolically in an archaeological object, in a song, a dance, a meal or a flag. It is valuable to bring that idea to people from a very early age, to show them how to appropriate and value what is theirs and that does not represent a contradiction to living together with the other variations of the rich cultural diversity that makes up this country of 1,141,748 square kilometers— or that of the world.
The Gold Museum’s didactic Suitcases are more than 550 briefcases and games distributed in 28 cities, which loan them out free of charge to educational and cultural institutions throughout Colombia. Its 13 themes, narrated through objects which can be touched, explored and questioned, talk about myths and Indigenous literature, of pre-Hispanic and present-day communities, the care of the environment and water, and of how societies that have lived together for 16,000 years have evolved to create the Colombia of today. Without a doubt, these messages participate in the collective construction of Colombia of the future.
School activity with the objects from the Museo del Oro’s didactic suitcase.
Resources like these exist in other dimensions of Banco de la República’s cultural network: in the libraries, music rooms, artistic activities or the efforts at constructing peace. This network is a Colombian treasure and a valuable experience for the world.
El Museo del Oro
Por Eduardo Londoño L.
El Museo del Oro del Banco de la República, el banco central de Colombia, con su excepcional colección de objetos de orfebrería, de cerámica, madera, piedra, textil y esmeralda elaborados en tiempos anteriores a Colón en el territorio de la actual Colombia, evoca tiempos míticos, ceremonias sagradas, tradiciones indígenas. Desde 1954, 214 exposiciones internacionales realizadas en los principales museos del mundo han hecho conocer globalmente los temas y colecciones arqueológicas de este museo ubicado en el centro de Bogotá, en un edificio moderno que recibe anualmente más de 600.000 visitantes y parece recuperar prontamente sus cifras anteriores a la pandemia.
Los colombianos nos identificamos con este patrimonio, considerado como un legado de los indígenas de tiempos prehispánicos, y simbolizan con él una identidad presente y multicultural. El desarrollo de estas colecciones ha sido una paciente y juiciosa labor durante más de 80 años; en esta nota, sin embargo, hablaremos de su puesta en valor y su divulgación. ¿Cómo lleva el museo estas colecciones, este saber y este disfrute a todos los rincones de Colombia, un país de regiones diversas?
El Museo del Oro es en realidad parte de la gran red cultural del Banco de la República, que incluye en Bogotá la gran biblioteca Luis Ángel Arango, salas de música, el Museo Botero y múltiples salas de arte, y en las regiones centros culturales en 28 ciudades del país.
En Bogotá el Museo del Oro ofrece a los visitantes una rica exposición permanente, compuesta por cuatro grandes salas temáticas de cuidadosa museología (renovadas en 2008) y por frecuentes exposiciones temporales que muestran otros aspectos de las colecciones o que dan a conocer a los colombianos los patrimonios culturales de otros países, como México, Canadá, o grupos culturales como los emperadores de China o los indígenas de Norteamérica. Pero el Museo es mucho más, es una red. Existen seis museos regionales permanentes, todos con entrada gratuita, que exhiben las colecciones y temas relativos al pasado y presente de cada región: El Museo del Oro Tairona en Santa Marta, el Zenú en Cartagena, el Quimbaya en Armenia, el Calima en Cali, el Nariño en Pasto y un Museo Etnográfico en Leticia, en las selvas amazónicas.
Aspecto de la exposición permanente del Museo del Oro en Bogotá. Foto Anamaría González, Banco de la República.
Se han renovado recientemente las exposiciones de Santa Marta, Leticia y Pasto, hoy se trabaja en renovar Cartagena y Armenia, y próximamente seguirá Cali. En la definición de los temas de estas nuevas exposiciones la participación de miembros de diferentes comunidades entra como un valioso componente: líderes culturales de los indígenas de la Sierra Nevada de Santa Marta y la región amazónica, Zenúes, Pastos y Quillacingas aportan su mirada; pobladores afrocolombianos de Santa Marta y de Nariño complementan con la suya, los joyeros tradicionales, los artesanos, los campesinos guardianes de semillas, los universitarios, los niños y niñas aportan sus saberes y comentarios a los curadores propios del museo.
Instalacción de la exposición The Portable Universe / El Universo en tus Manos: Thought and Splendor of Indigenous Colombia, May 29, 2022 – Oct 2, 2022, Los Angeles County Museum of Art, photo © Museum Associates/LACMA
La mayor parte de las exposiciones temporales hechas por el Museo del Oro para su sala en Bogotá viajan luego por las 28 sedes culturales regionales del Banco de la República como muestras gráficas, o en ocasiones con piezas originales. Las regiones también producen exposiciones de temas antropológicos que llegan a Bogotá y recorren la red, como “El palabrero” —el negociador indígena de la paz en la Guajira—, “Tolima milenario” de Ibagué o “Partería” sobre tradiciones afrocolombianas de Buenaventura.
