The Pretension of Total Power in the Age of Covid-19
Next year, presidential elections are scheduled to be held in Nicaragua, and a new National Assembly would assume office. The good faith of the regime of Daniel Ortega, if such a thing existed, should already be demonstrating, in a race against the clock in this time of Covid-19, because it is indispensable to create sufficient democratic guarantees to permit its citizens to freely elect their leaders. Up until now, the right to vote has been confiscated. It is necessary to create an independent electoral authority, to introduce deep reforms in the electoral laws that will guarantee that votes will be counted without manipulation, to ensure that the voting process will be subject to international observation.
“01.11 尼國總統奧德嘉(José Daniel Ortega Saavedra)就職典禮現場，電視牆播出奧德嘉致詞畫面” by Taiwan Presidential Office is licensed under CC BY 2.0
That would be the only manner to peacefully overcome the political, social and economic crisis exhausting the country, and that together with the pandemic, is returning the economy to the levels of the 1960s, making Nicaragua continue as the poorest country in Latin America, along with Haiti.
Up until now, the regime’s dictatorial impositions have been articulated through the abuse of authority, constant violations of the law, corruption and police repression, the latter aimed at breaking up civil protests. These protests began in April 2018, and were violently suppressed, leaving some 400 dead—most of them young people—, hundreds of political prisoners and thousands of exiles who fled the country, mainly to Costa Rica.
And another way in which the regime has turned its back on the interests and needs of its citizens is the omission or abandonment of public responsibility, as has happened this year with the pandemic provoked by Covid-19. It is not only a matter of omission and abandonment, owing to the absence of any preventative measures (and even banning some of these measures), but also the encouragement of people to participate in mass political rallies and in popular and religious celebrations, superspreader events with high risks of infection, causing the pandemic to swing out of control.
Now, the dictatorship aims to impose its will through totalitarian-style laws, voted in by the National Assembly, which adheres to Ortega’s will. These laws are intended to submit the population to political and social control and to impose fear and silence. It is the old ideological spirit of intolerance, exclusion and repression, molded into an entrenched legal package, in keeping with the idea of permanent power, so that everything remains subject to the hegemony of a single party, at the head of which is one family. The Ortega family.
There are three laws in the process of being approved, the nature of which would eliminate any will to guarantee free elections, because these laws are incompatible with a system based on political participation, in democratic alternation of power and on public freedoms : freedom of expression, freedom of political organization and freedom of movement for its citizens.
The first of these proposed laws reestablishes life sentences for hate crimes with the intention of punishing political opponents; the second stigmatizes these same opponents as foreign agents, and the third seeks to silence voices that express themselves through social media and digital news outlets.
The Nicaraguan Constitution would have to be reformed because it only allows a maximum prison sentence of 30 years for crimes, not a life sentence. But it is not a matter of punishing racial hatred or hate against minorities, but those who oppose the regime. This became clear in Daniel Ortega’s speech September 15, Independence Day. When referring to the proposal of a life sentence for hate crimes, he declared,
“They want to keep on killing people, placing bombs, causing destruction, even more destruction than they caused in April 2018, adding to this the damage provoked by the pandemic, they are soulless; they are heartless; they are not Nicaraguans; they are the children of demons, they are the children of the devil. They are filled with hatred. They are criminals.” Thus, these will be the ones who go to jail for life, condemned for hate crimes. The children of the devil who protest on the streets and lift up their voices on social media.
The next proposed measure is the Law to Regulate Foreign Agents, presented to the National Assembly by the official party itself. This bill would obligate everyone to register who “performs tasks or works as an agent, representative or at the service of, under the order, supervision or control of a foreign organization.”
All those Nicaraguan citizens then are lumped into a separate class of anti-patriotic pariahs, declared guilty beforehand for undermining the security of the state, because it is assumed that if they receive foreign financing, they are commiting subversive actions—whether the funds are to finance seminars on democratic formation, promote human rights, improve the quality of crop seeds, provide school supplies, equip university laboratories, replant the forests or to provide masks against the pandemic. Because of the mere fact of receiving foreign aid, these citizens ought to be subject to surveillance and preventative control by the public security forces and obliged to register in what will be a true blacklist.
If someone refuses to register, the state has the authority to freeze their money and goods, which would be equivalent of reviving the penalty of confiscation.
