Women Farmworkers and Gardening
Cultural Heritage and Food Sovereignty
It’s 6 a.m. in Immokalee, Florida, and the roosters all over town are singing in cacophony, echoing from all directions in the dark. Farmworkers gather in small groups in the large parking lot in front of La Fiesta Market. Men, and a few women, wait in silence around old school buses, iconic symbols of agricultural communities. The buses will carry them to packing plants or to the fields for a long and arduous day of work, picking tomatoes and other staples grown in the area. Designated as essential workers during the pandemic, these farmworkers continue to harvest the foods that others comfortably purchase at supermarkets all over the country. However, for many of the farmworkers and their families, it is difficult to put nutritious food on their own tables.
Just across the streets from this parking lot. an unassuming one floor building acts as the headquarters of Misión Peniel, a Presbyterian mission in solidarity with farmworkers, led by Pastor Miguel Estrada and Ruth DeYoe. They run a Friday afternoon food pantry where farmworkers arriving back from the fields line up to receive food, clothing and other needs. The mission is currently a temporary Covid-19 testing and vaccination site. This pantry is unusual because it distributes organic produce from its own garden located in the back of the building and from other home gardeners in southwest Florida. This garden is the only community garden in the area, established as a collaboration with Cultivate Abundance founded by Ellen and Rick Burnette. The Burnettes spent 18 years working in missions assisting farmworkers on the Thailand-Burma border to grow their own foods amid military conflict. They were compelled to create the garden in 2017 right after Hurricane Irma flooded Immokalee, leaving many without work or food.
To get to the garden one has to go through a metal gate to the right side of the building. Once in the back of the building there is an oasis of relevant and culturally appropriate foods for communities which include people of Mexican, Central and South American, and Caribbean ancestry. Here we find papayas, chaya (spinach tree), epazote (Mexican tea), culantro (Mexican coriander), yuca or cassava, camotes or sweet potatoes, avocados, passion fruits, plantains, green beans, gandules (pigeon peas) and the king of all pre-colonial plants, the quelite (amaranth). This last plant has a very interesting history because it is believed that it was the main source of protein consumed by the Aztec warriors.
There is a woman at the heart of this garden— Garden Outreach Coordinator Lupita Vazquez-Reyes, the daughter of farmworkers and activists. Born and raised in Immokalee, Vazquez-Reyes spent ten years away from home serving in the Army .When she returned in 2019, she started volunteering with Misión Peniel and soon she was hired by Cultivate Abundance because of her leadership skills, keen understanding and sensibility of local culture. She connected with other local women gardeners, some of them working as farmworkers during the day, and created a circle of trust using the garden as a school to share traditional wisdom.
Vazquez-Reyes commented, “[T]his place is a space of ancestral knowledge and seed keeping for a sustainable and regenerative food system, even if it’s on a small scale. By growing our own food we connect with the land and our cultural identity, which gives us our humanity back. We’re not expendable.”
Lupita Vazquez-Reyes among the chaya plants at the only organic and culturally relevant community garden in Immokalee, Florida, on October 6, 2020. The garden is a collaboration between Misión Peniel and Cultivate Abundance. Vazquez-Reyes is the outreach coordinator since 2019. She was born and raised in Immokalee.
Lupita Vazquez-Reyes preparing a paste of chiles and chaya leaves using a traditional Mexican stone mortar and pestle in Immokalee, Florida, on October 6, 2020. The garden serves as an educational space to share ancestral knowledge, plant cuttings, and forge friendships between home gardeners.
Farmworker women waiting to board an agricultural bus to take them to the fields or packing plants at the beginning of the Covid-19 pandemic on April 8, 2020, in Immokalee, Florida.
Farmworkers inside agricultural buses taking them to the fields or packing plants going in pandemic times on April 3, 2020, in Immokalee, Florida.
Lupita Vazquez-Reyes planting chaya cuttings on July 16, 2020, in Immokalee, Florida. The garden has been transformative for her and viceversa. Cultivate Abundance focuses on growing foods are part of the diet of their participant gardeners who act as guardians of their food sovereignty.
Volunteer women harvesting amaranth at the community garden at Misión Peniel on October 6, 2020, in Immokalee, Florida. Amaranth was once the food of Aztecs warriors nd later banned by European colonizers. Today is being reintroduced in traditional Latin American cooking for its nutritional value.