Los públicos de museos cambian permanentemente de intereses, por lo que la renovación de 2006-2008 del Museo en Bogotá no solamente cambió la arquitectura, las vitrinas y los textos curatoriales, sino la actividad al interior del museo, toda ella gratuita. Las visitas guiadas estándar y en particular los recorridos para escolares se convirtieron en interesantes diálogos participativos y de doble vía, siempre nuevos, y los talleres cerrados que requerían inscripción, edades restringidas u horas fijas son ahora talleres abiertos en los que conversan las familias que se encuentran un sábado o un domingo en el museo. También hay talleres de creActividad, es decir “kits” que proponen a las familias hilar como lo hacían los indígenas (y también las bisabuelas de esos niños visitantes), o reparar una olla de barro (y comentar lo delicioso que sabe el arroz hecho en olla de barro). La idea es fomentar el diálogo entre padres e hijos e incluso entre los visitantes colombianos y numerosos turistas que vienen del mundo entero, con un beneficio mutuo. Los guías de este nuevo concepto, “interactivos”, que en su mochila llevan objetos que los participantes sí pueden tocar, existen en los seis museos regionales.
La pandemia de covid-19 volcó gran parte de la actividad cultural hacia afuera, a Internet. Esas visitas para grupos escolares y esos talleres para familias, para la tercera edad o para escolares que antes se hacían en la sede, ahora se han rediseñado para ser ocasiones de fértil diálogo y conversación por videoconferencia, aun los que incluyen una actividad manual. Se benefician las regiones que no acceden fácilmente a nuestros museos físicos, como también las personas sordas de cualquier lugar, que ahora tienen disponibles actividades virtuales en lengua de señas colombiana, LSC). Cada día, una variada programación de conferencias y conversaciones se origina desde Bogotá, Popayán, Santa Marta o cualquier nodo de esta red cultural, y se anuncia en el portal www.banrepcultural.org o por unas activas redes sociales. El Boletín Museo del Oro es la revista de la institución, con artículos académicos evaluados por pares alrededor de los temas del museo, y existe desde 2000 en https://publicaciones.banrepcultural.org/ donde es leído gratuitamente por arqueólogos, estudiosos y aficionados a la arqueología.
Por cierto, entre los muchos públicos del Museo del Oro se cuenta el de los investigadores. Los arqueólogos, pero también biólogos, musicólogos, diseñadores gráficos, artistas y otros pueden acceder a la base de datos de las colecciones y—con requisitos—a las colecciones mismas. Su trabajo es parte de la construcción colectiva de saberes que enriquece y valoriza este acervo cultural. Las alianzas con universidades, con museos, con centros de investigación o de divulgación son también una forma de abrir nuestra labor hacia afuera y acoger la participación de otros.
La pandemia nos dejó un nuevo investigador: Claudio, el zorro arqueólogo, una marioneta hiperactiva que en su blog en YouTube trata sobre los temas del patrimonio colombiano en versión para niños, por medio de deliciosas aventuras.
El patrimonio cultural es un sentimiento, es la solidaridad de grupo de una comunidad encarnada simbólicamente en un objeto arqueológico, en una canción, un baile, una preparación culinaria o una bandera. Es valioso acercarlo a las personas desde pequeños, para mostrarles que apropiar y valorar lo propio no se contradice con disfrutar y convivir con las otras variantes de la rica diversidad cultural de este país de 1.141.748 km², o la del mundo.
De eso se encargan también las Maletas didácticas del Museo del Oro, más de 550 maletines y juegos distribuidos en 28 ciudades que se prestan gratuitamente para ir a colegios e instituciones educativas y culturales de todo Colombia. Sus13 temas y sus objetos que se pueden tocar, explorar e interrogar hablan de mitos y literatura indígena, de las comunidades prehispánicas y las actuales, del cuidado del medio ambiente y el agua, de la música, de cómo han convivido las sociedades que por 16.000 años han ido cambiando hasta crear la Colombia de hoy. Sin duda, estos mensajes participan en la construcción colectiva de la Colombia del futuro.
Actividad escolar con los objetos de una maleta didáctica del Museo del Oro. Foto Anamaría González, Banco de la República.
Recursos como estos existen en las otras dimensiones de la red cultural: en las bibliotecas, las salas de música, la actividad artística o la que ayuda a construir la paz. Esta red es un tesoro de Colombia y una valiosa experiencia para el mundo.
Eduardo Londoño L. is an anthropologist who specializes in historical anthropology with a research interest in the Muisca societies who formerly populated the center of Colombia. He studies these societies through court and civil documents of the Spanish colonial period. He has worked for 33 years at the Gold Museum of the Banco de la República, where he is the head of the office of Outreach and Education.
Eduardo Londoño L. es antropólogo con especialización en antropología histórica y un interés investigativo por las sociedades muiscas que antiguamente poblaron el centro de Colombia, las que estudia a partir de los documentos judiciales y civiles del periodo colonial español. Trabaja desde hace 33 años en el Museo del Oro del Banco de la República, donde es jefe de la oficina de Divulgación y Educación.
Related Articles
Editor’s Letter – Museums
Editor's LetterMuseums. They are the destination of school field trips, a place to explore your own culture and a great place to run around and explore. They are exciting or boring, a collection of objects or a powerful glimpse into other worlds. Until recently—with...
Art and Public
As Curator of Modern and Contemporary Art at the Harvard Art Museums, I seek to expand the presence of artists from across the world in our collection.
A View of Dumbarton Oaks
Dumbarton Oaks, once the Georgetown home of Robert and Mildred Bliss, is Harvard’s multi-varied Humanities Center in the heart of Washington DC.