Those who receive foreign financing must abstain, under threat of penalty of legal sanctions, from intervening in domestic politics, and they will be prohibited from “financing or promoting the financing of any type of organization, movement, political party, coaltions or political alliances or associations.” These “foreign agents” cannot become “officials, public employees or candidates to public office of any type or sort.” That is, they are punished with civic death.
To call all of these people “foreign agents” is a euphemism. The regime, according to the terms of this law, considers them agents at the service of the enemy. Governments that seek to directly set up programs of cooperation with private organizations in Nicaragua; international financial organisms that provide money to non-governmental organizations (NGOs) in the country; agencies of international cooperation, all of these find themselves in the enemy camp and are obligated to register their agents.
The inspiration for this law comes from Russia, and the law there bears the same name, “Law of Foreign Agents,” approved by a pro-Putin congress in July 2012. All ONGs must register with the Ministry of Justice of the Russian Federation, with very similar admonitions to those contained in the proposed Nicaraguan law.
In 2019, the category of foreign agents was extended to include the media, independent journalist and bloggers considered to be at the service of governments or institutions of other countries. The European Parliament passed a resolution condemning the Russian law in December 2019, declaring that it was in violation of the Universal Declaration of Human Rights and the European Convention on Human Rights. In Nicaragua, all the media and journalists who receive financing from outside the country will become illegal.
A third proposed law, the Special Law on Cyber Crime, establishes jail sentences of up to five years for those people who use social media and the Internet to spread information from unauthorized sources, or who reveal documents, images or recordings, the content of which is not in keeping with the interests of the regime, and when, in the opinion of the police, a digital publication “incited hate and violence, or put its in danger economic stability, public order, public health or national security.”
Traditional print media in Nicaragua have been giving way to digital platforms, and 80 percent of the population, from all social classes, use social networks, mainly through cellphones. Today, social networks are the way people get the news, express their political opinions and criticize the regime, including through the use of memes, which upsets a regime totally devoid of a sense of humor. During the mass protests in 2018, the social networks were the most important way to call out people to demonstrate.
The Ortega family already controls the great majority of television and radio stations. The regime has taken over some independent stations and confiscated others; it has imposed arbitrary suspensions of printpaper, affecting La Prensa, the only print newspaper left in the country. With the Special Law on Cyber Crimes, it now seeks total control over the dissemination of ideas, both in traditional and digital media.
These laws not only violate international human rights conventions; they violate Nicaragua’s own Constitution, because they pass over the guarantees and citizens’ rights in a flagrant manner. They represent an obsolescence that tries to hang onto a totalitarian model. They are antiquated laws dusted off from an ideological museum at this point of the 21st century.
Or worse than that. They are components of a strategy intended to fulfill the fantasy of perpetuating a family power that goes on forever, a goal that becomes more and more impossible in the measure that the regime closes in on itself and perceives as mortal enemies all those who oppose it, condemned to life sentences and stigmatized as agents of the enemy, for which they ought to be silenced forever.
La pretensión del poder total en los tiempos de Covid-19
Por Sergio Ramírez
El año próximo deberían celebrarse elecciones presidenciales en Nicaragua, y para integrar una nueva Asamblea Nacional. La buena fe del régimen de Daniel Ortega, si la tuviera, debería estarse demostrando desde ahora, ya a contrarreloj en esta época de Covid-19, en busca de crear garantías democráticas suficientes que permitan a los ciudadanos elegir de verdad. Hasta ahora el derecho al voto se encuentra confiscado. Hay que integrar una autoridad electoral independiente e introducir reformas profundas a las leyes electorales que aseguren que los votos serán contados sin trampas, y que todo el proceso estará sometido a la observación internacional.
“01.11 尼國總統奧德嘉(José Daniel Ortega Saavedra)就職典禮現場，電視牆播出奧德嘉致詞畫面” by Taiwan Presidential Office is licensed under CC BY 2.0
Sería la única manera de superar pacíficamente la crisis política, social y económica que agobia al país, y que junto con las consecuencias de la pandemia está haciendo retroceder la economía a los niveles de los años sesenta del siglo pasado, y hará que Nicaragua siga siendo el país más pobre de América Latina, al lado de Haití.
Hasta ahora, las imposiciones dictatoriales del régimen se han articulado a través de los abusos de autoridad, la violación constante de las leyes, la compra de voluntades políticas, y la represión policial, que busca desarticular las protestas cívicas. Estas protestas empezaron en abril de 2018, y han sido reprimidas con un saldo de más de 400 muertos— sobre todo jóvenes, centenares de presos políticos y miles de exiliados que han huido sobre todo a Costa Rica.
