About the Author
Viviana Urra Rozas is a second-year MDes Energy and Environment candidate at Harvard Graduate School of Design, with a background in architecture from Chile. Through her experience at Harvard and MIT, she has explored interdisciplinary and collaborative approaches to addressing climate change mitigation, air pollution, energy efficiency, and life cycle assessment in different parts of the United States and Latin America.
Acerca del Autor
Viviana Urra Rozas es arquitecta chilena estudiante de Segundo año del Master en Estudios de Diseño con mención en Energía y Medioambiente en la Escuela de Diseño de la Universidad de Harvard. Durante su experiencia en Harvard y en MIT, Viviana ha explorado variados enfoques interdisciplinarios y colaborativos para trabajar en temas de mitigación del cambio climático, contaminación del aire, eficiencia energética y evaluación del ciclo de vida relacionados a la construcción en diferentes partes de Estados Unidos y América Latina.
Resilience in Puerto Rico’s Changing Climate
Lessons from the Puerto Rico Winter Institute
As a Chilean, I’ve long been learning about climate change and its effects in Chile and Latin America for several years. It is a complex issue involving systemic upheaval, and many approaches exist to mitigate the climate impact and adapt to various environmental dynamics.
So when I had the opportunity to participate in the January 2023 Puerto Rico Winter Institute with a focus on climate change and its effects on fishing and agriculture on the island, I was eager to participate. The Institute, sponsored by the David Rockefeller Center for Latin American Studies with experts from Harvard University and the University of Puerto Rico Rio Piedras, involved field work with various organizations and workshops with professionals who work on climate change, sustainability, identity, culture and law. This experience was considered a course for students from different disciplines at the University of Puerto Rico. When working on a new topic, you could have different perspectives and better understand the complexity of people’s problems on the island.
In addition to the issue of climate change, I wanted to learn more about Puerto Rico since, as an international student, I wanted to understand the concept of associated territory and what type of political, governmental and economic dynamic the island had with the United States.
Finally, I wanted to learn about the recovery process from the hurricanes that affected the island years before and how islanders worked on the energy and urban problems that had become evident during these natural events.
Experiencing the Caribbean was a whole new experience for me. High temperatures, very open skies, few mountains compared to what I was used to in Chile, and a color intensity that caught my attention. I could understand almost immediately how Puerto Rico’s environment determines much of how people live. While we were going to Aguadilla for our first activities, we had a partly cloudy day in San Juan. A few minutes after leaving the city, we ran into a heavy tropical rain that looked like something out of a movie. Just as quickly as it appeared a few minutes later, the storm was gone, and the sun shone brightly as if there had never been a cloud in the sky.
In the two weeks, we had many interesting conversations and learned about various climate change, agriculture and fishing topics. We were also able to meet many people committed to multiple local causes.
During the field trips, we visited the town of Loíza, one of the poorest municipalities in Puerto Rico with a rich African history. This area was affected by the coasts’ erosion and the constant flooding of the rivers. In this town, we spoke with community representative Modesta Irrizary, who showed us how the ocean had eroded parts of the beach and affected the communities and their homes. The rising ocean level generated a migration in which the affected families sold their homes cheaply, and foreigners or people who were not from the area turned them into Airbnbs. This situation increased the community’s poverty problems and devalued their houses into disposable exploitable assets.
Irrizary explained was that in Loíza, it was possible to understand and see the interconnectivity between various parts of the community and the environment directly. For example, if breakwaters were placed in an area of the coast to protect homes or tourist attractions (a reactive solution that implies a considerable monetary investment), the currents and waves began to affect adjacent areas with greater force. Seeing it in person made me question how short-term solutions end up having counterproductive and even harmful effects on people and how many of the impacts of various solutions to mitigate climate change are later observed by the permanent inhabitants of those places.
In San Juan, we had seminars at the University of Puerto Rico Rio Piedras (IUPI). In one of these seminars, Maritza Barreto, a geologist from the University of Puerto Rico, presented her research on the movement of beaches, the cycles of these ecosystems and the changes they generate at different scales in nearby ecosystems or related to them. One of the ideas that struck me the most was that if a beach recedes towards the island’s interior during its natural cycle without reducing its size, it can affect nearby mangroves.
These mangroves also have another movement cycle and are related to wetlands and the availability of fresh water. Thus, the various areas of the island are constantly changing and moving throughout the year. People do not always perceive these movements. However, when the beaches have built infrastructure, they cannot carry out their cycle, and erosion begins, which implies a problem and endangers the communities in the area. In addition, coastal erosion causes the beaches to reduce their size due to the waves, the loss of sand and the rising sea level.