Maria Filomena Vazquez harvesting greens at the community garden at Misión Peniel on October 6, 2020, in Immokalee, Florida.The garden is her only source of produce for her and her family.
Lupita Vazquez-Reyes sorting the vegetables and fruits to be distributed during the weekly food pantry of Misión Peniel on July 17, 2020, in Immokalee, Florida. The produce comes from the their garden or from the surplus abundance from other gardeners throughout Southwest Florida.
Lunch being prepared at Cristina Vazquez’s home on February 20, 2021, in Immokalee, Florida. The starfruit is great source of vitamin C.
Ellen and Rick Burnette, founders of Cultivate Abundance, pose on February 10, 2021, in the garden at Misión Peniel in Immokalee, Florida. The Burnettes spent 18 years working with farmworkers in the Thailand before founding their organization in 2017 after Hurricane Irma.
Mujeres trabajadoras agrícolas y jardinería
Patrimonio cultural y soberanía alimentaria
Por Lisette Morales
Son las 6 a.m. en Immokalee, Florida, y los gallos de toda la ciudad cantan en cacofonía, resonando desde todas las direcciones en la oscuridad. Los trabajadores agrícolas se reúnen en pequeños grupos en el gran estacionamiento frente al mercado La Fiesta. Los hombres, y algunas mujeres, esperan en silencio alrededor de los viejos autobuses escolares, símbolos icónicos de las comunidades agrícolas, para llevarlos a los campos a recoger tomates y otros alimentos básicos que se cultivan en la zona o a plantas empacadoras para un largo y arduo día de trabajo. Designados como trabajadores esenciales durante la pandemia, continuaron recolectando los alimentos que otros compran cómodamente en los supermercados de todo el país. Sin embargo, para muchos de los trabajadores agrícolas y sus familias, es difícil poner alimentos nutritivos en sus propias mesas.
Justo al otro lado de la calle de este estacionamiento hay un modesto edificio de un piso que actúa como la sede de Misión Peniel, una misión presbiteriana en solidaridad con los trabajadores agrícolas, dirigida por el pastor Miguel Estrada y Ruth DeYoe. Dirigen una despensa de alimentos los viernes por la tarde donde los trabajadores agrícolas que regresan de los campos se alinean para recibir alimentos, ropa y otras necesidades. La misión es actualmente un sitio temporal de prueba y vacunación de Covid-19. Esta despensa es única porque distribuye productos orgánicos de su propio jardín ubicado en la parte trasera del edificio y de otros jardineros domésticos en el suroeste de Florida. Este jardín es el único jardín comunitario de la zona. El jardín se estableció como una colaboración con Cultivando Abundancia fundada por
Ellen y Rick Burnette. Los Burnette pasaron 18 años trabajando en misiones ayudando a los trabajadores agrícolas en la frontera entre Tailandia y Birmania a cultivar sus propios alimentos en medio de un conflicto militar. Se sintieron obligados a crear el jardín en 2017, justo después de que el huracán Irma inundó a Immokalee, dejando a muchos sin trabajo ni comida.
Para llegar al jardín hay que atravesar un portón metálico al lado derecho del edificio. Una vez en la parte trasera del edificio, hay un oasis de alimentos relevantes y culturalmente apropiados para las comunidades que incluyen personas de ascendencia mexicana, centro y sudamericana y caribeña. Aquí encontramos papayas, chaya (árbol de espinacas), epazote (té mexicano), culantro (cilantro mexicano), yuca o mandioca, camotes o papas dulces, aguacates, maracuyá, plátanos, frijoles verdes, gandules (gandules) y el rey de todas las plantas precoloniales, el quelite (amaranto). Esta última planta tiene una historia muy interesante porque se cree que fue la principal fuente de proteína consumida por los guerreros aztecas.