Y ha habido otra manera de dar la espalda a los intereses y a las necesidades de la población, que es la omisión, o el abandono de las responsabilidades públicas, como ha ocurrido este año frente a la pandemia provocada por el Covid-19. Y no sólo la omisión y el abandono, con la ausencia de cualquier medida preventiva, hasta el grado de su prohibición; sino la incitación a la gente a asistir a actividades políticas masivas, y a celebraciones populares y religiosas, con lo que los riesgos del contagio se multiplicaron, y la pandemia se salió de todo control.
Ahora, la dictadura pretende imponerse a través de leyes de corte totalitario, votadas por la Asamblea Nacional, que se halla sometida a Ortega. Su objetivo es someter de manera orgánica a la población al control político y social, e imponer el miedo y el silencio. Es el viejo espíritu ideológico de intolerancia, exclusión y represión, ajustado a un férreo molde legal, congruente con la idea de poder permanente, para que todo quede sujeto a la hegemonía de un solo partido, a la cabeza del cual se encuentra una familia. La familia Ortega.
Son tres leyes las que se hayan en proceso de aprobación, cuya naturaleza aleja cualquier voluntad de garantizar elecciones libres, pues esas leyes son incompatibles con un sistema basado en la participación política, en la alternabilidad democrática, y en las libertades públicas: libre expresión, libre organización política, y libre movilización ciudadana.
La primera de estas iniciativas legales restablece la cadena perpetua para los delitos de odio, con la intención de castigar a los adversarios políticos; otra estigmatiza a esos mismos adversarios como agentes extranjeros; y la tercera busca silenciar las voces que se expresan a través de las redes sociales y de los medios de comunicación electrónica.
La Constitución de Nicaragua deberá ser reformada para que la cadena perpetua para los delitos de odio pueda ser restablecida, pues sólo contempla como pena máxima la prisión por treinta años. Pero no se trata de castigar el odio racial, o el odio contra las minorías, sino a quienes adversan al régimen. Esto quedó claro en un discurso de Daniel Ortega el pasado 15 de septiembre, día de la independencia, al referirse a su propuesta de cárcel de por vida:
“Ellos quieren ya seguir cometiendo asesinatos, colocar bombas, provocar destrucción, más destrucción de la que provocaron en abril de 2018, agregado a esto, el daño que ha provocado la pandemia, no tienen alma, no tienen corazón, no son nicaragüenses, son hijos del demonio, son hijos del diablo. Están llenos de odio. Son criminales…”. Estos serán, pues, quienes irán a prisión perpetua, condenados por delitos de odio. Los hijos del demonio que protestan en las calles, y alzan su voz en las redes sociales.
La siguiente medida propuesta es la Ley de Regulación de Agentes Extranjeros, presentada a la Asamblea Nacional por el propio partido oficial, la cual obligará a registrarse como tal a todo aquel que “se desempeñe o trabaje como agente, representante, empleado o servidor, o bajo orden, supervisión o control de un organismo extranjero”.
Todos estos ciudadanos pasan a formar una clase aparte de parias antipatrióticos, declarados culpables de antemano de atentar contra la seguridad del estado, porque se presume que al recibir fondos provenientes del extranjero, cometen acciones desestabilizadoras; ya sea que estos fondos sean para financiar seminarios de formación democrática, promover los derechos humanos, mejorar la calidad de las semillas de cultivo, proveer útiles escolares, equipar de laboratorios una universidad, reforestar los bosques, o proveer mascarillas preventivas contra la pandemia. Por el hecho de recibir fondos provenientes del extranjero, deben ser puestos bajo vigilancia y control profiláctico de los órganos de seguridad pública, y obligados a registrarse en lo que será una verdadera lista negra.
Si alguien se niega a registrarse, el estado quedará autorizado a intervenir su dinero y sus bienes muebles e inmuebles, lo cual significa resucitar la pena de confiscación.
Deberán abstenerse, so pena de sanciones legales, de intervenir en política interna, y les queda prohibido “financiar o promover el financiamiento a cualquier tipo de organización, movimiento, partido político, coaliciones o alianzas políticas o asociaciones”. Los “agentes extranjeros” tampoco podrán ser, en adelante, “funcionarios, empleados públicos o candidatos a cargos públicos de cualquier tipo o naturaleza”. O sea, se las castiga con la muerte civil.