The idea of the interconnectivity between Puerto Rico’s diverse ecosystems and people, culture and environment and how vulnerable the island was to climate change became more apparent with each day spent at the Winter Institute. Overall, the questions related to my area of knowledge also became more present. How can design, architecture and urbanism be used to plan and respond to a constantly changing ecosystem that will be more difficult to predict in the future with rising temperatures? How is a city planned when there is uncertainty? How do the diverse intensity and periodicity of the natural events that affect the island also affect the built environment and urban growth? How can design generate resilient systems in the face of high-impact events such as those caused by climate change? Is it possible to predict the effects of climate change on the built environment?
I could not answer many of these questions during the seminar, but getting to know the Puerto Rican people and their motivation to face the various problems and uncertainties brought by climate change inspired me to search for answers. This trip allowed me to understand the urgency of generating resilient solutions that will enable us to adapt to the changing climate. It is a matter of survival.
Working to mitigate climate change implies understanding a changing climate and ecosystems’ dynamic, adapting cities, questioning economic and political systems, and changing people’s behavior and how they relate to each other. It is a multiscalar and multidisciplinary work where individuals can contribute their perspectives, knowledge, and identity. That was what I saw in Puerto Rico.
Finally, the Winter Institute was an enriching experience thanks to the new knowledge from the field trips, seminars, and all the cultural and social encounters. Also, I’m excited about all the unanswered questions I can explore in my last semester at Harvard. I cannot be more than grateful for this opportunity at the Puerto Rico Winter Institute.
Resiliencia en el clima cambiante de Puerto Rico
Lecciones del Winter Institute
Por Viviana Urra Rozas
Como arquitecta chilena, he estado aprendiendo por varios años sobre el cambio climático y sus efectos en Chile y en América Latina. Es un tema complejo que implica problemas sistémicos y existen muchos enfoques para mitigar el impacto climático y adaptarse a las dinámicas medio ambientales.
Entonces cuando tuve la oportunidad de participar en el Puerto Rico Winter Institute durante enero del 2023, seminario con un enfoque en el cambio climático y sus efectos en la agricultura y la pesca de la isla, estuve muy deseosa de participar. El Instituto, auspiciado por David Rockefeller Center for Latin American Studies con expertos de Harvard University y la Universidad de Puerto Rico, recinto Rio Piedras, consideraba trabajo de campo con diversas organizaciones y seminarios con profesionales que trabajan en temas relacionados al cambio climático, sustentabilidad, identidad, cultura y derecho. Esta experiencia estaba considerada como un curso para estudiantes de diferentes disciplinas en la Universidad de Puerto Rico. De este modo, cuando se trabajaba un tema nuevo se podían tener variadas perspectivas y se podía entender de mejor manera la complejidad de los problemas a los que las personas de la isla se ven expuestas.
Además del tema del Instituto relacionado al cambio climático, quería aprender más sobre Puerto Rico ya que, al ser estudiante internacional, quería comprender el concepto de un territorio asociado y que tipo de dinámica política, judicial y económica ocurría entre la isla y los Estados Unidos.
Finalmente, quería saber sobre el proceso de recuperación de los huracanes que habían ocurrido en los últimos años y cómo los isleños estaban tratando los problemas energéticos y urbanos que se habían hecho evidente durante estos eventos naturales.
Experimentar el Caribe fue toda una experiencia nueva para mí. Temperaturas altas, cielos muy abiertos, pocas montañas para lo que estaba acostumbrada en Chile y una intensidad en los colores que me llamaba mucho la atención. Pude entender casi de inmediato como el medioambiente en Puerto Rico determina mucho de la forma en que viven las personas. Mientras íbamos camino a Aguadilla para nuestras primeras actividades, teníamos un día parcialmente nublado en San Juan, la capital de la isla. Unos minutos luego de haber salido de la ciudad por la carretera nos topamos con una tormenta tropical que parecía de película por la intensidad de la lluvia. Y tan rápido como apareció unos minutos más tarde la tormenta desapareció y el sol estaba brillando intensamente como si nunca hubiera habido una nube.
En estas dos semanas, tuvimos muchas conversaciones interesantes, aprendimos sobre una gran variedad de temas relacionados al cambio climático, la agricultura y la pesca. Además, pudimos conocer a muchas personas comprometidas con diversas causas locales.