Hay una mujer en el corazón de este jardín, su nombre es Lupita Vázquez-Reyes, hija de trabajadores agrícolas y activistas, ella es la Coordinadora de Alcance del Jardín. Vázquez-Reyes nació y se crió en Immokalee y después de diez años fuera de casa sirviendo en el ejército, regresó en 2019. Comenzó a trabajar como voluntaria en Misión Peniel y pronto fue contratada por Cultivando Abundancia debido a sus habilidades de liderazgo, gran comprensión y sensibilidad de la comunidad local y cultura. Se conectó con otras jardineras locales, algunas de las cuales trabajaban como trabajadoras agrícolas durante el día, y creó un círculo de confianza utilizando el jardín como una escuela para compartir la sabiduría tradicional. Vázquez-Reyes dijo,“[E] ste lugar es un espacio de conocimiento ancestral y almacenamiento de semillas para un sistema alimentario sostenible y regenerativo, incluso si es a pequeña escala. Al cultivar nuestros propios alimentos, nos conectamos con la tierra y nuestra identidad cultural, lo que nos devuelve nuestra humanidad. No somos descartables”.
Lupita Vazquez-Reyes entre las plantas de chaya en el único jardín comunitario orgánico y culturalmente relevante en Immokalee, Florida, el 6 de octubre de 2020. El jardín es una colaboración entre Misión Peniel y Cultivate Abundance. Vázquez-Reyes es la coordinadora de divulgación desde 2019. Nació y se crió en Immokalee.
Lupita Vazquez-Reyes preparando una pasta de chiles y hojas de chaya usando un mortero de piedra tradicional mexicano en Immokalee, Florida, el 6 de octubre de 2020. El jardín sirve como un espacio educativo para compartir conocimientos ancestrales, esquejes de plantas y forjar amistades entre jardineros caseros.
Mujeres campesinas esperando para abordar un autobús agrícola para llevarlas a los campos o plantas de empaque al comienzo de la pandemia Covid-19 el 8 de abril de 2020, en Immokalee, Florida.
Trabajadores agrícolas dentro de autobuses agrícolas que los llevan a los campos o plantas de empaque en tiempos de pandemia el 3 de abril de 2020, en Immokalee, Florida.
Lupita Vazquez-Reyes plantando esquejes de chaya el 16 de julio de 2020, en Immokalee, Florida. El jardín ha sido transformador para ella y viceversa. Cultivate Abundance se enfoca en cultivar alimentos que son parte de la dieta de sus jardineros participantes que actúan como guardianes de su soberanía alimentaria.
Mujeres voluntarias cosechando amaranto en el jardín comunitario de Misión Peniel el 6 de octubre de 2020, en Immokalee, Florida. El amaranto fue una vez el alimento de los guerreros aztecas y luego prohibido por los colonizadores europeos. Hoy en día se está reintroduciendo en la cocina tradicional latinoamericana por su valor nutricional.
María Filomena Vázquez cosechando verduras en el huerto comunitario de Misión Peniel el 6 de octubre de 2020, en Immokalee, Florida. El huerto es su única fuente de producción para ella y su familia.
Se prepara el almuerzo en la casa de Cristina Vázquez el 20 de febrero de 2021, en Immokalee, Florida. La carambola es una gran fuente de vitamina C.
Ellen y Rick Burnette, fundadores de Cultivate Abundance, posan el 10 de febrero de 2021 en el jardín de Misión Peniel en Immokalee, Florida. Los Burnett pasaron 18 años trabajando con trabajadores agrícolas en Tailandia antes de fundar su organización en 2017 después del huracán Irma.
Lisette Morales is a Nicaraguan-born photojournalist based in South Florida. She focuses in visual narratives highlighting Latin American communities.
Lisette Morales es una fotoperiodista nicaragüense con sede en el sur de la Florida. Ella se enfoca en narrativas visuales con enfoque en comunidades latinoamericanas.
Related Articles
A Review of Cuban Privilege: the Making of Immigrant Inequality in America by Susan Eckstein
If anyone had any doubts that Cubans were treated exceptionally well by the United States immigration and welfare authorities, relative to other immigrant groups and even relative to …
A Review of Conservative Party-Building in Latin America: Authoritarian Inheritance and Counterrevolutionary Struggle
James Loxton’s Conservative Party-Building in Latin America: Authoritarian Inheritance and Counterrevolutionary Struggle makes very important, original contributions to the study of…
Endnote – Eyes on COVID-19
Endnote A Continuing SagaIt’s not over yet. Covid (we’ll drop the -19 going forward) is still causing deaths and serious illness in Latin America and the Caribbean, as elsewhere. One out of every four Covid deaths in the world has taken place in Latin America,...