Llamar a todas estas personas “agentes extranjeros” es un eufemismo. El régimen, bajo los términos de esa ley, los considera agentes al servicio del enemigo. Gobiernos que busquen establecer directamente programas de cooperación con entidades privadas en Nicaragua; organismos financieros internacionales que procuren hacer desembolsos a organismos no gubernamentales dentro del país; agencias de cooperación internacional, todos se hallan en el campo enemigo, y deben registrar a sus agentes.
La fuente de inspiración de esta ley viene de Rusia, y se llama igual, “Ley de agentes extranjeros”, votada por el parlamento fiel a Putin en julio de 2012, y por la que se obliga a todas las ONG a registrarse en el Ministerio de Justicia de la Federación Rusa, bajo apercibimientos muy similares a los que contiene la ley propuesta en Nicaragua.
En 2019, la categoría de agentes extranjeros fue ampliada por Putin para incluir a los medios de comunicación, periodistas independientes y blogueros que se considere están al servicio de gobiernos o instituciones de otros países. El Parlamento Europeo emitió una resolución de condena contra esa ley rusa en diciembre de 2019, por violatoria de Declaración Universal de Derechos Humanos y del Convenio Europeo de Derechos Humanos. En Nicaragua, todo medio de comunicación, o periodista, que recibe apoyo externo, pasará a ser ilegal.
Una tercera ley propuesta, la Ley Especial de Ciberdelitos, establece penas de cárcel hasta de cinco años contra todas aquellas personas que utilicen las redes sociales y los espacios de Internet para difundir información proveniente de fuentes no autorizadas, o cuando se hagan revelaciones de documentos, imágenes o grabaciones de voz cuyos contenidos no convengan a los intereses del régimen; y cuando, de acuerdo a la calificación policial, una publicación digital “incite al odio y a la violencia, o ponga en peligro la estabilidad económica, el orden público, la salud pública o la seguridad soberana”.
Los medios de comunicación tradicionales han ido cediendo paso en Nicaragua a los medios electrónicos, y el ochenta por ciento de la población, de cualquier estrato social que sea, utiliza las redes sociales, principalmente a través de los teléfonos móviles. Es hoy en día el medio que la gente tiene para informarse, para expresar sus opiniones políticas, y para criticar al régimen, incluyendo el uso de los memes, que molesta a un régimen que no tiene ningún sentido del humor. Durante las protestas masivas de 2018, las redes sociales fueron la forma más importante de llamar a las movilizaciones populares.
Ya la familia Ortega tiene el control de la gran mayoría de las estaciones de televisión y radio. El régimen ha intervenido algunas de las estaciones que tienen carácter independiente, y otras las ha confiscado; e impone suspensiones arbitrarias de la importación del papel al único medio escrito que aún queda, el diario La Prensa. Con la Ley Especial de Ciberdelitos, busca ahora el control total sobre la difusión de las ideas, tanto en el ámbito tradicional como en el digital.
Estas leyes no sólo violan las convenciones internacionales de derechos humanos, sino también la propia Constitución Política, pues pasa por encima de las garantías y derechos ciudadanos de manera flagrante. Representan una obsolescencia, que trata de afianzar un modelo totalitario. Son leyes sacadas de un museo ideológico en pleno siglo veintiuno.
O peor que eso. Piezas para armar la fantasía de un poder familiar a perpetuidad, que más imposible se vuelve mientras más se cierra sobre sí mismo, y que enlista como enemigos a muerte a quienes se le oponen, condenados a cadena perpetua, y señalados por el estigma excluyente de agentes del enemigo, por lo que también deben callar para siempre.
Sergio Ramírez was the 2009-10 Robert F. Kennedy Visiting Professor at Harvard’s David Rockefeller Center for Latin American Studies (DRCLAS). He is the former vicepresident of Nicaragua. In 2017, he became the first Central American to be honored with the Miguel de Cervantes Award. His novels have been published in more than 15 languages and have received many awards, including the Dashiell Hammett Award in Spain and the Independent Press Award in New York in 2017.
Sergio Ramírez fue 2009-10 Profesor Invitado Robert F. Kennedy por el Centro de Estudios Latinoamericanos (DRCLAS) de la Universidad de Harvard. En 2017, fue el primer centroamericano honrado con el Premio Cervantes. Su obra ha sido traducida a más de 15 idiomas y ha recibido muchos premios, incluyendo el Premio Dashiell Hammett en España, y el Independent Press Award, Nueva York.
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