Durante los viajes de campo, visitamos la localidad de Loíza, una de las municipalidades más pobres de Puerto Rico con una fuerte historia africana. Esta zona se veía afectada por la erosión de las costas, pero además por la crecida constante de los ríos. En esta localidad hablamos con Modesta Irrizary, representante de la comunidad que nos mostraba como el océano se había llevado partes de la playa, había afectado a las comunidades, sus viviendas. El incremento del nivel del mar había generado una migración donde las familias afectadas vendían sus viviendas a precios muy económicos y luego, extranjeros o personas fuera de la comunidad las transformaban en Airbnbs. Esta situación incrementaba los problemas de pobreza en la comunidad, pero además devaluaba las viviendas a un bien explotable desechable.
Modesta explicaba que en la comunidad de Loíza se podía entender y ver la interconectividad entre diversas partes de la comunidad con el medio ambiente. Por ejemplo, si en un área de la costa se colocaban rompeolas para proteger las viviendas o atractivos turísticos (lo cual es una solución reactiva que implica una gran inversión monetaria), las corrientes y el oleaje comenzaban a afectar con mayor fuerza áreas adyacentes a la recientemente protegida. Verlo en persona me hizo cuestionarme cómo las soluciones a corto plazo terminan teniendo efectos contraproducentes e incluso dañinos para las personas, y cómo mucho de los efectos de diversas soluciones para mitigar el cambio climático son observados posteriormente por los habitantes permanentes de esos lugares.
En San Juan, tuvimos seminarios en la sede de Rio Piedras de la Universidad de Puerto Rico (UIPI). En uno de estos seminarios, la Dra. Maritza Barreto, geóloga de la Universidad de Puerto Rico, nos presentó su investigación sobre el movimiento de las playas, los ciclos de estos ecosistemas y los cambios que generan en diferentes escalas en los ecosistemas próximos o relacionados a ellos. Uno de los ejemplos que más me marcó fue que si una playa durante su ciclo natural retrocede hacia el interior de la isla sin disminuir su tamaño, puede afectar manglares próximos, que también al igual que la playa poseen otro ciclo y tienen relación con humedales y disponibilidad de agua dulce. De este modo, las diversas zonas de la isla van modificándose y moviéndose durante el año. Estos movimientos no siempre son percibidos por las personas. Sin embargo, cuando las playas se encuentran con infraestructura estas no pueden realizar su ciclo y se comienza a generar erosión lo que implica una problemática y pone en peligro a las comunidades que viven en la zona. Además, la erosión hace que las playas comiencen a reducir su tamaño a causa del oleaje, la perdida de arena y el aumento del nivel del mar.
La idea de la interconectividad entre los diversos ecosistemas y las personas de Puerto Rico, la cultura y el medio ambiente, y lo vulnerable que es la isla ante el cambio climático se hacía cada vez más notoria con cada día que pasaba en el Winter Institute. En conjunto, también las preguntas relacionadas a mi área de conocimiento se hacían más presentes. ¿Cómo desde el diseño, la arquitectura y el urbanismo se puede planificar y responder a un ecosistema que constantemente es cambiante y que será más difícil de predecir en el futuro con las alzas en las temperaturas? ¿Cómo se planifica una ciudad cuando hay incertidumbre en la intensidad y la periodicidad de los eventos naturales que afectan a la isla? ¿Cómo el diseño puede generar sistemas resilientes ante eventos de alto impacto como los causados por el cambio climático? ¿Es posible predecir los efectos del cambio climático en el medioambiente construido?
Muchas de estas preguntas no las pude responder durante el seminario, pero conocer a las personas puertorriqueñas y su motivación para hacerle frente a los diversos problemas e incertidumbres que traía el cambio climático me inspiró para buscar respuestas. Este viaje me permitió entender la urgencia que hay para generar soluciones resilientes y nos permitan adaptarnos al clima cambiante. Es un tema de sobrevivencia.
Trabajar para mitigar el cambio climático implica comprender un clima cambiante, las dinámicas ecosistémicas, adaptar las ciudades, cuestionar sistemas económicos y políticos, y cambiar el comportamiento de las personas y como se relacionan entre sí. Es un trabajo multiescalar y multidisciplinar donde cada individuo puede hacer aporte desde su propia perspectiva, conocimiento e identidad. Eso fue lo que vi en Puerto Rico.
Esta experiencia fue enriquecedora tanto como por lo que aprendí en conjunto con mis amigos en el instituto durante los seminarios y los viajes de campo, y por las experiencias culturales y sociales. Pero además, estoy motivadas por todas las preguntas nuevas que me dejó para explorar en mi último semestre antes de terminar mi formación en Harvard. No puedo estar más que agradecida por la oportunidad en el Puerto Rico Winter Institute.
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